泰爾斯發現，自己還是小看了權力的高牆。
在他私下暗示馬略斯和史陀不妨派人「研究研究」搬去星湖堡的方案之後，不到一周的時間，星湖公爵即將搬離王都的消息就沸沸揚揚，傳遍了永星城的大街小巷。
「不太妙，就連紅坊街的妓館里都在傳，說王子厭倦了王都的姑娘，要去別處‘練練長矛’，我不知道她們怎麼知道的——也別問我怎麼知道的。」收假回來的哥洛佛凝重地報告王子，同時怒視旁邊欲言又止的懷亞。
星湖衛隊的一等刑罰官，老帕特森為此氣得七竅生煙，他帶著兩位手下加上隨風之鬼羅爾夫（「他看上去怪異又狠毒，殿下，很適合這活計，當然最關鍵的是，我可以指著他對大家說‘看，這就是多嘴的下場’。」帕特森咬牙切齒地道），氣勢洶洶地拎著鞭子，在閔迪思廳里到處「抓內鬼」，誓要查出是誰泄露了秘密。
「那肯定不是我啊！」
吃力地拖著大包小包的夸張行李，從家里艱難歸來的D.D，在大門口被「抓內鬼小組」逮了個正著。
「落日可鑒，我們搬家的事我可沒跟任何人提——什麼？你說這些行李？嘿嘿，我父母硬塞給我的，我也沒有辦法，你們看連冬衣都塞進來了，煩死了真是……喂！啞巴！別亂踫我的幸運布偶小熊！床頭必備的！」
閔迪思廳里一時人心惶惶，直到馬略斯出面，溫和又委婉地提醒老刑罰官︰
王子搬家這麼大的事兒，哪怕只是前期「研究研究」，也必然有不少風吹草動，再加上閔迪思廳每況愈下的財政（「我認為我們需要雇佣多一些人，廚子，園丁，馬夫再到女僕——什麼？玻璃酒杯？這跟酒杯有什麼關系？算了，我直接去問殿下好了。」——懷亞‧卡索耿直而疑惑的最後遺言），只要閔迪思廳里的每個人還有家人朋友，那消息泄露就是不可避免的。
至于泰爾斯公爵為什麼離開王都，街頭的流言傳得有板有眼，從「閔迪思廳歷代公爵鬧鬼傳說」到「叛逆王子的逃婚傳奇」，甚至「星湖堡藏嬌說」——這個說法有很多版本，主要爭議在于女主角的身份和數量，甚至性別，因為閔迪思廳在王子歸來後一直沒（錢）招募女僕。
有趣的是，百姓們對「王子破產了」的說法不屑一顧，甚至一提出來就會遭遇哄堂大笑︰「你知道光是閔迪思廳里的寶貝就值多少錢嗎？王子連**的**都是金子做的，用得著你操心？」
謠言紛亂，愈演愈烈，以至于某天的御前會議上，庫倫首相都忍不住親自過問。
泰爾斯不便直接回答，于是巧妙地轉移火力，順便試探一下挽救閔迪思廳財政的可能︰
「父親，您怎麼看？」
當時，英明睿智的凱瑟爾王正讀著翡翠城的港口稅報，听著裘可總管怨氣連天的牢騷（「我身為堂堂財政總管，每月只拿五個銀幣的薪資，可曾在乎過錢財？可他們，這群南岸的奸商污吏，受益于陛下您的英明恩典才賺得盆滿缽滿，卻如此自私自利，連這點小稅都要扯皮？」），眉頭緊皺心事重重，聞言只是不屑揮手︰「滾。」
「他恩準了。」
從復興宮出來後，面對馬略斯懷疑的目光和史陀期待的表情（「陛下總不能讓您餓死吧？」），泰爾斯公爵笑容燦爛，顯得成竹在胸，穩重自信︰
「陛下對閔迪思廳長期以來卓有成效的工作給予了高度評價，他滿懷信心與期望，衷心地鼓勵我們︰獨樹一幟，與時俱進，獨立自主，開源創收，追逐卓越，探索未來——」
