「衡西商會也是在柳沛起家，但手腳不干淨。」
千歲將她從行商那里听來的消息娓娓道來︰
「你們大東家叫做楊衡西，衡西商會就是以他命名的。他是柳沛本地鄉民的兒子，原本這一輩子都應該面朝黃土背朝天，不過楊衡西自小不甘平庸，逃家而出，從此再沒回去，據說他老娘生病，臨死前都沒能見著他最後一面。後來，也不知他用了甚辦法進入攏沙宗，成為韻秀峰峰長梅晶座下的外徒。」她先把背景交代了，「以上這些，你都已經知道了」
燕三郎點頭。除了楊衡西的老娘病死那一段，其它部分倒是都听過。
賬房先生們閑談時，也會提起商會的兩位東家，尤其願意拿楊衡西來吹一吹牛，畢竟大東家牛氣，自己身在衡西商會也感覺到與有榮焉。他在一邊听著，把明顯的虛假夸大成分刨掉，也能听出一點大概。
商會創建之初規模太小，掌櫃都由東家擔任，這傳統就保留下來。時至今日，但凡說起掌櫃，在衡西商會里就是指東家。
原本燕三郎就好奇，馬東家既然被叫作「三掌櫃」，那商會就應該有三位東家才是，怎麼看來看去只有兩個？
後來他才曉得，二掌櫃和三掌櫃原是親兄弟，可是二掌櫃去年秋天突染急疫，不出三天就過世了，楊衡西連去韻秀峰幫他求藥的機會都沒有，所以衡西商會從此只剩下兩位東家。
可是衡西商會的發家史，賬房里卻從來沒人提起過。燕三郎問過一嘴，徐管事打個哈哈就應付過去了。當時千歲就揶揄他，這其中必定有些不便啟齒之處。
果然。
這時千歲想起他是常識小白，還是好心給他科普了一下︰「唔，所謂外徒，有別于親傳弟子。後者由梅晶親自教導、督訓，比如端方，那都得是天縱奇材、稟賦出眾者才有機會，數量極少；楊衡西這樣的外徒，則是由梅峰長的親傳弟子、或者弟子的弟子再去教授，也就是說，他們只能從助教那里學藝。攏沙宗號稱弟子三千，像梅晶這樣的峰長才三個，通常情況下，他根本沒有機會接受梅晶的親自教誨。」
她微微一哂︰「其實各大小玄門里面，普遍都充斥著楊衡西這樣的外徒。他們本身資質稟賦並非最佳，卻是玄門的重要基石，為玄門貢獻心力。」
什麼是基石？基石就是基層，要被建築的其他部分壓在最底下。「以世俗的眼光，攏沙宗的弟子好像都很厲害；可在玄門當中，最注重的還是師統、是傳承。那里等級森嚴，真傳弟子和外徒之間，那是雲泥之別。」千歲悠悠道，「這位楊衡西楊大東家，拼盡全力也只做到外徒。」
燕三郎目光微動。他現在半只腳踏入修行路，眼光好過以往，能看出楊衡西步履矯健，氣血充盈鼓蕩，外練功夫已經很強橫了。「這樣的人，在攏沙宗只是外徒？」
「當然。」千歲輕笑，「你看楊衡西，是不是覺得他已經很厲害了？」
燕三郎點頭。
「他的確勤奮刻苦，但他已經觸到了自己的壁壘，再也無法突破。」千歲一針見血，「和多數人一樣，他的資質和悟性，就是逾越不過去的壁壘。」
燕三郎若有所思。如果他能進入玄門，大概也只能混到一個外徒吧？
千歲輕易看清了他的想法︰「那是當然。師門認定你平庸，你就只能平庸。在玄門當中，有沒有恩師指導、資源傾斜，幾乎就注定了異士未來的成就高低。」
她接著往下道︰「這楊衡西在攏沙宗里呆了二十來年，也知道自己成就到頭了，只得出來和馬家兄弟組建一個衡西商會。」
她輕輕一笑︰「我看他是打算一邊賺世俗的金銀，一邊攢物資供養自己修行，畢竟有錢了能辦的事就多。他處處討好韻秀峰的峰長，顯然從她那里也得了許多指點和資源——這人對于修煉，還是沒有完全死心。」
「這馬家兄弟是他從小的玩伴，馬大長袖善舞，長于言辭，馬二營略有方，有生意頭腦。這麼兩人再加上一個外功強橫、武力強大的楊衡西，就把商會的班底搭好了，既做正經的生意買賣，又干些護送押運任務。」
燕三郎又點了點頭。直到今日，衡西商會的主業務也幾乎就是這兩種，否則哪需要養著龐大的馬隊？
想來商會初期，楊衡西的作用就在于此。
「不過從無到有、從小到大，總是加倍艱難。衡西商會初期發展不錯，然而過不兩年就遇上瓶頸，尤其因為生意客源問題，被本地最大的鴻遠商會處處排擠為難。」
「你要是現在去問柳沛當地人，十年前生意最紅火、規模最大的商會是哪家，他們十有七八會告訴你，是鴻遠商會。當時這家商會的生意做到了周圍的三城七鄉，遍布攏沙界東部的十七個縣鎮，隨便拔根腿毛，都比衡西商會的大腿粗。被鴻遠商會這麼一打壓，衡西商會險些原地解散。」
「不過這三位東家都不是省油的燈，最後還是被他們想出了辦法。他們掏出過半家底，找到人牽線搭橋，去梅峰長那里賣乖討巧、投其所好，又讓她入大股，終于取得了韻秀峰的支持。」千歲說到這里，笑了一笑，「這些玄門里面的大能、長老，其實也願意接受世俗供奉。手里有錢，比什麼都好使。」
「找到靠山以後，衡西商會面前最大的障礙就只剩下一個了。」
燕三郎低聲道︰「鴻遠商會？」
「正是。」千歲說得口渴，敲了敲桌面，「給我倒茶！」
燕三郎回院就開始燒水，這會兒正好水沸。他听得入神，乖乖給她沏了一盞清茶過來。
「太燙。」她輕抿一口，不滿意。
燕三郎二話不說，接過茶盞就要給她兌涼白開。
「行了行了，拿過來！」千歲翻個白眼，一把奪過茶盞。他突然這麼听話，逗起來可一點都不好玩！
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