自從薛延陀背反以來，鐵勒九姓部族一致行動，斷絕了給東突厥處羅可汗的貢奉。
他們還截留了從西域前往漠北草原的商旅，將這些商人護送前往長安與大唐交易。
處羅可汗連遭敗績，此際又斷絕了大批的經濟物資的來源，實力大幅下降。
對大唐的屢次出手，均以失敗告終。當初他執意南下，將漢庭從金山遷往陰山，誓要幫助可敦義成公主恢復楊家的天下。
此時，顯然是力不從心了。
一連串的敗績使他陷入了無盡的憂郁。每當入夜，他就不停地思索，為什麼大唐發展的如此迅速？
這才短短三四年的光陰，李淵就要佔據中原大半個天下。難道他有蒼天庇佑嗎？他有戰神相助嗎？為什麼他變得像山一樣難以撼動？為什麼人心都在向他歸攏？……
處羅可汗百思不得其解。
而反觀自身，頭痛病近來常常侵擾。部下諸王公漸生輕慢之心，鐵勒諸部公然反叛，西突厥統葉護常常為了西域貿易刀兵相見，更加要命的是近年漠北又天災不斷……
處羅可汗的心情日漸沉重，為了解憂，他不得已用烈酒來麻痹自己。
由此，他常常昏睡不起，以至于很多草原上的公務都是可敦幫他處理。
近來，漸漸進入深冬，來自北海（此處指貝加爾湖）的強冷空氣呼嘯而來。處羅可汗出馬巡視之時，不小心中了風。
自此，臥帳不起。不久之後，就匆匆離世了。
處羅可汗死後，漠北人心浮動，眾部落因為群龍無首，各行其是，原本強大的鄰邦頓時變得一盤散沙。
這對于日漸崛起的大唐帝國來說，是一件好事。
對于突厥這種崇拜英雄的部族來說，這種狀態不會持續太久。
可敦是前隋的義成公主，他侍奉了兩代可汗，她的兒女如今也長大了。
尤其是王子阿史那社爾，生的智勇雙全，年紀輕輕便已經領有萬余部眾。只是，他資歷尚淺，不能服眾。
可敦遂宴請突厥王公貴族，議立頡利為新任可汗。
頡利勇武，更兼多謀，在部族中頗有威望，因此並沒有太多的反對者。
頡利繼任汗位後，深感形勢窘迫，面對一盤散沙的漠北草原，他急需樹立權威，以便將草原部族重新統一起來。
與處羅不同，他上任伊始，首先著力于內部整頓，而非大規模的對外用兵。
頡利是一代梟雄，為人狡猾陰鷙，他心知此時的漠北草原無力攻唐，但他並沒有放棄對唐朝力量的削弱。
凡是大唐的敵對者，他都會加以利用。朔方梁師都、蔚州高開道，已經被他拉攏了過去。河西的吐谷渾，也與之結盟。
至于李淵的盟友，西突厥統葉護可汗，他采取的是暗殺手段。雖然幾次三番沒有得手，但誓不罷休。
頡利甚至派出密使，前來策動李藝、徐圓朗、李伏威等人……
竇建德此際已經與頡利可汗結盟，他自稱是隋朝的臣子，願意尊可敦義成公主為主，因為義成公主是隋朝的公主，是去世的隋煬帝楊廣的親生姐姐。
為了表示誠意，竇建德將俘虜了的隋朝叛賊宇文化及砍頭之後，用他的頭蓋骨做成酒器，準備送到漠北草原。
另外，他將宇文化及叛亂隊伍中裹挾的楊隋宗室成員全部護送到漠北草原。為了防止意外，竇建德甚至將自己的衛隊抽調出一千余人，特意執行此次護送任務。
李淵得知消息以後，感到莫名的壓力，他知道大唐王朝已經走在了關鍵的十字路口。
如何度過時艱，是考驗一個國主心智和心魄的特殊時刻。
牧心者，牧天下！欲戴王冠，必承其重！