砰！
馬略斯面無表情地拍響桌子︰「重點。」
公爵的笑容瞬間垮掉︰
「沒錢。」
于是又過了兩天，王都里的街頭流言就風向一變︰
泰爾斯公爵為了反抗父親安排的婚事（關于女主角是誰，也有賭盤推出，值得一提的是，雖然賠率高到了不可能的地步，但是王子殿下的舊友，沃拉領繼承人，科恩‧卡拉比揚確實出現在了賠率榜末，落在一眾名媛貴女之後），不惜放浪形骸以示抗議，引得國王雷霆震怒，在御前會議上當場發作，當著眾臣狠狠扇了繼承人一巴掌，令他立刻滾出王都！
「沒人扇過我巴掌！」
訓練場上，面對憂心忡忡的懷亞以及他手上那滿滿一盤的「護膚養顏藥」，泰爾斯氣急敗壞︰
「我沒事，我的臉也沒事！不是，我憑什麼要讓你看我的屁——別的部位也沒事！落日在上，我這次進宮是真的真的真的沒有謀反啊！你們怎麼就不肯信呢？」
在多種因素（主要是賬本上越發觸目驚心的數字）的作用下，泰爾斯索性放棄低調，不再掩飾，開始讓馬略斯大張旗鼓地清點盤庫，派史陀後勤官與復興宮總管對接，跟貴族事務院要來星湖堡的賬本和地圖，向璨星私兵囑咐留守的事項，與警戒廳溝通好離開的時間，讓其他人（D.D對此憤憤不平）采購好足夠的物資，同時閉門謝客，深居簡出。
「這樣真的沒問題？流言不會更糟？」懷亞皺眉道。
「相信我，」訓練場上，王子咬牙切齒拉開弓箭，瞄著遠處馬略斯的，「王子的屁屁，可受歡迎了。」
懷亞一臉愕然。
但很幸運，各色謠言僅僅流傳了幾天，就統統轉向︰
據聞，泰爾斯公爵在一場御前會議上言出僭越，國王怒不可遏，斷掉了閔迪思廳的經濟來源以示懲罰，星湖公爵不得不離開王都，自尋出路。
好吧，至少一部分是真的。
在封臣與官僚中盛傳的說法則是，在稅賦問題上，星湖公爵的政治立場過于溫，甚至同情遠疆的大諸侯們，這開罪了得勢已久的擁王黨人，後者在御前會議上屢進讒言，終于打動了國王，逼得公爵遠離政治中心。
嗯，此話也不算全錯。
于是乎，某個工作日的早晨，天際初光之時，閔迪思廳的大門悄無聲息地打開，屬于星湖公爵的車隊緩緩駛出，去往城郊王家狩獵林附近的星湖堡。
「你確定大家都沒意見？畢竟，這是要離開城市，去鄉下。」
泰爾斯打了個大大的哈欠，一臉困倦地趴在車窗旁，看著後勤官皮洛加跟留守的私兵和僕役們做好最後的交接。
「他們是王室衛隊，而非謀士說客，」馬略斯騎行在馬車（駕車的人選原本是哥洛佛，但泰爾斯言辭拒絕）旁，皺眉翻看後勤翼遞上來的賬本，「發表意見不是他們的工作——該死，為什麼上個月又超支了？這麼多護膚藥品是怎麼回事？」
馬車另一側，懷亞默默扭頭，和羅爾夫熱烈地交談起來。
在清晨的寂靜中，他們的車隊趕上城門開啟的最早時刻，在一片指指點點中穿出王都南側的賢者門，途經幾個城外的集市和村莊，越過牧河渡口，駛上「斬棘」托蒙德三世時期大力重修的復興大道南段。
