「這附近有村莊或者城鎮麼？」千歲往反方向一指，「他們是從那里逃來的。」
「有個小寮，就叫浯洲。從前只是臨水而住的小村落，後來發展成四、五百人規模。」石從翼帶來的向導踩了踩腳下，「你們現在站的地方叫作‘水頭’，夏天是打漁的好地方，但是現在連野獸都不來。」
燕三郎站在砂地上遠眺︰「對岸是什麼地方？」
「就是一片野林。」向導答道，「往前再走三十里就是河上游，有個屯。」
「這種小地方，有陌生人來應該很顯眼罷？」千歲問石從翼，「能查到他們的住處麼？」
「已經查到了。寮里沒有客棧，他們借宿一戶居民家中。」石從翼也剛剛接到消息，「跟我來罷。」他另派一隊，去往河對岸搜索了。
穿過落羽杉林再回走四里，就是浯洲寮，它選在避風的山腳下，三面都是良田沃野。
石從翼帶來的官軍，已經將這里搜了個底朝天。
千歲說得無錯，這種小地方一旦出事，轉眼就能把外來戶查得清楚明白。他們才走進寮里，石從翼的手下來報︰
這幾名外客自稱是皮貨商，進寮里收取皮料來的。
浯洲多鼠，也就盛產銀狐，冬天的狐皮細軟蓬密，是為上品。皮料商進村進寮收皮子很是普遍，但快到年關還不返程，顯然就有些不尋常了。
料子收回去，至少得四五十日才能做好，再送去店里買賣，已經是開春以後的事了。那時天氣轉暖，不再苦寒，裘氅的生意可沒有秋冬好。
「幾名？」現在燕三郎就站在他們的住處，來回走動察看。
「三人。」
「也就是說，還有一人下落不明？」屋里砌的是土炕，看不出幾人入住。
這是很常見的農家土屋，門窗縫隙很大，平時還得用布條堵上，免得 漏風。但是這一間的門已經碎了，看得出有物闖入。
窗也大開，屋里物什東倒西歪，牆上還有幾道爪痕。
看得出，這里發生過搏斗，地面和牆上都有血跡。
「凶手破門而入。」石從翼指了指地板，木頭碎片都在門內，「住在這里的人，從窗戶逃走。唔凶手為什麼要正大光明走門？」
「或許因為它個頭太大，窗子太小。」燕三郎看了看木門，農家的窗子普遍小，采光差。他要是沒記錯，三焦鎮的農婦說，她在浯洲水頭看見的怪物恐怕有一丈（三米）高，那是鑽不進這樣的小窗子。
房東也被帶到。房主是個皮膚黝黑的本地人，此時一家四口都站在門外縮頭縮腦，眼里有些驚恐。
小地方，消息走得快，他們已經知道住家的客人死在幾里之外。這好端端讓人借宿，還能借出人命來？
石從翼召他們進來問話︰「這幾人說過他們來自哪里？」
「他們自稱是杏城來的，但口音不像，我、我也沒多管。」房東小心道，「每年過來收皮料的商人很多。只要給錢，沒人細問哪。」
「昨晚，你听見什麼異響？」
「我們就住隔壁，先听見木頭破裂的聲音，大概是門碎了，然後東西翻倒，那幾名客人也在大叫……」
石從翼打斷他︰「他們叫了什麼？」
「呃。」房東努力回憶，「我听見他們喊，‘這什麼東西’？然後不知道是誰在慘叫，好像受了傷。」
「還有呢？」
「有人大叫︰‘拿好……快走’！」房東咽了下口水，「當時屋里兵里乒啷亂響，我也听不真切。」
「好麼，漏了關鍵詞。」千歲不滿，「他們住了幾天？」
房東想了想︰「臘月初一來的，前後算起來得有二十來天了。同時期來的皮貨商都走了，只有他們一直留到現在……呃，昨天。」多年秋，寮里經常有商人借宿，夏秋天糧商和藥商，秋冬天皮料商，這都是家常便飯。
石從翼眉頭一動。二十多天？公主隊伍失蹤在十天前，這二者之間會有關聯麼？
否則平淡無奇的山區里面，為何突然發生這麼多事情？
「收了很多皮料麼？」
「不多。他們眼光很高，一整張上好的狼皮，只在腿部多開了個眼兒，他們都不要。」房東搓了搓手，「按他們這種收法，整個冬天都收不到幾張。」
千歲突然插口︰「整個浯洲寮都知道他們挑剔了吧？」
「是的，不是好料子都不拿給他們看了，免得被挑三揀四。」
「看來這幾人不想被打擾。」千歲笑了，「那就不是誠心收皮草的。」倘若真是來這里做生意的，那可巴不得全寮的居民都找他們送料子。
「這位姑娘說得很對。」房東看著她結結巴巴，「寮里人都這麼說。這幾人鬼祟，不知道來浯洲干什麼，又死得那麼慘，大概是被尋仇了。」
炕上半舊的棉衾凍得又冷又硬，燕三郎伸手捏了捏，很薄。「他們經常呆在屋里，還是外出走動？」
「那就不清楚了。冬天門窗關閉，也不知道里面有沒有人。不過到了晚上，屋里的燈都亮著。」
燈亮著也不一定說明里面有人，或許只是掩人耳目之用。
燕三郎挪開歪倒在窗前的矮木桌，從地上揀起幾塊青瓷片，仔細端詳。石從翼問話，他沒有吱聲，這時卻開了口︰「他們的行囊呢？」
「被兵爺們拿走了。」房東不安地捏著手，「我看過了，里面只有幾件皮料，幾件衣物。」
石從翼吩咐幾句，很快就有手下把房客的行囊拿了過來。
兩個普通包袱。
打開來，里面的確是幾張上好的皮草，又有幾套換洗的衣物。燕三郎拿起來看了看，料子不錯。
但也就是不錯罷了。
此外，再無長物。
「還有呢？」少年伸出掌心，沖著房東撥了撥手指，「拿來。」
「還有……什麼？」房東吃驚，「房客的東西都在這里了。」
話音剛落，他就看見燕三郎掌心不知怎地變出那幾塊青瓷碎片，在燈光下反射微暈的光。