泰爾斯公爵最近心情不好。
根據某位來自璨星七侍家族的、不願意透露姓名（為保護當事人，在此化名為B.B）的星湖堡內部消息靈通人士所說，王子在進餐時食不知味，課堂上無精打采，武藝課用力過度，沉思時心事重重，時不時自閉獨處，走神發呆，偶爾還唉聲嘆氣，感慨人生。
至于原因，星湖堡內眾說紛紜，有人說這是被流放後的憤懣傷懷，有人說是公爵又跟馬略斯長官吵架了，也有人猜測是後勤翼這幾個月的賬單數字不好看，但我們在泰爾斯王子身邊的可靠線人B.B（化名）給出了最直接的原因︰
在庫斯塔和摩根值守的那天晚上，泰爾斯公爵于自己的房間里刻苦「鍛煉」，揮汗如雨，高潮迭起，沉浸迷醉，欲仙欲死之際，卻被幾只老鼠闖入驚擾。
壞了興致的王子殿下怒不可遏，拔劍便砍，據事後收拾殘局的人說，連可憐的座椅都被劈成了兩半。當然，確切消息還有待B.B（化名）的進一步爆料——
「丹尼‧多伊爾！」
新來到城堡的巴倫西亞嬤嬤發出咆哮，聲貫城堡，把正跟女僕們談笑風生的D.D趕得抱頭鼠竄逃出房間︰「你的職責是握劍，不是閑聊！」
「再讓我抓到，老娘騸了你！」
時日漸長，星湖堡從建築修繕到人員配置都越發完善，比如新來的管事嬤嬤阿什莉‧巴倫西亞，她作風嚴厲，手腕嚴格，最常掛在嘴邊的一句話就是「騸了你」——據消息靈通人士B.B（化名）所說，有一次他甚至听見嬤嬤這麼威脅過馬略斯長官。
「沒關系的，嬤嬤，」餐桌上，圍著圍巾的泰爾斯無精打采，「是我鼓勵D.D去跟大家多聊聊天的——免得城堡里太安靜了，死氣沉沉的。」
巴倫西亞嬤嬤怒氣未消︰「他拿您的事情當談資，聊的都是些不著邊際的謠言，有的傳出去會敗壞您的名聲。」
「每個人都對星湖公爵的生活秘辛充滿好奇，」但泰爾斯只是擺了擺手，毫不在意，「謠言也好，真相也罷，總得有個出口，與其讓別人來鑿開這個出口，妄加揣測……」
泰爾斯無所謂地搖了搖頭。
巴倫西亞嬤嬤回頭看著他，和藹親切，就像看著自己的孫子。
「噢，親愛的，殿下，您什麼都好，就是心腸太軟了……」
嬤嬤曾在不止一家高門大戶里管過事，她口碑極好，頗受尊敬，雖年過六十但依舊精力充沛，本打算退休的她被昆廷男爵專程請來星湖堡，負責照顧公爵大人的飲食起居，也負責管理堡內新雇的僕人們。
「現在，親愛的，您一定餓壞了。」
只見巴倫西亞嬤嬤熟練地布好餐點︰
「快用餐吧，記得，數量要足夠，種類要均衡。」
「謝謝，嬤嬤，」泰爾斯點點頭，為難地指向一盤烤蔬菜，「只是，我並不像傳言里那麼喜歡萵苣，所以能不能換成其他——」
巴倫西亞嬤嬤笑容不減，卻手腕一揚，瞬間抽出一根教鞭！
臥槽——泰爾斯生生一抖，下意識地抬手護臉！
「啪！」
一聲爆響。
下一秒，某只從窗外翻進來，正偷偷向公爵餐桌探頭的黑貓狼狽一躍，在千鈞一發間躲開了嬤嬤的教鞭。
「喵——」
黑貓跳下餐桌，躥到牆角，炸著毛怒瞪嬤嬤。
「那不是你該吃的東西，」巴倫西亞嬤嬤收回教鞭，面無表情地與炸毛的黑貓對視，「沒教養的小畜生。」
泰爾斯正尷尬地放下手臂，聞言生生一抖。
「喵！喵喵！喵喵喵喵喵喵！」
黑貓放了幾句狠話，心有不甘地望了望公爵的餐桌，最後還是選擇了放棄。
它頭也不回地躥出門外，順便帶回D.D的慘叫（「不，不！那是我的午餐！啊又是你這只死貓！」）。
「這小畜生一看就沒騸過，居然敢在我眼皮子底下亂吃東西，」巴倫西亞回過頭來，重新變得親切溫和，「抱歉，親愛的，你剛剛說什麼？」
在嬤嬤善解人意的笑容下，泰爾斯胃口大開，他興致勃勃地端起那盤烤萵苣，吃得津津有味，無怨無悔。
幾個月里，在雇佣僕役工人之外，遵照（被老鼠得罪了的）泰爾斯公爵莫名其妙又不容置疑的命令，後勤翼還從集市和田莊帶回了不同品種的捕鼠貓，再加上城堡里原有的幾窩野貓，星湖堡惱人的鼠患終于大大減輕，新購的木具得以幸存，倉庫里的存糧也不再時不時缺斤短兩，連帶著飛虱小蟲也少了許多，甚至公爵房間的天花板夾縫里都發現了成堆的老鼠尸體，效果好得不可思議。
然而多起來的貓咪帶來了新的煩惱︰首先是掛毯和布藝家具開始遭殃，其次是貓毛遍地的環境讓馬略斯勛爵連著一周噴嚏連連，僕人們不得不提高了打掃的頻率，再有是一到晚上，城堡內外就響起此起彼伏的貓叫，擾人安眠，對此，靠著力量與智慧稱霸星湖堡馬廄，卻對房頂上靈活亂竄的貓咪束手無策的珍妮小姐意見頗大。