王都的南側顯然要比北側繁華，一路上盡是起早進城的小商販與雇佣工人，準備趕集的農夫和工匠，來來回回的郵政馬車，甚至異鄉的旅人，他們或駕車運貨，或負篋徒步，從永星城附近的各個市鎮趕來，三五成群，熙熙攘攘，時不時對與他們交錯而過的車隊評頭論足。
「啊，我認識這車隊，應該是這季度的巡游法庭，替國王去領地巡查斷案的審判官……」
「拉倒吧你，連個旗幟都沒有，這肯定是某家貴族的私生子，富得流油又不好聲張那種。」
「你看這隊伍的氣勢，嘖嘖，真牛逼，男人就該這樣啊！」
「切，命好的雜種罷了，我要是生在那兒，也可以代替他啊！」
正值夏末，大道周圍的草木植被郁郁蔥蘢，公爵的車隊拐下大道，旅人減少，樹木叢生，綠蔭蔽日，鳥獸驚飛，周遭生機勃勃，野趣漸增——他們進入了王家狩獵林的範圍。
「臥槽，我發誓那是頭熊！」
D.D驚呼出聲，一時引得整支隊伍緊張不已︰「僵尸，拔劍！」
「別疑神疑鬼，」老兵杰納德高聲喝止他們，他搖搖頭，「我看清楚了，一只野貓罷了。」
據馬略斯說，從黑目時代圈定的王家狩獵林一直以來都是王室休閑野游，招待來賓的好去處，血色之年以前，先王艾迪不止一次領著群臣在此狩獵，而賀拉斯與海曼兩位王子尤喜呼朋喚友，縱馬狂歡。
血色之年，永星城受叛軍與埃克斯特兩路威脅，不得不關門閉城，于是整個中央領強盜嘯聚，風聲鶴唳，周圍的村莊和小鎮，包括許多貴族的封地幾乎都遭了殃，狩獵林也變成了無主的荒地，直到《要塞和約》簽訂，王國之怒率領怒火衛隊歸來，重組中央常備軍，將王都周圍的叛軍余孽與強盜亂軍一掃而空。
至于戰後，一來國庫困窘，二來民生凋敝，況且鐵腕王本人也對打獵宴飲並無興趣，負責守衛維護的王家護林人沒有賞錢可拿，商販農夫們也無利潤可分，于是紛紛散落到附近安家，或成為田莊佃戶，或受雇做工，或加入璨星私兵，反倒成了常備軍重組時的優質兵源。
「王國之怒的男爵莊園就在那條路往下，旁邊就是中央常備軍的軍營，十幾年來，他差不多把狩獵林變成了他們專屬的訓練場和演習地，」馬略斯望著一條明顯是被踩出來的林中小道，目光深邃，「但好處是，有常備軍在此，誰也不敢侵犯附近的王家領地。」
從小作為貴族戰馬被養大的珍妮對這樣的環境極其不滿，時不時掙月兌牽馬人，嘶鳴著追擊叢林深處一閃而過的鹿影或獾蹤，鬧得隊伍一片手忙腳亂，又總是在泰爾斯努力呼喚之後，被樹枝草木掛得滿身痕跡，灰頭土臉郁郁寡歡地歸來。
「在馬廄里它就是王後，沒馬敢跟它爭，」老兵杰納德樂呵呵地道，「但這兒的飛禽走獸沒這個自覺，它不太滿意。」
他們很快來到一顆標志性的大樹下，守望人稱這里是從前狩獵林還欣欣向榮時最受歡迎的宿營地，而那顆粗壯茂密，遮天蔽日，看起來很有些年頭的大樹則名為「星辰樹」，有著不少關于璨星王室的傳奇故事︰
據說帝國末年，還是私生子的復興王曾在此樹下燃起斗志，立志闖出名頭，擺月兌野種之名；
也有人說五百年前的「拖延者」布拉德王子遭遇政變，攜著九星冠冕，倉皇逃出永星城，便是爬上了此樹才躲過堂兄「不幸者」凱拉的追兵，逃到英魂堡招兵買馬，拉開「雙星對峙」的血腥大幕；
