衛國大軍和起義軍的主戰場，在臨羨平原。
雙方經過了初期的試探之後，很快進入了真刀真槍的拼殺階段，打得半斤八兩、各有勝負。
幾輪拉鋸下來，臨羨平原的中南部被戰爭的巨輪反復推犁了好幾遍，土地都要爛了。
但是明眼人都清楚，這局面只是暫時。
燕三郎從歌舞升平的盛邑趕到戰火紛飛的前線，恍如隔世。
此時已到夏季，中南部本來就比北方更熱一點，但這絲毫不能影響少年的胃口。
他坐在一個小吃攤上，吃下第三大碗漿子，順便抹一抹額頭上的汗。
兩個糖三角兒、兩個芝麻燒餅已經下肚，他正在對付第三個餅。
少年的食量驚人，但周圍人並不驚訝。都說半大小子吃窮老子，十四五歲的年紀，誰能比他們更能吃？
周圍的食客不羨慕他的飯量，但羨慕他的寬綽。本地物價飛漲，一大碗漿子從前只要兩個銅板，現在要十二銅板了。燕三郎這一頓，就把別家兩頓飯的飯錢都吃掉了。
其實他遠還未吃飽，只是不太想引人注目。
「喂，你的飯量是不是又見長了？」白貓的聲音從背後傳來。這小子越來越能吃了，給他一頭牛，他是不是也不在話下啊？
「嗯。」他最近時常都有饑腸轆轆的感覺，「第九條經脈已經打通了。」這是他在南下過程中完成的一大修為進展，突破得自然而然、毫無滯阻，從此周身氣血蓬勃，進入了全新境界。
新陳代謝太快，消耗的自然也就多。
「吃了也是白吃。」千歲切他一聲，「塊頭也不見長，不知道飯都吃哪去了。」
燕三郎抿唇。
這是他心底的隱憂。十二歲的日子已經過完了一半，時人成婚都早，女子十四五歲、男子十六七歲就能娶妻。
他的個頭卻遲遲不長，真是奇哉怪也。
要知道他的氣血運行遠超常人，運動量更不在話下，按理說這會兒早該有長大的跡象了。
燕三郎抓藥時，也偷偷給自己多配了仙茅、知母等草藥，以求溫促。但到目前為止，好像都沒有生效呢。
鋪子里過早的客人很多，看起來人人忙碌，氛圍卻不好。
這里最靠近中南前線，飯余最主要的議題當然就是前線戰事。燕三郎不動聲色旁听，听到的多半都是客人們的憂心忡忡。
「最近都沒有好消息嗎？」
「沒有。褐軍也太厲害了，听說把廷軍圍得出不了城！」
听到他們議論，燕三郎就放慢了進食的速度。他初來乍到，哪怕听些捕風捉影的消息也好。
本地人最害怕的一點︰褐軍會不會打過來？
「廷軍光顧著閉城不出，哪里還護得到周邊？」有人嘖嘖道，「我看哪，打過來也就是這半個月的事！」
這話引得眾人議論紛紛，有反對者道︰「也怪不得廷軍縮頭不出，听說叛軍有幾十萬，廷軍才小幾萬人，兵力懸殊，不好打呀。」
前頭那人不耐煩道︰「不管什麼原因，反正廷軍萎了打不過，大家準備逃難吧。」
燕三郎慢慢咬著糖三角，心里卻在盤算。
廷軍被對手打得節節敗退，現在幾乎沒有自保之力，還要借著守城來被動防御。難道他在盛邑接到的消息有誤，韓昭還沒趕到中南戰場嗎？
這就不應該了。
這麼長的時間，鎮北侯除非遇上大事，否則決不會延誤戰機。
眾人議論了一會兒，心頭越發沉重，都是長唏短嘆，很快失去了說話的興致。燕三郎這才問那個振振有辭的人︰「這里離戰場有多遠？」
「多遠？近得很哩！」這人一瞪眼，「廷軍守在青苓城，從這里往南走四十里就到了。別覺得沒所謂，褐軍想殺過來也就是一天半天的功夫。」
他的妻女坐在同桌，兩個十二、三歲的小姑娘吶吶道︰「褐軍來了，真地會殺人搶錢嗎？」
「會，怎麼不會？」邊上有食客接口，「我親戚住在塔埔鄉，褐軍把那里攻下來了，錢被搶了不說，人還被活殺了腌成肉條子充當行軍糧！反賊一把火將房子全燒了，就借著那火來烤人肉吃！」
小姑娘嚇得臉色一白，但很快就有了疑問︰「你親戚被做成了肉條？」
「對啊。」
「他都成肉條了，你怎麼知道的？」
這人一下卡殼，面露不悅︰「其他人帶話給我的唄，你們要是疑心，以為褐軍不殺人，大可以留在這里！」
听到這里，燕三郎就知道接下去的議論也不會有什麼價值了。他利索喝掉最後一口漿子，撂下碗，買了一大堆面點當干糧，轉身走人。
沒走出多遠，他就听見那兩個小姑娘私下里嘀咕︰「小哥兒長得真俊呢。」這個年紀的小姑娘還沒有親歷戰禍，不能真切感受到戰爭的恐怖，人間的悲慘也離她們太遠。但她們依舊本能地喜歡美好的事物。
「是呢，你喜歡？你要是喜歡，他管阿爹問話時，你怎麼不搭訕一句？」
「我、我不敢。」她支支吾吾，「他正眼看我一下都沒有哩。」
十二歲的燕三郎，眼形不如幼時杏圓，已開始變作了狹長，但唇紅齒白、俊秀依舊。因為常年曬在陽光下，肌膚不似貴家子弟那麼蒼白，反呈健康的微麥色，望之有蓬勃之氣。
燕三郎微不可見地皺眉。
那兩個小姑娘又道︰「貓兒也好漂亮呀。」
白貓懶洋洋瞥去一眼，算她們有點兒眼力，但為什麼先夸小三啊？
女人，呵呵。
貓兒舒舒服服躺在書箱里任他背著走︰「有人夸你，你還不樂意？」
燕三郎不答。又不去唱戲，也不靠臉皮吃飯，男人怎會以俊為榮？
這是最靠近前線的小鎮，再往南走就是戰火紛飛，燕三郎準備先做一番偵察。
這時的官道，也是越走越荒涼。目標是逕向南，所以燕三郎行出七里就離開官道，進入了曠野。
走在這里，基本就進入了無人區。
不過，他很快就听見喧嘩聲自前方傳來。