更糟的是，星湖堡周圍的野貓們也開始向這里聚集，巴倫西亞嬤嬤手中的教導鞭很快就不再局限于D.D，而變成了正式的趕貓棒——某只狡猾的黑貓甚至敢三番五次闖進後廚乃至公爵的書房餐室，看似無辜好奇地打量周圍，觀察人類，實則滿月復壞水，稍不注意就撓壞東西，順走餐點。
星湖衛隊的二等護衛官，何塞‧庫斯塔出身艾倫比亞王國，據深諳貓性（荊棘地的養貓文化盛行已久）的他所說，照這樣下去，恐怕再過幾個月，星湖堡就要滿地小貓了，而一旦貓屬泛濫，從城堡里的桌布掛毯，倉庫後廚，到堡頂的信鴉重地，乃至星湖周邊的鳥巢湖鮮，可都要遭殃。
情勢危急，行事果斷的馬略斯勛爵打算辣手摧貓，卻被泰爾斯公爵阻止，遵照殿下出人意表的思路，後勤翼又在下一周帶回了新的答案︰
狗。
從威風凜凜頗通人性的魯鐸犬，到凶狠好斗專用于追獵的怒狼犬，從個性純良盡忠職守的看門犬，到狗仗人勢色厲內荏的寵物犬，星湖堡搖身一變犬只培訓場，並重新塑造了生態鏈，成功阻止了野貓的進一步聚集。
（「鼠多了就買貓，貓多了就買狗，狗多了就…… ，照這個道理，我們是不是總有一天得買個國王回來？」——見習先鋒官涅希的抱怨，在他被刑罰官抽鞭子的一個小時之前）
這讓珍妮小姐十分開心，因為她僅僅花了一天時間，就降服了最威風的魯鐸犬「佩特里克」和最凶狠的怒狼犬「阿奇博格」，再加上原本就在她（字面意義上的）鐵蹄下臣服的馬廄群駿，珍妮成功地在星湖堡一層建立了她的絕對統治，成為堡里名副其實的「陸上女王」。
再加上蹤跡鬼魅，領地遍布堡內各處，日日覬覦公爵餐桌的「野貓帝國」、盤踞房檐塔頂樹干與信鴉重地的「飛鳥同盟」、以及元氣大傷被迫退守野外和地下的「邪惡鼠群」，星湖堡內的四大族群遙相對峙，分庭抗禮，僅次于光輝偉大的泰爾斯公爵以及嚴厲肅穆的巴倫西亞嬤嬤，它們的領頭者被稱為「星湖堡暗黑四天王」——盡管除了「陸上女王」珍妮之外，其他族群的三大天王還有待確認，但這跌宕起伏又血腥殘酷的星湖堡爭霸故事，已經足夠證明把它們編造出來還逐個取上綽號的D.D該有多無聊。
幸好，正當（在滿地狗尿狗屎中焦頭爛額的）泰爾斯公爵準備再讓後勤翼去集市和鄉村里進貨，調整生態環境，以維護城堡整潔的時候，馬略斯隊長與巴倫西亞嬤嬤果斷介入，剝奪了公爵大人對城堡治理的主導權，僅僅保留了他形式上的建議權。
于是，在星湖堡公爵與他忠心耿耿的部屬的齊心協力之下，這座年久失修、陰森灰敗的古堡重新迎來了生機︰堡門重新修繕，哨崗整備完畢，門洞、城壕、階梯、外牆等地也一再打掃，修葺一新（前提是得忽略背面），庭院和花園擺月兌了雜草和塵灰，馬廄和馬場尤其整潔亮麗（珍妮小姐的催命蹬踏式督工對此貢獻良多），乍看之下氣派堂皇。
城堡內，越來越多的的廳堂、房間、走廊、倉庫、地窖被清理完畢，泰爾斯也終于認清了從主廳到胡狼塔的五種走法，包括隱藏的、被那只時不時來偷食物的黑貓發現的「空中走法」（「只要您不怕從外牆上摔下來變成肉餅。」——馬略斯的好心提醒），後廚、盥洗間和下水道也重新通暢（D.D對此自豪不已）。
而在公爵殿下某次從永星城回來，臉色難看地捂著下了馬車之後，就連堡外湖邊的雜草亂石都被清理干淨，重新鋪上細沙軟土，梳理出一條清晰可見、平穩扎實的道路，讓往返永星城和星湖堡的人們不再受顛簸之苦，難言之痛。
在泰爾斯公爵名下，附近的田莊與封地也漸漸理順了從屬關系（感謝胡里奧老師的大力幫助），管事和村長們定時按規地向星湖堡匯報近況，輸送稅賦，提供勞役，供應後勤。僕人，廚子，園丁，馬夫，衛兵，星湖堡的人氣也漸漸多了起來，看上去頗有一副貴族居所的樣子了（雖然哥洛佛還是覺得這跟王室氣派比起來顯得寒酸，D.D連忙提醒他這叫簡樸）。在巴倫西亞嬤嬤的指示下，他們甚至在堡內外的荒廢空地上開墾出幾片田地，正在商議種植作物，等季節到了就能派上用場。
眼看一切都漸漸步入正軌，唯獨城堡的主人開心不起來。
那夜之後，天藍色的請柬沒有再出現，仿佛艾希達已經把泰爾斯忘記了。
但那次夜談卻讓泰爾斯郁悶了近一個月，尤其是那句「魔法女皇與你不死不休」，其打擊力道之重，更令星湖公爵心情壓抑，寢食難安。
災禍之身的秘密，星湖公爵的重擔，與國王的危險約誓，這些事情已經夠讓他喘不過氣了，現在還要再加上「完美反魔武裝」和魔法女皇——有那麼幾個瞬間，快把頭撓禿了的泰爾斯甚至都想把挑子一撂，跟著艾希達遠走高飛算了。