亦有傳說涉及四百年前入侵星辰的巨靈大公卡恩‧特盧迪達，說他當年在此樹下宿營，準備圍困永星城，卻在深夜見到復興王立馬持槍，向他沖鋒而來，殘暴可怖的「巨靈」于夢中驚醒，嚇得連夜拔營，就此退兵；
還有人說三百年前，「胡狼」蘇美三世就是在這樹下邀請五位守護公爵狩獵宴飲，其中三位，從此再沒能走出狩獵林；
甚至有詩歌言道兩百年前，還是公主的「征北者」艾麗嘉就是在打獵之時，于此樹蔭下遇見了一位不載史冊的神秘騎士，方才懷上生父未知的「狼敵」凱拉。
但以上傳說，縱然「小時候經常來這兒玩兒」的D.D講得再繪聲繪色聲情並茂，把威羅、羅爾夫和懷亞這樣的听眾唬得一愣一愣，星湖公爵也全部一笑而過。
泰爾斯本以為一路上都是這樣的茂密叢林，但行不多時，道路盡頭豁然開朗︰蒼翠的叢林間，一潭蔚藍的湖水闖入眼簾，它純淨如鏡，倒映出藍天上的純白雲彩，如夢似幻，一時令人分不清天地上下。
美景當前，包括泰爾斯在內，所有人都不由得駐足停頓。
「落日在上，」多伊爾興奮地望著碧湖，「這比畫上的好看多了！」
「等等，畫上？」
懷亞反應過來，滿面懷疑︰「你不是說你小時候經常來玩兒嗎？」
「沒到時候呢，繼續往前，」馬略斯難得心情大好，他沒有理會身後對D.D怒目以對的人們，「那時候再驚嘆也不遲。」
公爵的車隊沿著湖邊行進，草木越發低矮，眼前的景象更見開闊︰
視野放遠，湖水的另一端是一面高聳陡峭的山壁，十幾道洶涌的瀑布懸掛其上，于岩石間沖出，直落湖中，如從天而降的銀色巨幕。
「我的天，我在書上見過這個，說是在那下面練劍，能事半功倍，」年輕的見習先鋒官涅希興奮地指著寬闊的瀑布群，「有人想沖浪嗎？」
「別信那些騎士，從那上面沖下來，你就算活著，估計也找不見那話兒了。」二等護衛官，「高佬」法蘭祖克無情地潑他冷水。
泰爾斯同樣為此等恢弘美景傾心，目光難移。
「那是牧河的下游支脈之一。」
馬略斯很有耐心地為沒見過此景的——幾乎是車隊里的其余所有——人解釋道︰
「河床在此跌落，形成瀑布，沉積出寬廣清澈的湖泊，是為‘星湖’。」
星湖。
泰爾斯在心底里默念著這個名字，下意識地扭頭。
果然，與瀑布相對的另一側湖邊，一座高聳的城堡出現在眼前。
它坐落在山丘邊際，三面環湖，建制古樸，唯有一道小路能繞上山丘，越過它的護城壕，直入其中。
與叢林，湖景，瀑布，藍天，白雲，山丘，城堡，一切元素完美地融合在一起，毫不突兀，給人一種靜謐的沉醉感，人人都下意識地壓低聲音，放輕腳步，仿佛不願驚擾這一角美景。
「而那，就是星湖堡。」馬略斯駐馬停息，悄然嘆息。
所有人都屏住了呼吸。
包括泰爾斯。
少年事前做過功課，他知道，星湖堡的前身是一座與世隔絕的修道院，最早甚至能追溯到黑目時代，里頭全是學識精深卻矢志苦修的落日修士。
但讓這座修道院真正進入世人眼中的，卻是近五百年前，一位名為蘇美的老學士，他出身高貴卻博學多才，在「雙星對峙」的戰亂中攜家帶眷，隱居此地，潛心研究神學經典。
直到血腥殘酷的「雙星對峙」，戲劇般地以兩位（各自稱王的）璨星相繼逝世而告終，但他們麾下的「晨黨」與「暮黨」——選邊站隊的國內諸侯們——卻在經年累月的戰爭、死亡、結盟、背叛中，結下了數代難解的血海深仇。
