他和這老太婆打過好幾次交道，知道她根本不在乎真相，也不管誰的對錯。反正銀子沒了，他和王定就都活不成，何必把寶貴的逃命時間浪費在費口舌解釋上？
「想逃？」眼看他策馬遠離，木婆婆蹣跚上前幾步，也不追趕，只是抬起拐杖重重拄在地面。
山谷里莫名刮起一陣小風，將濃重的粉煙朝他吹去。
馬行如風，這畢竟只是修辭。無論吳老八怎樣鞭策自己的座騎，風兒還是輕輕巧巧就趕上他，將這一人一馬都裹挾在粉紅如夢境的霧氣之中。
吳老八頓覺口鼻吸進一陣香甜，緊接著五髒六腑卻膨脹得仿佛要裂開。他手腳突然沒了力氣，仰天噴出一口鮮血就一頭栽下馬去。
通常來說，他腰間掛著的木牌可以保護他不受桃花瘴的傷害。然而這牌子得自木婆婆，她有一萬種辦法令它失效。
嚓， 嚓，吳老八听見兩聲脆響。
第一聲是馬兒摔斷了前腿——新換的這一匹，竟然也和他的愛馬一樣，沒能逃過馬失前蹄的厄運。
第二聲，是他從疾奔的馬背上掉下來，在石頭上摔斷了脖子。
在徹底陷入黑暗之前，他突然記起昨晚的美夢。
是的，每一個細節都記了起來。
昨晚那個貌如天仙的女子不請自來，站到他的床邊，帶著任何人都無法拒絕的微笑，詢問毒牙山的匪巢和木婆婆。古怪的是，吳老八平時自詡警覺，那時竟然呆呆望著她，有問必答，知無不言。
得到了自己想知道的答案，漂亮女子很是滿意，最後向他提了一個要求︰
「把金子給我好不好？」她的聲音更溫柔、更熨貼，「然後去馬廄後頭挖些石子兒，和金子等重就行。」
電光石火之間，吳老八一下都明白了︰
王定竟然沒有說錯，調包金子的不是別人，正是他自己！難怪他今晨醒來指縫有垢，榻上有泥。
他下意識望向自己手指，可惜眼皮越來越沉重……
映入眼簾的最後一樣東西，是雙穿著繡花鞋的小腳。
木婆婆的繡花鞋。
吳老八突然想笑。他曾把多少人送到木婆婆杖下，他也記不清了。
現在，輪到他自己了。
……
木婆婆心滿意足地收回長杖時，遠處有兩騎飛馳而來，停在藥田外圍。
馬上只有一名山匪，他手里還牽著另一匹大馬︰「木婆婆，官兵來犯，我們頭兒有請！」
地上還躺著一具干尸，他沒空細看——木婆婆的地盤上，哪天沒有這種東西？
保護毒牙山的瘴毒就是木婆婆一手安排，她與山匪的關系自然密切，方才又見到天上煙火，知道事態緊急，于是頜首︰「走吧。」
方才見她翻手雲、覆手雨，殺人于談笑，這會兒爬上馬背卻吃力得很，還要山匪幫忙才勉強乘了上去。
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密林之中，沈顧加快了腳步︰「那小子有意引我們來此，或許就是想借著毒瘴除掉追兵以絕後患。你們都注意些，這很可能就是陷阱！」
眾人都轟然應了一聲。
沈顧的心月復諫言︰「這小乞丐和山匪一樣不畏瘴毒，難不成他們原本就是一伙兒的？如此，引我們入山就說得通了，這里是他的老巢。」
他的話有理，也符合當下情境。沈顧從這里往外想開，心中卻更加驚疑不定︰「如果這乞丐與山匪本是一伙兒，他從黟城葉家那里拿到寶物，當真只是湊巧嗎？難道說……」他轉眼就否認了自己的荒謬想法，「不，不對。這些山匪只是鄉野盜患，絕無可能與得勝王扯上關系，否則那寶物在黟城就由得勝王手下拿走了，為什麼會落到這乞丐手里，為什麼得勝王手下會追殺他？」
這許多線索糾結在一起，理不斷，剪還斷。
心月復見他臉色不好，壓低了聲音道︰「或許問題都出在那件寶物身上？大人，您可知道它的實際用途？」
沈顧橫了他一眼，有責怪之意，心月復趕緊閉上了嘴。
這個問題，沈顧怎會沒想過？可天子只交代他將黟城葉家代管的王室寶物帶回，至多就是描述一下那物的外形特征，讓他不至于帶錯。至于這件東西的真實用法，皇帝可是只字未提！
甚至沈顧略微出言試探，都被責回。天子只道，那物神異，尋常人根本無福受用。
沈顧這時心里也艾怨得很，可是為人臣下又有甚辦法？只能自己想破腦袋。
每過一刻鐘，火把都會變得黯淡，桃霧就趁機侵來，須得左先生再一口心頭血噴出，才有驅散之功。這麼來過幾回，他的神情也有些兒萎頓了。
這里的小徑時隱時現，錯非在場有擅于追蹤的高手，多數人恐怕是注意不到隱在枝葉底下的些許人跡。這種痕跡，光靠小乞丐一個人是踩不出來的。
那就說明，他們的確找到了山匪進出毒牙山的秘密通道。
路，並沒有選錯。
就在這時，不遠處的天空突然炸出團團煙火。
青紅黃三色，把整片天空都佔滿。
深山老林里，竟然也能見到這樣的火樹銀花。
沈顧的心月復失聲道︰「不好！」
這里離山匪窩應該很近了，三撮煙火訊號上天，敵人很快就來。
沈顧的臉色也黑如鍋底，咬牙道︰「該死，他們果然是一伙的！」小乞丐特地將追兵引入瘴林，現在又發訊報告方位，還不足以說明他和山匪乃是蛇鼠一窩？
這可有些棘手了。
小乞丐孤身一人就已經滑如泥鰍，現在又有山匪當作靠山。堂堂安撫使大人手下還有十萬兵馬時，當然不會將一窩強盜看在眼里，可是現在……
現在他站在人家的地盤上。
「全員加快速度！」沈顧命令發下去，不帶絲毫僥幸，「做好迎戰準備！」
前方的煙花至少說明，他們沒跟錯方向。不是麼？
這時眾人已經走到密林深處，周圍都是見過或者不曾見過的植物。隨著時間推移，林子里的光線更暗了，眾人時常就被腳下的樹根絆個趔趄。
透過枝葉小得可憐的縫隙，就能發現，上頭的天真是快要黑了。
頂點