不，不行，就算鐵了心跟小笨笨私奔，看後者那熱切堅持的樣子，魔法女皇的事情他還是逃不掉。
想到這里，生無可戀的泰爾斯就無比懷念在龍霄城的日子︰
那些天天想著把他大卸八塊的北方佬們，真是越想越可愛。
直到某個下午，星湖公爵迎來了入駐星湖堡後的第一批客人。
不同尋常的客人。
星湖堡的大門前，星湖衛隊和一眾僕人們站得筆直端正，看著馬略斯接待來訪的王室衛隊總指揮官——法比奧‧艾德里安勛爵。
「你看著很驚訝？」
邁下馬鐙的艾德里安端正溫和，談吐親切，絲毫不為王子逼宮那夜的陰霾所擾。
「是有一點，」馬略斯熟練地拉過馬韁，轉身遞給身後的托萊多，同時示意其他人接待陪同而來的幾位王室衛士，「鑒于我們一刻鐘前才接到信鴉。」
艾德里安看著對方的表情，泛起笑容。
「我知道，這趟旅途確實有些冒昧，而我們護送的貴賓也是一時興起。」
貴賓。
馬略斯聞言蹙眉。
衛隊長見狀，笑著拍拍馬略斯的肩膀。
艾德里安了解馬略斯，這位他曾經的傳令官喜歡把一切都安排得清楚明晰，有條不紊，更習慣了未雨綢繆，有備無患。
與此相應的是，馬略斯不喜歡意外，也討厭冒險，他的字典里沒有隨機應變或即興發揮，任何不在計劃和預案里的事況都會讓他皺眉。
這麼說來，讓他侍奉泰爾斯王子，還真是難為他了。
可惜啊，王室衛隊的守望人，這職位的設立初衷，便是應對意外與不測。
托萊多、哥洛佛、唐辛、皮洛加、崔法諾夫……星湖衛士們板著臉迎接他們在復興宮的昔日同僚們，後者們同樣表情肅穆，有幾位王室衛士甚至不願意讓他們踫自己的坐騎，甲盔未卸，兵刃不解，連話也不肯多說。
分離不過數月，他們已經出現了隔閡。
唯有D.D眉飛色舞，毫無顧忌地跟每一個他熟或不熟的人揮打招呼（「喲哥們兒你看著很眼熟啊，哪個翼調來的？哇，你真壯實，頭盔也好帥！噫，我們都是帝之禁衛，不要這麼冷淡嘛！」），不少人答也不是，不答也不是，萬分尷尬。
艾德里安隊長把這一切看在眼里，但他不動聲色，只是跟馬略斯一起舉步向前，打量起煥然一新的星湖堡。
「看得出來，你把這里經營得很好，我已多年不見星湖堡如此……」
唰！
喵！
話音未落，一只黃斑貓追著一只信鴉，從他們身前雙雙掠過，揚起的塵灰撲了艾德里安一靴子，隊長不由話語一噎。
馬略斯的面色也有些不好看。
「如此……」
嗷！
追著方才的一貓一鳥，一只小女乃狗笨拙地撲騰過來，中途還被自己絆倒了一次，踉踉蹌蹌地追著貓鳥而去。
「如此……熱情。」
艾德里安隊長好不容易找到形容詞，低低地咳嗽一聲︰
「就是，小動物多了些。」
小動物多了些。
馬略斯看著遠去的那幕雞飛狗跳，想起某位公爵大人「以貓制鼠」和「以狗限貓」的天（ruo）才（zhi）主意，不由得搓了搓隱隱發癢的鼻子，淡定回應︰
「請原諒，星湖堡經年空曠，是以野趣盎然。」
「這麼說，你是在暗諷復興宮和王室衛隊沒給你們足夠的財政支持？」
「我可沒這麼說。」
「你平素對泰爾斯公爵也是這副口氣嗎？」
「不敢，」馬略斯毫無愧色，「落日可鑒，我對泰爾斯殿下歷來禮節周到，恭敬有加。」
艾德里安尚未來得及回話，星湖公爵本人已經在侍從官的陪同下到來。
「我何以有此榮幸，能得復興宮的守護者大駕光臨？」泰爾斯滿面笑容。
艾德里安行了一禮，正要回話，泰爾斯就興高采烈地打斷了他︰
「所以，艾德里安勛爵，是我家老頭終于忍不住，要派你來除掉我，以絕後患？」
此言一出，所有人盡皆側目，身後的懷亞更是大驚失色。
艾德里安面色微僵，他看向馬略斯。
守望人禮貌地回給他一個微笑︰
「抱歉，公爵最近大便秘結，心情不好。」
啥？
這下輪到泰爾斯狠狠皺眉︰
「這你也知道？莫不是每次都守在廁門外，聞味而動，觀屎察情？」
「那倒不必，」馬略斯不為所動，「只需統計您每次如廁所用的淨綢數量就行了——很明顯，您去得多，蹲得久，卻用得少，而我不願猜估您不愛潔淨，那答案就只有一個了。」
泰爾斯渾身一僵。
好吧，他最近幾天，把自己自閉在廁所里苦思的時間確實有些長。
但是……
他狠狠回剜馬略斯一眼︰便秘？
真的？
艾德里安隊長眯起眼，向馬略斯投去靠兩人的默契才能理解的目光︰
恭敬有加？
馬略斯回他一個淡然的眼神︰
無以復加。
「我好歹是個王子，連大便的隱私都沒有嗎？」泰爾斯憤憤不平。
「但在秋收之前，您連多請一個洗衣女僕的工錢都給不起了。」馬略斯毫不留情，施以致命重擊。