以至于當王國無主，王位空懸之時，縱觀璨星家譜，竟沒有一位繼承人能同時服膺勢力相當的兩黨諸侯，能不受爭議地登位加冕，能不重燃雙星對峙的戰火。
（其實出于利益和局勢，長達八年半的內戰里，兩黨的許多成員都在不止一個陣營里待過，盟而忽叛，叛而復歸都是常有的事，今天宴飲結盟君臣交心，就信誓旦旦爭表忠誠，明天戰場被俘絞索臨頭，便幡然醒悟棄暗投明，東海眾雄之首，輝港城的庫倫家族更是反復橫跳，在晨暮兩黨間靈活轉換，四叛三歸卻還能安然無恙的神奇存在，以至于兩任東海守護公爵的外號分別是「正午」和「子夜」。）
但幸好，王國的流血已經夠多，多到冥夜祭祀都累死無數，星辰的男人也已經夠少，少到沒人再想披甲打仗——雙星對峙的八年間，無數百姓國民家破人亡，許多偉大家族就此絕嗣，其代價之高昂教訓之慘痛，即便在內戰頻繁的星辰王國史上也堪稱罕見，
劍拔弩張的晨暮兩黨，最終在落日大主祭的倡議與協調之下，勉強放下武器，進入永星城，在滿是待葬遺體的冥夜神殿內展開艱苦的談判（這也是永星城內，晨星區與暮星區的命名由來，它們以冥夜神殿為界）。
于是，作為「黑目」約翰的玄孫，年屆六十的蘇美學士——或者說，後來的「斷脈」蘇美‧璨星二世——就這樣被請出他所隱居的落日修道院，走出深林中的湖畔高堡，在兩批虎視眈眈的封臣們簇擁之下走進復興宮，登上歷史的舞台，位臨至高。
且不論這個決定之後讓晨暮兩黨如何後悔，又如何讓他們各自的聯盟分崩離析，但蘇美二世加冕未久，便遵照新頒布的《血脈法令》，將他在學士時代待過的、感情頗深的湖畔修道院修繕擴建，築成一座城堡，賜封給長子埃蘭，並冊他為公爵，以示繼承早定，不容爭議，「上至王公下至黎民，悉從此法不得有違」——因為長幼繼承爭議而引發的雙星對峙，從此了卻殘局，畫上徹底的句號。
星湖堡，以及意義重大的星湖公爵，便由此而生。
「這就是我們的地頭，我們將來要待的城堡？」懷亞表情震驚。
這句話讓泰爾斯收回凝望星湖堡的眼神，他拋開沉重的歷史，收回思緒。
好吧，至少……
王子心情舒暢。
他有房了。
綠化到位，湖景怡人，還有天然游泳池。
就是……
泰爾斯瞥了一眼馬略斯鞍袋里的賬本一角。
不曉得房貸怎麼算。
「好地方。」
素來不善言辭的哥洛佛一邊行進，一邊點頭。
「看看它的形制和地勢︰三面環湖，居高臨下，通道狹窄，視野廣闊，吊橋，壕溝，箭塔，瞭望哨，城牆的高度，交錯的角度和防守的廣度，」僵尸指著星湖堡的不同位置，「只需十幾人，就能守得滴水不漏。」
「即便遭遇倍于己方的敵人圍攻，若補給足夠，也能固守上幾個月乃至一年——比幾乎不設防的閔迪思廳好多了。」
「天啊，你不能這麼類比，閔迪思廳是藝術品，而這里，這里是，是，」D.D頓了一下，才憋出下一句話，「別的藝術品！」
隊伍的另一側，新加入隊伍的，來自英魂堡黑獅家族的保羅突然嘆息一聲，吸引了大家的注意。
