「今天的夜宴，他也邀請護國公了麼？」
「那是當然，不過護國公這會兒不在盛邑，明天才能回來。」石從翼眨了眨眼，「最近返都的人太多，一茬又一茬。他那婆娘發飆了，嫌應酬累得慌，他只好陪夫人躲去郊外的君山圖個清靜。」
果然，賀小鳶也厭煩這些沒完沒了的人情往來。燕三郎莞爾︰「的確是賀夫人會做出來的事。」
接衛王旨意，駐外各路人馬最近扎堆盛邑，可謂八方雲集，放眼都是豪門。從現在起到衛王大婚，天天大小酒席不斷。
「就是。」石從翼小聲嘀咕，「他也太懼內了。」
燕三郎輕咳一聲︰「好了，該去西濱酒樓赴宴了。」
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這天午後，老劉再度光臨小飯館。黃大看他一臉便秘樣，就知道他打算再割十兩銀子來買配方。
不過他還沒掏錢出來，外頭突然奔進一人，大步沖到樹洞邊上。
老劉吃驚看著他，兩人大眼瞪小眼僵持了好幾息，才不約而同開口︰
「老劉？」
「黑皮？」
後來這個居然是女人，矮而胖，皮膚很黑。這要是天暗下來，她往街邊陰影里一站，恐怕誰也瞅不見了。老劉喚她「黑皮」，倒真是貼切。
她穿一身灰襖，料子不錯，就是多處被燻黑，還破了好幾個洞。黃大一眼看出，這也是市井當中討生活的小民。
老劉看到這人，就有不祥的預感︰「你是來？」說罷指了指樹洞。
黑皮猶疑不定看著他︰「你也……買了？」
這種模稜兩可的暗語，也只有當事人才能听懂。
老劉有點意外，料不到熟人里面也有同行︰「是、是啊。但我剛拿到的方子被偷了，現在想、想再買。」說著扯了黑皮一把，讓他坐下。
這麼站著說話，太顯眼了。
「別買！」黑皮舉目四望，見到無人再注意他們，才正色道，「方子是騙人的！」
「啊？」老劉大吃一驚，「怎會是假的？」
黑皮指著自己皮襖上的破洞︰「看到沒？我買回去照方配制，結果炸了！」
她左手一直揣在袖里，現在才伸出來。老劉看見她手腕上纏著厚厚一層布，有藥香透出︰「把我手都炸壞了，還花了二兩銀子找大夫治傷！」
配個香脂，還能炸開？老劉驚疑不定，頭一次知道這行業如此高危︰「你是不是用錯配比了？」
「沒，我前後試了兩次，都、都炸了！」黑皮苦笑，「第一回做到一半我出去放水，結果身後一身巨響，我家狗被炸死了！若非不死心要試第二次，我手也不會炸傷。」
老劉按著胸口，一時不知怎辦是好。「你打算怎麼辦？」
繼續買配方吧，萬一也像黑皮受傷怎辦？
如果不要配方，先前十兩銀子不是白虧了麼？
提起這個，黑皮就來氣︰「我要退錢，我還要他賠錢！」
「可我們找不著這人。」老劉也犯愁，「管誰退啊？」
「差點炸死老子，事兒不能就這樣算了！」黑皮怒，突然提高了嗓音，「兀那小賊出來，你的方子不管用，快退我錢！」
「哎，別！」她的嗓門又尖又高，老劉嚇了一跳，趕緊扯她袖子。黑皮一下閃開，叉起了腰就罵︰「出來，退錢！你的破配方用不了還不給退，是要騙錢嗎，啊？」
周圍人目光一下聚攏，看得老劉滿心緊張︰「你這是做什麼，算啦算啦！」
「算什麼算！」黑皮大聲道，「出事的必定不止我一個，你等著，這人要倒大霉！」
伙計聞聲趕了出來︰「怎麼回事，兩位客人可是喝醉？」
黑皮冷笑︰「裝什麼相，那人把買賣地點放在這里，你們也走不月兌關系！說，你們是不是也分錢了！把那人交出來。」
伙計莫名其妙︰「你說什麼？什麼人，什麼買賣？」
「我可一口酒沒喝！」黑皮搬張凳子坐樹下，「你們不把他供出來，我就在這里罵一天！」
這老娘皮真蹲罵一天，客人必定全跑。伙計的臉色沉了下來︰「黑皮，你也是常客了，怎麼能跑這里來撒潑？再攪壞生意，我們就要報官！」
「你報啊，你倒是報個我看看！」
老劉見狀不妙，用力拖著黑皮就往外走。後者抵死不從，怎奈個頭和氣力都沒人家大，還是被拖近門檻。她情急之下一把抱住門柱，任老劉怎麼拽也拽不動了。
正好有個漢子要進門，被這兩人堵住，不由得皺眉︰「你們作什麼哪，別擋路。」
黑皮抱柱，吃力道︰「我不拿到錢，誰、誰也進不去！」
「你要拿什麼錢？」漢子來了興趣，突然壓低了聲音，「說說，指不定我能幫上忙？」
「你幫不了。」
「那我總得吃飯啊。」漢子很有耐性，「你不說怎麼知道我幫不上？」
黑皮這時條理分明、高度概括︰「有個小賊專門賣方子，回回讓我們把錢塞進那棵香椿樹里。樹上兩個洞，我們把錢放進上洞，第二天同個時候就能來下洞取方子了。前幾回還湊合，可這回的方子是假的，險些把我弄死了！」
「哦。」這漢子居然听懂了，「那你們找他去啊，在這里攔什麼路？」
「我沒見過他！」
老劉跟一句︰「我也沒有。」
「沒見過他本人，你們還敢跟他做生意？」漢子一臉鄙夷。
兩人吶吶，最早就想著賺錢，想說十兩銀子買不了吃虧買不了上當，好歹試一把。
試了發現有用，就一直買買買了。
「你們這樣的買家有幾個？」
老劉搖頭︰「不知道。」
黑皮卻道︰「想來是不少的。」賣天馥樓香粉的，大街小巷都是，斷不可能就她和老劉兩人知曉配方。
光憑他們兩人，做不來那麼多份。
「那最近還會有人來。」漢子模著下巴道，「你想弄回錢嘛，但又找不到賣家，對不對？」
「對，就是這樣！」
這漢子笑了︰「那我有個辦法，能讓你很快就收到錢。」
啥？兩人將信將疑。