王子一時氣短，無話可說。
艾德里安腦筋一轉，好吧，他們確實在對復興宮的財政支持表達不滿。
就在泰爾斯絞盡腦汁想出回擊馬略斯的詞句之前，艾德里安隊長咳嗽一聲。
「總之，殿下，我確實身負使命而來，」衛隊長笑眯眯道，「但卻不是您想的那樣，你家老——咳咳，陛下命我護送王國的功勛英雄，回鄉休憩。」
「功勛英雄？」
泰爾斯眯起眼楮︰「哈，這年頭還有人能成為——」
但他還未說完，一道特別的嗓音就從身後傳來︰
「哇哦，你長大了嘛，孩子。」
泰爾斯聞言一驚。
隨著話音落下，另一隊人馬綴在王室衛隊之後，步入城堡的閘門。
他們身姿挺拔，氣勢凜然，舉手投足利落干脆，明顯是行伍之人。
而泰爾斯的目光死死定在領頭者身上。
一身便裝的客人邁下馬鐙，大笑著走出隊伍，走向泰爾斯︰
「看起來像是個大人了。」
王子身後的懷亞一臉驚喜，羅爾夫只得不耐煩地提醒他保持儀態。
泰爾斯控制著自己的呼吸，望著眼前多年不見的舊識，露出笑容。
來客身量不高，姿態卻瀟灑從容，她淡定地邁過星湖衛隊與王室衛隊的眾人，來到泰爾斯面前。
「像是個大人……事實上，您是第二十一個這麼說我的人了，但我依舊很高興，感謝您的認可。」
幾秒後，星湖公爵跨出一步，雖不合禮數，卻是真心誠意地向眼前來客——這位在一眾漢子中無比顯眼的女人——鞠躬行禮︰
「許久不見，甚是掛念，歡迎來到我的城堡，尊敬的女勛爵。」
「索尼婭‧薩瑟雷。」
索尼婭……
隊列中的D.D聞言一驚，低聲道︰
「什麼？所以，那就是要塞之——」
他身邊的哥洛佛狠狠撞了他一把︰
「閉嘴。」
但就連僵尸自己，也死死地盯著那個女人。
在星湖堡眾人的驚訝中，老兵杰納德從後方走來，不無激動地接過索尼婭坐騎的韁繩，與其他星湖軍團的老同僚們開懷擁抱。
「你說，你的城堡，」索尼婭伸了伸懶腰，無視著周圍來頭不小的衛隊眾人，大步向前走去，「你的城堡？」
泰爾斯欣然點頭，舉步跟上。
被忽略的馬略斯與艾德里安隊長對視一眼，齊齊跟上，毫無被冷落的不快，而大部分人也都毫無怨言，只是默默跟上，目不轉楮地望著索尼婭的背影。
那個以一己之力鎮壓要塞十九年，令敵虜躊躇不敢前，巨龍息翼不得飛的傳奇背影。
除了泰爾斯。
泰爾斯望著眼前熟悉的女戰士，腦海中浮現的，卻是她揮舞大刀舉重若輕，在漫天的血雨中瀟灑從容，一路斬開血之魔能師的血肉重圍，將一個七歲孩子護在身後，旋身揚盾，斬妖除魔的颯爽英姿。
而此時此刻，索尼婭的笑聲依舊爽朗快活，驅散陰霾，給人以無窮的信心和希望。
「來的路上我觀察了好一陣。」
索尼婭輕車熟路地走向外圍，隨手在垂下的樹枝上摘下一顆坎特果，卻帶得一大群人跟她拐了個莫名其妙的大彎。
她指了指星湖堡周圍的布防︰「城堡崗哨的位置和間距，包括堡外游哨的巡邏頻次與動線，是護衛翼負責的吧——日，酸死我了，沒熟——哪個護衛官設計的？」
護衛官。
D.D聞言眼前一亮，他整了整制服的衣領，換上一副居功不自傲的孤高神情，正要上前時……
「是我，女勛爵閣下。」
先鋒官哥洛佛在身後沉穩開口。
索尼婭回過頭來。
很奇怪，相比起「僵尸」名聲在外的孤僻冷漠，此刻的哥洛佛卻顯得恭敬有禮，甚至可說禮貌得有些過分︰「承蒙某位護衛翼同僚的信任和請托，我主持了城堡布防的準備工作。」
某位護衛翼同僚……
眾人的目光齊齊一轉，瞪向級別最高的護衛官。
「那個，」星湖衛隊的一等護衛官，丹尼‧多伊爾低聲尷尬道，「身為護衛翼的代表，我事務繁忙……」
比如下水道，還有公爵的八卦。
「你，大塊頭，」索尼婭穿過人群，忽視了滿心期待的D.D，饒有興趣地走到哥洛佛面前︰「你？」
哥洛佛嚴肅地點點頭，接著補充道︰
「除此以外，指揮翼的許爾勒‧托萊多特等官與弗雷迪‧唐辛一等官，先鋒翼的里奧‧摩根二等官與內特‧涅希見習官，護衛翼的阿德‧巴斯提亞二等官和米歇勒‧費里見習官，以及後勤翼的雷奧‧皮洛加二等官和文森佐‧伊塔里亞諾二等官皆有助力。」
事務繁忙……
听完這麼多名字，眾人的眼神再次投向D.D。
「怎麼說，」D.D僵硬著臉，低聲道︰「這叫博采眾長，嘿嘿。」
多伊爾說著話，手臂突然撞了哥洛佛一下。
僵尸愣了好幾秒，沒反應過來。
直到D.D撞了他第二下