「我父親告訴我，很久以前，每一位諸侯，每一個領主，都以擁有自己的家族城堡為榮——哪怕花上兩三代人的時間，窮盡資財，也要築起意義非凡的城堡。」
這位博茲多夫家族的年輕繼承人望著遠方的城堡，目有惆悵︰
「峻林城的天柱堡，荒墟的浮沙、流沙、沉沙三宮，輝港的踏浪宮和息潮塔，翡翠城的空明宮，刃陵城的血門要塞……雖然形制不一，風格各異，卻無一不是歷史悠久，難攻不落的名堡壘，更別提壯麗恢弘的復興宮，那簡直是奇跡般的存在。」
「而亞倫德的寒堡，我們博茲多夫的英魂堡，包括克洛瑪家的翼堡，就連領地都是以要塞城堡而得名。」
保羅的話誠摯而悵惘︰
「它們是我們扎根大地的防線，是騎士們不老不死的坐騎，是這片土地上最堅固的守護。」
話到此處，保羅長嘆一聲︰
「但現在，這樣的城堡卻不再增加，甚至越來越少了。」
他的話讓許多人開始深思。
但回答他的人卻出乎意料。
「那是當然的，」多伊爾大大咧咧地道，「我家的城堡不曉得是幾百年前的，到處漏風，一到夏天就蚊蠅虱子遍地飛，臭味不散，冬天也沒好到哪兒去，冷風把人刮得鼻涕直流，窗戶 響，怎麼修繕都搞不定，而且光是雇人打掃，維持功能就耗資頗巨，劃不來。」
「所以我繼母最後決定關閉它的大部分區域，只使用少數完整完備，新近裝修的廳堂房間。而據我所知，越來越多的貴族和領主寧願把錢花在別的地方，我甚至听說，在某些地方，有家族拋棄了祖居的城堡，搬進市鎮村莊。」
D.D興致勃勃地舉起手指，舉下一個例子︰
「更別提復興宮了啊，那建築都老得……」
哥洛佛狠狠地咳嗽了一聲。
「老得……」
多伊爾倏然一顫，反應過來︰
「老得忒有歷史，忒有意義，忒有文化了！」
「要知道，復興宮可是用神力與魔法修築的奇跡啊！」
原本幸災樂禍的眾人，聞言露出失望的表情。
D.D自知失言，清了清嗓子︰
「總之，無論什麼城堡，再堅固也好，再偉大也罷，時間久了，就會有這樣那樣的問題。」
「既然如此，」保羅冷冷開口，「為什麼不干脆把它毀了拆了，從頭重建？」
此話讓車里的泰爾斯也沉寂下來。
「我繼母是有過這樣的計劃，但因為資金問題而放棄了，」D.D回憶著過去，「而且我父親說，雖然我們不住了，但我們至少住過那兒。」
他嘆息道︰
「若就這麼拆了，有些東西，是重建不起來的。」
這話倒是讓許多人對他刮目相看。
多伊爾眼珠一轉，重新變得嬉皮笑臉︰
「再說了，萬一又打仗了，那怎麼辦？」
保羅沒有說話。
懷亞卻在此時接過話頭︰
「平庸的君主以土石築他的堅牆，外敵難侵，城堡難落。善戰的君主以血肉作他的城牆，武功蓋世，英魂無數。睿智的君主以人心為他的城牆，常勝不敗，永盛不息。」
王子侍從官想起了什麼，目光深邃︰
「唯有真正偉大的君主，以和平作他的城牆，平凡普通，卻無人知曉。」
此言一出，車隊里的人們紛紛側目，就連羅爾夫也面露異色。
「哇哦，真懷亞，你自己說的？」多伊爾驚奇道。
「不。」
懷亞低下頭，表情復雜︰
「小時候听來的。」
泰爾斯聞言一動，他想起姬妮向他轉述的，米迪爾王儲曾經的話。
縱宮牆千尺，雄關萬丈，何存吾命？
