「我听說有一伙歹徒在鄉間劫掠？」
維魯加的議事大廳當中，馬特阿斯伯爵和其他幾位地位很高的議員坐在一起，手中鵝毛筆在紙上不斷的移動，勾勒出一個又一個字符。他的語氣平淡，甚至沒有抬頭去看一眼那位像哨兵一樣挺直的站立在台階下的那個軍官，哪怕這個軍官掌管著城里一半的軍隊。
「確有此事，伯爵大人。」
這個軍官听到伯爵的話，身體不禁一顫。不過他畢竟已經在貴族圈子里磨練了十幾年，雖然心慌但是依然面不改色，一副鎮定的模樣。
「那只是一些不成氣候的山賊而已，運氣好搶劫了幾個旅客和農夫。伯爵大人請放心，我已經派出了巡邏隊，馬上就能將他們抓到維魯加絞死。」
馬特阿斯伯爵听到他的話停下了筆，微抬起頭很不滿的瞄了他一眼。
「是嗎？可就是你所謂的這些不成氣候的山賊，洗劫了4個村莊，讓執政官的門前擠滿了哭訴的難民。襲擊了2個伐木工營地和一座有士兵看守的谷倉，燒掉了幾百根好木頭，糟蹋了幾百蒲式耳的好糧食。他們甚至還綁架了城里一位議員的女兒，勒索800第納爾的贖金！」
說道這里，伯爵的神情凝重起來，目光如同利刃一般銳利。
「不要以為你能欺騙得了我，阿爾法貝。我的探子不比你的要差，而且比起監控全城的小偷強盜和外國商旅，他們更善于觀察那些聲稱效忠于我的人，保證他們不會欺瞞我或是動什麼歪腦筋。現在，告訴我，那些到底是什麼人？他們從哪來？有何目的？背後是否有人支持？」
「抱歉，大人，我承認我對您說謊了。不過我發誓這是為了讓您不必在這些事上多費心。」
那個叫做阿爾法貝的城防官用有些顫抖的手掏出手帕擦了擦汗，他上任兩年以來伯爵大人還是頭一回發這麼大的火，讓他有一種回答不好就會丟飯碗的感覺。
不過伯爵並沒有在意他的解釋，只是一直盯著他，等待他回答自己。
「這伙強盜至少有200人，一半的人都有馬匹。這群人里為首的是一個叫做羅爾夫的家伙。他自稱海外的貴族，但是在卡拉迪亞干的一直是強盜的勾當。他們前一段時間燒毀了阿哥爾隆堡附近的一個哨所，殺死了九名衛兵。之後他們分成幾隊一直向南前進，劫掠村莊和商隊，摧毀工人的營地，綁架旅客，鄉下的巡邏隊和衛兵根本擋不住他們。城外的巡邏隊在維魯加郊外發現了那些人的蹤跡，看起來他們依然打算繼續南下。」
「羅爾夫？那個流氓貴族？我听說過他，他現在是個雇佣兵頭領，是誰雇了他？」
「我們的探子說是斯瓦迪亞的男爵馮*拜倫雇佣了他，除了他以外還有薩蘭德和庫吉特人組成的佣兵部隊，數量可能超過1000人。據說他想要靠著這支部隊佔領瑟林迪爾，不過我們已經有一周多沒有得到過他們的消息了，或許他們正在準備南下，而且似乎有集結的意思。」
「那他們的戰斗力如何？」
「我們想要擊敗他們的話得有300人才算保險。他們的確是一群烏合之眾，但是其中也不乏一些老兵和強盜騎士，同等數量的部隊我們的傷亡會很大。」
阿爾法貝將所有自己知道的情報全都告訴了伯爵，絲毫不敢隱瞞。
「馮*拜倫？如果是他的話那就說得過去了。伯爵大人，不管是用這群強盜切斷我們到瑟林迪爾的補給，還是引出本應去支援瑟林迪爾的部隊，現在都起到效果了。」
伯爵身邊的一位議員對伯爵和其他議員說道。
「不過他們深入的也太多了，連維魯加南部的鄉紳們都來向我訴苦，我們現在進攻的話他們恐怕連逃跑都跑不了。馮*拜倫到底想干什麼？」
馬特阿斯伯爵皺了皺眉頭，手指在桌面上敲打了幾下。
「維魯加南面的安全能保證嗎？我記得南面有一個隘口，可以直通維魯加，那里的情況如何？」
伯爵再次向阿爾法貝發問。
「除了這批強盜和那些討人厭的劫匪之外都沒有問題。至于那個隘口，已經封死了二十年了，我上一次到那里的時候已經是五年前了，那里被碎石樹干塞滿了，還有一些巨石塊堆在道路上，一千人的部隊想要過去也得先挖上幾天。」
阿爾法貝說完之後，伯爵看向自己身邊的幾名議員，他們紛紛表示沒有問題。
「我們的稅務官每個月都會去那邊檢查，他們的匯報結果和阿爾法貝先生剛才說的完全一致，那里不通車馬，崎嶇難行。更何況當地的領主還在那里布置了一小隊士兵，有情況的話很快就能報告到維魯加，不會有什麼問題。」
阿爾法貝還有議員們的話讓伯爵打消了顧慮，他思考了一小會，之後對這位城防官下達了命令。
「阿爾法貝先生，我要你馬上召集手下全部的部隊，我把馬廄的馬匹調給你，出城找到這群強盜，把他們殺光。如果有活著的，就帶回來處以椎刑。」
阿爾法貝松了一口氣，他的手下有差不多300名長矛手和130名弓弩手，都訓練有素。只要追上對方，整個殲滅對方也不是難事。
「他們活不了多久了，伯爵大人。」
阿爾法貝行了一禮之後便轉身離開，而伯爵也在他走之後下達了第二道命令。
「不管那個斯瓦迪亞的小男爵想帶著他那幫雇佣軍干什麼，我們都應該提防他們。派人去警告我們在格魯恩沃德堡外的部隊，要是馮*拜倫帶著那些雇佣兵去進攻他們，那麻煩可就大了。告訴里奧議員，讓他武裝一部分市民協助城防，再派兩隊弩手去加固北邊的那兩道防線，我不希望再听到任何一個關于受雇于那個小男爵的佣兵在我的領地里搶劫的消息了！」
「另外，再派幾個人去那個隘口看看。」
在馬特阿斯伯爵的命令下，維魯加近一半的守軍都被派出去清繳羅爾夫所率領的強盜部隊。還有不少弓弩手被派去了城市北方的防線和村莊巡邏。哪怕有武裝過的市民暫時守衛城牆，城市的防御能力也下降了至少一半。不過在伯爵看來，這樣安排並沒有多大問題。