「當，當然，」哥洛佛一驚，突然變得口吃起來，中途D.D還在不斷地肘擊他，「某些關鍵的，不，整體的，額，哦！那個全部所有的布防計劃，最後都是……額，是從一開始就得到了馬略斯長……哦，是得到了泰爾斯公爵與馬略斯長官的大力支……噢，是在他們的正確領導……額，是全程的有力指導之下……最後，那個取得了積極的進展，成功出爐，審核通過的。」
指導——沒錯，如果在紙上打個對勾也算指導，泰爾斯無奈地想。
哥洛佛艱難地扭了扭脖子，感覺像是有一條蛇盤在他的喉嚨里︰
「我，我們，我們不辱使命，獲，獲益良多。」
D.D又撞了一下他。
哥洛佛一臉悲憤，但還是不情不願地加上最後一句︰「並，有待您的檢閱與指正，要，要塞之花閣下。」
眾人一臉無奈地看著哥洛佛，最後齊齊把鄙夷的目光轉向了D.D。
「怎麼了，」多伊爾一臉清白無辜，像是被冤構了殺人罪，「我用我父親的財產發誓，他說的是實話！」
索尼婭哼了一聲，把果核吐掉，隨意朝著兩個方向一指︰
「那兒，還有那兒，那兩面幕牆的平台上，為什麼不安排人手？」
哪兒，哪兒？
泰爾斯一頭霧水地抬起頭，順著索尼婭手指的方向瞎晃了一圈，只看到一堆石……嗯，他的城堡。
「因為沒有意義。」
哥洛佛沉聲回答，他的語調恢復了正常，專注而認真。
「它們的位置不好，高度也不夠，只會成為長弓拋射的靶子，而掩護工事不足，也無法作為有力的射擊點，若是為增加視野，更高的塔樓也足以覆蓋。」
「 ！」索尼婭又摘了一顆果子，咬了一口，就嫌棄地丟掉。
「那不設防的話，如果戰爭時期，敵人的攻城塔把那里當作跳板，試圖攻入外城呢？」
哥洛佛胸有成竹，不慌不忙︰
「那就更好了。那里將成為我們的誘敵陷阱，調動敵人聚集其上，減輕其他城牆的壓力，而我在更高的地勢上做了安排，沖上幕牆的敵人等若進了口袋，將被我們最大限度殺傷。」
艾德里安和馬略斯聞言點頭。
原來如此，有道理——泰爾斯同樣頷首，點頭贊許。
盡管作為「正確領導」與「有力指導」的他，在那堆呈復雜幾何狀的城牆周圍，屁都沒看出來半個。
D.D手臂一動。
哥洛佛悶哼一聲，不自然地道︰「當，當然了，這只是鄙，鄙人的些許愚見，難，難入行家之眼，而您是守城戰的大師，還請您給，給出專業意見。」
他回頭怒目，但多伊爾眉開眼笑，給了他一個大大的拇指。
「有毛線意見，」索尼婭擦了擦手上的果汁，搖了搖頭，「我既不是工程師也不是建築家，在斷龍要塞那麼多年，不過是靠直覺瞎幾把守罷了，啥時候覺得守不住了，就出去反打一波。」
這番頗接地氣的話，讓一眾期待著要塞之花高見的人頓時啞然。
對嘛——倒是泰爾斯點頭贊許︰說點通俗的，大家都听得懂的嘛，別老整什麼幾何算術。
但出乎意料，哥洛佛卻眼神一動︰
「說沒錯，我祖父也說過︰憑攻可以代守，唯攻得以挫圍。自閉死守的城堡只是困獸之斗，求援待救，乞憐期憫，戰遂敵願，命操他人，不會有更多出路，唯有皆借城堡地利削弱敵人，留反擊之力威脅敵軍，才是以守城防御獲取勝利的意義——您的說法很見經驗。」
這番話說得許多人皺眉。
多伊爾又驚又喜，他亮出兩個大拇指，一副教子多年終得報的欣慰樣︰開竅！上道！
卻迎回僵尸的又一次怒目。
「文縐縐的，听不懂。」
索尼婭擺了擺手︰
「但我知道，那兩面幕牆並非星湖堡的原設計，而是兩三百年前，‘胡狼’還是公爵的時候加修的，修建的初衷，就是作為屏障與陷阱，誘敵來攻，分擔正面的壓力。」
泰爾斯再一次看向索尼婭指的方向，還是沒看出哪面牆有不一樣。
「原來如此。」
哥洛佛說出了泰爾斯準備說的話，但明顯他是真的听懂了。
「難怪我覺得，它們矗在那兒時，有股說不出來的蹊蹺。」
「不愧是只需運籌帷幄，便輕易戰勝夜翼君王，擊退東陸聯軍的‘胡狼’蘇美三世。」哥洛佛心悅誠服地道。
索尼婭輕哼一聲，丟開第三個坎特果，放棄了吃水果的打算︰
「士兵，你叫什麼？」
「嘉倫——」
但哥洛佛話未說完，索尼婭就一掌拍上他的胸膛！
啪！
臥槽，泰爾斯感受著獄河之罪的回饋，估算出這一掌的力道，心里慶幸還好這一掌拍的不是我。
遭此重擊，僵尸面色大變，身軀一晃，但還是穩穩地站住了。
索尼婭這下才刮目相看。
「喲，身板不錯，夠壯。」
她圍著哥洛佛走了一圈，打量他的身材︰「夠硬？」
「哈——謝謝您的教誨。」好幾秒後，哥洛佛才順過氣來，喘息著回答。
「很好，嘉倫，真棒，」索尼婭挑挑眉毛，露出意味深長的笑容︰「今天晚上，你到我房間來一趟，我們私底下，嗯，聊聊？」
此言一出，整個星湖堡都安靜了。