「有道理。」
隊伍前方的馬略斯突然開口︰
「城牆厚重堅實，抵御外敵的同時，卻也遮天蔽日累贅重重，歷史上不乏這樣的例子︰領主滿足于堅城固堡，在城牆後安于現狀，由此變得狹隘短視，不思進取，最終自食惡果。」
守望人這幾個月里的長久積威讓所有人齊齊住口，車隊一時陷入沉默。
「也許不止如此。」
一直痴迷于堡壘形制的哥洛佛似乎不太會看眼色，他沒有理會現在是不是「長官訓話時間」，自顧自開口︰
「我祖父說，戰爭的手段注定越發豐富，特別是魔能槍出現後，無論是據城困守還是登城強攻，都變成了下下之策。」
「畢竟，再厚的城牆，再寬的城垛，也禁不住魔能槍持續不斷的高溫轟擊，投石機震天撼地的高空落石。」
保羅嘆息道︰
「所以，這樣的城堡，以後注定要沒落，變成歷史？」
「也許吧，」哥洛佛死死盯著星湖堡，仿佛要找出它的弱點所在，「但也許我們的後代，後世的人會想出更好的辦法，築出更堅固的工事，建起魔能槍也轟不破的超級城牆？」
「也許他們將更聰明，比我們聰明，」懷亞插了進來，他情緒失落，「想出不靠城牆，不靠堡壘，也能抵擋戰爭，抵御外敵、保證安全的手段？」
「也可能他們會更愚蠢。」
馬略斯也加入了談話，他嘆息道︰「他們或者會修建越來越多，越來越厚的城牆，安于現狀，自得自滿，直到自以為是的城牆轟然倒塌，大難臨頭才悔不當初。」
泰爾斯仔細听著這場談話，長久深思。
「或者他們無比天才！」
D.D興高采烈的聲音突兀響起，讓許多人皺眉︰
「為了真正的和平，我們的後人建造出沒有瑕疵的，不可打破的，能隔絕一切的城牆堡壘，而兩邊的人，無論如何也觸踫不到彼此一根汗毛！」
多伊爾在馬上一鞠躬，向著星湖堡得意地展開手臂︰
「嗒噠——和平降臨！」
听了這番胡扯，車隊里的大家紛紛白眼嘆息。
直到另一個年輕的聲音從馬車里傳出︰
「于是城牆高聳，壕溝深邃，位居兩端的人們，彼此相望不能見，相呼不能聞，相談不能知。」
所有人愕然回首︰只見星湖公爵倚在車窗邊上，遠眺著美不勝收的星湖堡，目中卻一片死寂。
泰爾斯幽幽道︰
「直到每個人的命運，都變得孤獨無依卻無所察覺，痛苦掙扎卻不知所以，憤怒莫名卻無法消解。」
「直到所有人，從出生到死亡，都注定是牆後的囚徒。」
公爵的話讓整個車隊安靜下來。
所有人面面相覷，不知如何反應。
馬略斯策馬來到窗邊︰
「殿下？」
泰爾斯回過神來，抱歉地揮揮手，坐回座位︰
「不用管我，繼續吧。」
公爵的車隊繼續行進。
見到了星湖堡，剩下的路途就短多了，他們很快繞上山丘，通過壕溝上的厚重踏板，駛入星湖堡。
但眼前所見，卻遠遠比不上天邊所感。
「我的天，咳咳，我還以為，咳咳，以為只有我家的城堡才年久失修……」
多伊爾瞠目結舌地看著被他輕輕一推就干脆倒下的堡口鐵門，在一片灰塵中狠命咳嗽︰
「這地方，多久沒住人了？」
「上一任星湖公爵？」
哥洛佛綁起面巾，小心謹慎地踏入門洞，示意身後的人們下馬︰
「十八年。」
「小心些，殿下，」懷亞為泰爾斯打開車門，語氣糟心，「這地方……」