哥洛佛起初點頭，隨即大驚失色。
啥，什麼？
D.D更是瞪大了眼楮，望望哥洛佛，又望望要塞之花。
不是吧？
索尼婭看著周圍的反應，明白了什麼，連忙對幕牆的方向擺了擺手︰
「放心放心，不會為難你的。」
但下一刻，要塞之花一把扯住哥洛佛的領子，把他扯得狼狽彎腰，與索尼婭平行︰
只見索尼婭眨了眨眼，咬咬嘴唇，笑容越發變態︰
「別擔心，我們聊些，嘿嘿，更有趣的。」
言畢，索尼婭哈哈一笑，大步向前跨去。泰爾斯回頭看了一眼哥洛佛，連忙跟上索尼婭的背影。
隊伍重新開始移動，但大家看哥洛佛的眼神更古怪了。
唯有馬略斯和艾德里安在另一側，不管不顧，低頭商議著什麼。
至于哥洛佛本人，他則木木地站在原地，揉著胸口，試圖搞懂剛剛發生了什麼。
「嘖嘖嘖，僵尸，你要發達了。」
D.D叉著腰，一臉驚異地打量起自己的搭檔︰
「少奮斗二十年的機會，就在今晚啊！那啥，苟富貴……」
「你說剛剛那些場面話會派上用場，讓長官們高興，」哥洛佛想起什麼，不爽地對多伊爾道︰「但說的時候，我感覺，我感覺我自己像個傻子。」
「誒——」多伊爾搖搖手指，一臉「你這就不懂了」的神情︰
「相信我，沒錯的，就算沒讓他們高興，但他們也肯定不會不高興！」
哥洛佛一臉狐疑︰
「是嗎？」
「放心吧，」D.D一拍胸膛︰「準沒錯！」
僵尸搖了搖頭︰「操了。」
倒是興奮勁過了的D.D抱起手臂，放下笑容，遠遠地望著被人群簇擁的索尼婭︰
「所以，那就是要塞之花？」
「你不信？」
「不，不是那個意思。」多伊爾搖搖頭。
「我不知道，我說不上來，就是，就是有種感覺。」
「感覺？」哥洛佛信口回答，但他苦惱著今晚在索尼婭房間的「私底下聊聊」，根本沒听搭檔說了什麼。
「嗯，感覺。索尼婭‧薩瑟雷，她明明身量不高，聲音也不大，但當她站在那里的時候……」
D.D若有所思︰
「我好像就，就看不到其他人了。」
「包括馬略斯，包括艾德里安隊長，甚至包括……殿下。」
哥洛佛也沒听懂這句話，他只是呸了一聲，感嘆今天的霉運。
「你們要在這兒過夜嗎，長官？」
另一邊，馬略斯與艾德里安兩人緩步向前，低聲交談。
「我們？不了，王室衛隊只是護送薩瑟雷女勛爵回鄉，以示陛下的榮寵信任。」
艾德里安勛爵看了看幾位隨自己而來的王室衛士，他們正在照料馬匹︰
「使命既達，我們當立刻回返王都，以報陛下。」
「那好。」馬略斯沒說什麼。
但艾德里安沉吟一會兒︰
「對了，你手下的人，他們似乎和復興宮……疏遠了不少？」
馬略斯目光一閃︰「顯然如此。」
「對此，托蒙德，你就沒什麼話想說？」
馬略斯停下了腳步。
「您知道，長官，」守望人淡淡道，「我沒資格說話，而您也沒有。」
艾德里安背著手，沉默了很久。
「那好。」
艾德里安點點頭，舉步向前，但卻跨到一半卻止住了步伐。
他回過頭，話鋒一轉。
「雖然我們行程緊張。」
艾德里安笑眯眯地看著馬略斯，指了指隨他一起來的王室衛士們︰
「可是，稍作休息，吃個晚餐再回城嘛，還是可以的。」
馬略斯目光凝固。
就在此時，王子的驚呼從前方傳來！
「誒誒誒誒，那個，索尼婭，不行，不，不，不可以！」
馬略斯和艾德里安雙雙一驚，紛紛趕上前頭。
「所有人冷靜！」
「索尼婭？」
「長官？」
馬略斯皺起眉頭︰只見滿面尷尬的泰爾斯被要塞之花托著腰部高舉過頭，在空中死命撲騰著四肢。
搞什麼？
另一邊，懷亞死死拖住正要拔劍上前的哥洛佛︰
「冷靜，哥洛佛，冷靜，我知道的，她沒有惡意，只要習慣，習慣就好……」
「索尼婭！」
「女勛爵！」
眾人驚惶不已，七嘴八舌。
倒是成為星湖堡焦點的索尼婭不覺有異，還舉著泰爾斯，開心地轉了個圈圈。
就在此時，一個清冷的女劍士越眾而出︰
「索尼婭長官！」
女劍士冷冷道︰
「大家奔波了這麼久，都餓了——管飯嗎？」
正在轉圈的索尼婭生生一頓！
在眾人的驚呼與阻止聲中，女勛爵不爽地哼了一聲，雙臂卸力，泰爾斯這才雙腳踏實，安全落地。
以懷亞為首的眾人這才松了一口氣。
但兩眼發暈的泰爾斯還沒來得及把氣順過來，就覺得肩膀一重——索尼婭的臂彎從後方壓上他的脖子，把他結結實實地摟住。
「可惜啊。」
要塞之花長嘆一聲，她像好戰友一樣摟著暗自掙扎的泰爾斯，另一只手熟練地薅著少年的頭發，語氣惋惜不已︰
「看來沒法兒像以前那樣，把你架上脖子轉圈玩兒了。」
誰要跟你玩兒啊！
「是啊，是有些可惜，」在內心里咆哮的泰爾斯只覺索尼婭的臂膀硬如鋼鐵，重若巨岩，讓他辛苦喘氣欲抬頭而不得，偏偏還要在屬下面前維持笑臉和體面，「不，不，我是說，人總是要長大……」
泰爾斯瞥見了那個戴著黑手套的女劍士，眼前一亮。
「噢，是米蘭達啊！」泰爾斯一邊驚喜地打招呼轉移注意力，一邊扭動掙扎著想從索尼婭的臂鎖里擠出來，可惜收效甚微，「啊，好久不見了啊，你最近怎麼樣——」
「是亞倫德女士。」
米蘭達冷冷道，從他身邊走過，毫無援手搭救的意圖︰「您貴為王子，位兼公爵，稱呼要得體。」
「我們還沒那麼熟，泰爾斯殿下。」
泰爾斯生生一噎。
「當，當然。」王子委屈地道。
不知為何，明明他地位更尊，在米蘭達面前卻下意識地小心翼翼，如履薄冰。
但不等他說第二句話，索尼婭的手臂就再次鎖緊了他，把他硬生生從地面「拔」了起來，換了個方向，朝著廳堂走（拖）去，讓一大幫子人不得不膽戰心驚地跟隨，生怕要塞之花又要做什麼驚世駭俗的事情。
但此刻，他們只能眼睜睜地看著星湖公爵被索尼婭「挾持」在有力的臂彎里。
「你和米蘭達，我以為你們是朋友，在龍霄城並肩作戰？」索尼婭背著所有人，朝泰爾斯擠眉弄眼。
「我們當然是朋友，」泰爾斯不堪重負，苦澀難言，「有時候是。」
索尼婭嗯了一聲。
「那就好，」要塞之花突然嚴肅起來，「听我的，孩子，米蘭達不適合。」
「哦，」泰爾斯痛苦地點頭，隨即一愣︰「什麼？」
索尼婭嘆了口氣，拍拍他的肩膀︰
「等你長大一些，毛多一些，再想那些破事。」
啊？
泰爾斯一驚。
哪些事？
那個，不對，不是——
「但你要多鍛煉啊，孩子！你還是瘦瘦的。」
索尼婭終于收回手臂，讓泰爾斯解月兌出來。
「一看就是摔打不夠！」
下一秒，哈哈大笑的她一掌拍上泰爾斯的後背︰
「不好生養的咧！」
泰爾斯身形一晃，一個沒剎住，他翻著白眼向前撲倒，迎接星湖堡堅實可靠的地面，以及懷亞等人的呼天搶地。
————
主堡內，泰爾斯奄奄一息地趴在他的公爵休息室里，努力恢復元氣。
媽呀……
「來，給老娘搞點肉，再搞點酒，敲個鑼，打個鼓！」
耳邊，索尼婭毫不遮掩的大笑聲從宴會廳傳來，穿透牆壁，縈繞石柱，回蕩在整個主堡內。
泰爾斯痛苦地捂住耳朵。
她怎麼這麼有活力啊！
一想到星湖公爵只是「暫時離席」，待會還要回去接受摧殘，泰爾斯就萬念俱灰。
時常光顧公爵餐桌的那只黑貓從餐廳的方向奔來，尖叫著躥過窗外，看樣子也不堪忍受。
「喲吼吼吼！燥起來！硬起來！燒起來！把宴會給老娘搞起來！」索尼婭的聲音再度傳來，比之前更大聲了。
又一波聲浪傳來，這是她麾下，星輝衛隊的士兵們在開心地呼應。
媽蛋，不愧是斷龍要塞來的北境兵。
泰爾斯月復誹道。
就差沒說吃喝打操了。
但願馬略斯和D.D他們給力點，把那個怪物之花的精力再消耗一點，省得……
「殿下？」
泰爾斯迷離地睜開眼楮，發現是馬略斯。
好吧，看來他最喜歡的親衛隊長也撐不住了，寧願自己跑來跟哥洛佛和懷亞換班了。
「不克！」
泰爾斯閉上眼楮，索性破罐破摔，「告訴那婆娘……」
「我正便秘呢！」
但另一個聲音從耳邊傳來︰
「事實上，殿下。」
泰爾斯睜開眼楮，發現說話的人是王室衛隊的指揮官，艾德里安勛爵。
「陛下托我，給你帶來了旨意。」衛隊長輕聲道。
旨意……
下一秒，泰爾斯一個激靈，從椅子上坐起身來。
操了。
那個瞬間，泰爾斯頭腦一清，索尼婭的大笑，士兵們的歡呼，似乎都被隔開了。
馬略斯朝著艾德里安點點頭，走出門外。
留下泰爾斯一人，皺眉看著微笑的艾德里安︰
「我就知道，」王子嘆了口氣，「他不會讓我好過的。」
他把手伸向前襟口袋，不出意外，模到了那枚骨戒。
廓爾塔克薩。
這枚骨戒的形制猙獰多刺，但不知為何，模上去的觸感卻溫暖平滑。
及其欺騙性。
差點教人忘了……它的本質。
「來吧，艾德里安勛爵。」
星湖公爵正襟危坐，冷哼一聲︰
「陛下的旨意是？」
艾德里安微微一笑，他招來一名王室衛士走進休息室，後者捧著一份卷軸。
「我亦無從知曉。」艾德里安鞠了一躬，退出門外。
「搞得這麼正式，」泰爾斯看著那個卷軸，不屑搖頭，「這次他又要做什麼？」
「我要來看看你。」那名衛士輕聲道。
泰爾斯從椅子上跳了起來。
下一秒，星辰至高國王，凱瑟爾‧璨星五世，在他面前除下王室衛隊的制式頭盔，語氣淡然︰
「以確保這把新劍，足夠鋒利。」
泰爾斯的思維停滯了。