泰爾斯走下馬車，這才發現赫赫有名的星湖城堡，從城樓到哨塔，從院子到堡牆，近看之下處處破敗，雜草叢生，鐵器銹蝕，木具腐爛。
院子里的許多角落都變成了小動物的窩巢，當他們走進門洞，甚至還驚飛了棲息在頭頂的一群蝙蝠，惹得珍妮火冒三丈掙月兌繩索（「她看到馬廄的樣子，大概覺得買房受騙了。」泰爾斯事後解釋道），高聲嘶鳴連踢帶喘，在鬧得衛隊一陣手忙腳亂的同時，又嚇出了哨塔里的一群鳥，城牆上的三只貓，以及堡檐下的一窩蜂。
少年公爵不由皺眉。
好吧，沒事，沒事……
二手……不，毛坯房嘛。
「我們就指望在這地兒減少支出？」
後勤官史陀使盡了九牛二虎之力，才把靴子從一段倒塌的木門里拔出來，小聲地向馬略斯抱怨︰
「靠什麼，賣古董嗎？」
「哈！」
多伊爾小心翼翼地繞過凹凸不平的地磚，撥開一道道蜘蛛網，來到主堡的陳舊大門前，拉起門環，諷刺道︰
「小心些，大家伙兒，我們在古董里！磕磕踫踫就是幾千幾萬呢！」
听著大家伙讓他閉嘴的話，多伊爾不以為意，笑著扭過頭，準備拉開大門。
但就在此時，門上的一道閘口卻突兀而開，從黑暗里露出一張猙獰可怖的怪臉！
D.D渾身一顫，向後摔倒，讓所有人——包括在鐵索上練平衡的一只黑貓——都听見他撕心裂肺的悲號︰「我的個落日乖乖女神在上！」
「有鬼啊啊啊啊啊啊！」
泰爾斯被嚇了一跳，衛隊成員們紛紛按劍，直到被馬略斯喝止。
「穩住！」
守望人（在踢開腳底的一片蛛網後）越眾而出，將D.D一把拽起來︰「看仔細了！」
眾人定楮一看，這才發現，主堡的大門不知何時，已經打開了。
泰爾斯皺起眉頭︰
主堡里漆黑一片，氣氛不祥，而在這黑暗之中，一個佝僂的身影舉著一盞不滅燈，悄無聲息地出現在他們面前。
「臥槽！」看見這個人，D.D還想開口驚呼，卻被哥洛佛和巴斯提亞一齊用力，拖到隊伍後方。
佝僂的人影顫巍巍地跨過大門。
他雞皮鶴發，老態龍鐘，動作緩慢，是一位行將就木的老人。
但在這個老人抬眼的一瞬，泰爾斯卻覺得一陣刺痛。
「衛隊，注意儀態，」馬略斯整了整滿是灰塵的服飾，轉過身來，「這是星湖堡的看守人。」
泰爾斯仔細打量著眼前的老人，他衣著簡樸，眼珠混濁，明明看著他們，卻像望向天邊。
提燈的老人咧開嘴，露出不剩幾顆牙齒的牙床，對他們露出一個怪異的微笑︰
「呵。」
老人的聲音似有若無，帶著幽幽的寒意，讓所有人不禁背脊發涼。
「許久不見，」馬略斯面色如常，禮節語氣卻無比恭敬，「但我相信您已經得到通知了。」
老人毫不動彈，在身後主堡的黑暗襯托下，他提燈的身影越發詭異︰
「呵。」
衛隊眾人面面相覷，疑惑滿心。
馬略斯向隊伍中的泰爾斯伸手，恭謹道︰
「請允許我介紹，這位是泰爾斯‧璨星殿下，星湖堡的新主人。」
泰爾斯聞言，不由得挺直腰板，露出微笑。
老人提了提燈，他的目光掃過泰爾斯，卻毫無神采，仿佛無聊的例行公事︰
「呵。」
「對，我們是來接收城堡的，尊敬的……」面對老人不知是听懂還是沒听懂的回答，馬略斯深深鞠了一躬，呼喚出老人的名字︰
「維塔諾‧加圖。」
(本章完)