索尼婭的大笑聲遠遠傳來，卻越來越小。
直到休息室的大門轟然關閉。
搞什麼？
泰爾斯難以置信地望向穿著衛隊制服的國王。
這一刻，他有如被當頭潑下一盆冷水，徹底清醒。
一秒，兩秒，三秒……
凱瑟爾王不急著說話，他緩緩踱步到窗前，迎接灑落的夕陽。
等等等等……
泰爾斯深吸一口氣，把自己調整回來。
「我以前把這話說過一次，但是，」他強迫自己開口，倒出首先想到的話，「你知道上一個微服出訪，深入險地的國王，是什麼下場嗎？」
國王沒有回頭，也沒有回答。
就在泰爾斯忍不住要再問一遍的時候，王者之聲幽幽傳來︰「當然。」
「他走進龍霄城，利用敵國王子縱橫捭闔，最終將整個埃克斯特捏在手中，震驚世人。」
啊？泰爾斯一怔。
將整個埃克斯特捏在手中……
「不不不，不是查曼‧倫巴，不是他，我是說另一個，」回過神來的泰爾斯大力搖頭，「另一個國王，他之前那個，有印象嗎？小提示，名字以N開——」
「我們過去常到狩獵林里縱馬打獵，」國王打斷了他，語句明明平凡普通，語氣卻似不容置疑，「如果天色太晚，就干脆不回城，直接來星湖堡，來約翰王叔這兒過夜。」
凱瑟爾王依舊背對著他，望著窗外的星湖。
「但那個時候，我從沒意識到，星湖上的夕陽如此迷人。」
夕陽灑落湖水，泛出無數金色波光，熠熠生輝。
「而約翰也總是親切熱情，慷慨好客，他常和我們一起在餐桌上談天說地，喝得酩酊大醉不省人事。」
約翰。
泰爾斯想起這位星湖堡的前主人，點點頭︰「听上去像是個妙人。」
國王輕哼一聲，不辨褒貶︰
「他啊，他總能讓人忘記狩獵里的血腥殘忍——或者其他事情里的。」
說話間，門外隱約傳來索尼婭酒酣之時的歌聲。
但奇怪的是，此歌其聲悲涼，其曲陰翳，其調悠長。
一反要塞之花今日的表現。
泰爾斯沉默著。
「葬歌。」
國王听了一會兒，突然道，「這是星輝軍團的版本。那些年，約翰他們還不夠強大，與叛軍作戰需要快速轉移，不能在一處停留太久，因此有許多士兵的遺體都無法裝殮。」
「悼念戰友時，約翰不得不改掉葬歌里‘棺槨’、‘墓碑’等詞句，以免兵士傷情。」
夕陽漸黯，休息室里的色調也慢慢變冷。
泰爾斯深呼吸一口，終究忍不住開口︰
「你到底——」
「翡翠城。」
不等他說完話，凱瑟爾王就吐出了這個詞。
泰爾斯皺起眉頭。
翡翠城。
「你是說，南岸領的首府，瀝晶之城，財富之都，夢幻之邦，有星辰‘城中王後’美譽的——翡翠城？」
國王望著幽幽星湖︰
「那是你的下一個目的地。」
泰爾斯沉默了一會兒︰
「為了什麼？」
「毀滅。」
毀滅。
泰爾斯抬起眼眸。
那一瞬，他感覺到，衣襟口袋里的骨戒沉甸甸的。
那是「盟約」，它似乎在催促，在提醒。
在警告。
窗前，凱瑟爾王緩緩轉身，一雙寒眸射向室內，驅走夕陽的溫暖。
「吾兒，」至高國王的語氣很平淡，很普通，毫無波動，仿佛在講述一件再小不過的事情，「你要實踐你的諾言，揮出你的第一劍。」
泰爾斯一動不動。
「去往翡翠城。」
遠方的葬歌依舊，孤冷淒清。
「廢黜南岸守護公爵。」
公爵的休息室越發黑暗。
「毀滅——詹恩‧凱文迪爾。」
泰爾斯恍惚了一瞬。
廢黜公爵。
毀滅詹恩。
王室宴會上的針鋒相對，重新浮現在他眼前。
寧因友故，不以敵亡。
泰爾斯深吸一口氣。
這是個警告……我想要你知道，泰爾斯，我想教你知曉︰這就是我的回應，作為你六年後冒犯我、拒絕我，乃至威脅我的回應。
「哈哈……」
如果你選擇戰爭，泰爾斯，鐵了心要與我為敵，那麼這步棋就只是個開始。
泰爾斯按住桌面，雙肩不住抖動，
真到了撕破臉皮的時候，我縱然犧牲一切，也能讓你，也一定會讓你付出最慘烈的代價。
下一秒，星湖公爵再也抑制不住，他放肆地笑出聲來。
「哈哈哈哈哈……」
泰爾斯笑得很用力，很大聲。
卻唯獨缺少了笑意。
國王瞥向他︰
「怎麼？」
詹恩。
凱文迪爾。
鳶尾花公爵？
廢黜。
毀滅？
泰爾斯收束起笑聲，他深吸一口氣，來到窗邊。
「沒什麼，我只是，我只是想起了一句話——哦，北地人的話。」
他與國王交錯而過︰鐵腕王望著室內的黑暗，而他感受窗外的淒冷。
凱瑟爾王不置可否，只是幽幽地望著他。
「風水輪流轉。」
泰爾斯收斂起笑容，面無表情︰
「卡瑪是個婊。」
不知從何時起，太陽已經落山了。
他沒有看見夕照星湖的奇景，取而代之的，是星湖里映照出的無數星辰。
每一顆，都散發著奪人心魄的寒光。