寒風吹進室內，泰爾斯不由得緊了緊自己的衣物。
「所以說，從去年開始，你挑唆自由同盟反抗埃克斯特，勾起龍霄城的政治風暴，派遣星辰騎兵穿越大漠，讓我取道西荒回國……所有這些，都是‘沙王’的一部分？」
火光幽幽，長桌對面的國王沉默了一會兒。
「有些是。」
凱瑟爾王抬起目光，直射泰爾斯︰
「有些不是。」
泰爾斯呼出一口氣，連接起從上一年到現在所發生的的種種事情。
「那為什麼不選在北境，」王子的聲音略顯疲憊︰
「不選在那個同樣有斷龍要塞作為支點，而公爵家族已經被你徹底架空，幾乎形同直轄的地方？」
國王沒有回答，只是冷冷注目。
泰爾斯嘆了口氣，回望國王︰
「拜托，你不告訴我，我就沒法幫你。」
凱瑟爾王沒有回話，唯目光深邃，不知何想。
而泰爾斯死死盯著對方的眼楮，想要從那疊湛藍里找出點什麼。
終于，凱瑟爾王輕哼一聲，移開視線。
「正因為瓦爾‧亞倫德尚在我的獄中，因為寒堡的第一繼承人是個難以服眾的孤女……」
「所有目光都將盯著北境，盯著復興宮的所作所為。」
國王的聲音低沉下去︰
「而王國派駐北境的官吏……時日尚淺，威信不足。」
「相較之下，西荒的‘緊急狀態管制令’仍在生效，我們做起事來，更方便。」
緊急狀態管制令。
更方便。
泰爾斯不由想起恩賜鎮，想起路途中在西荒的所見所聞。
「這有道理，」泰爾斯沉穩地道︰
「但不足以阻止你向北境伸手。」
鐵腕王倏然抬目。
幾秒之後，他緩緩開口︰
「北境，畢竟毗鄰埃克斯特。」
泰爾斯恍然挑眉。
這才是理由。
凱瑟爾王沉聲道︰
「它毗鄰一位加冕未久、銳氣正盛的敵國國王——查曼‧倫巴能帶來太多的意外，不可測度。」
說到這里，他瞥了泰爾斯一眼，語氣一轉︰
「當然，比起你來，他這方面還差得遠呢。」
泰爾斯沒有理會他的諷刺。
「為什麼是我？」
王子淡淡道︰
「‘沙王’計劃是怎麼安排的，為什麼偏偏要找上我？」
鐵腕王不言不語，只是冷冷望著他。
泰爾斯嘆了口氣︰
「你一直都是這麼說話的嗎？半天憋不出一個字？」
國王凝視著他，目光卻陌生得像在凝視另一個人。
很久之後，凱瑟爾王方才開口︰
「因為我們需要一個理由。」
「理由？」
凱瑟爾王移開視線，望向窗外的黑夜︰
「因為我們要騙過狡猾奸詐的西荒人，讓他們對王室常備軍成規模地開進西荒不起疑心，作為一切行動的籌碼。」
泰爾斯明白了。
「哦，保護王位繼承人安全歸國，這借口確實足夠了，」泰爾斯輕哼道︰
「他們大概以為︰世上很少有國王，會拿繼承人的安危不當回事。」
鐵腕王的眼神如利刃刮來。
「只是個玩笑，」泰爾斯聳聳肩︰
「就這樣？我是個理由，掩護常備軍大舉西進？」
凱瑟王冷冷道︰
「我們也需要一個擔保。」
泰爾斯皺起眉頭。
凱瑟爾王繼續道︰「好讓西荒人在討價還價中相信︰王室常備軍是迫不得已才放棄刃牙營地，撤出西部前線，以換取西荒諸侯動員軍隊支援，好將你保護回王都。」
「而我就是那個擔保，」泰爾斯恍然而悟，幽幽道︰
「擔保他們唾手可得的西部前線沒有蹊蹺，擔保這個誘餌無毒無害，可以放心吃下。」
鐵腕王點點頭，似有不屑︰
「因為世上很少國王，會拿繼承人不當回事。」
泰爾斯先是一愣，隨後不爽地哼聲。
小氣鬼。
不就是諷刺了你一句嘛。
真記仇。
泰爾斯坐正身姿，不再多想︰
「所以，為了瓜分你給出的西部前線、廣袤地盤，上鉤的西荒領主們才會拉起隊伍，心甘情願地走出盤踞多年的城堡，毫無防備地走進王室常備軍的陣地，聚集一處，方便你們一網打盡，省去一家一地逐個擊破的麻煩？」
凱瑟爾王沉默了一會兒。
「不止。」
國王沉聲道︰
「為了這個千載難逢的機會，更為了搶佔荒漠商路的巨額利潤，眼紅了十幾年的西荒諸侯更將籌備資財，備齊輜重，乃至找好發戰爭財的生意門路，可謂家底盡出。」
凱瑟爾王望向大門︰
「那些，都會變成王室常備軍的擴編預算。」
泰爾斯輕嗤一聲，毫不意外。
「果然，就地取補，省時省力。」
王子低下頭，目光凝固︰
「安克‧拜拉爾和他的父親，他們的遭遇不是個例，更不是偶然。」
「因為在‘沙王’的計劃里，西荒諸侯們注定要遭遇荒漠勢力的蹊蹺襲擊，甚至受到傳說之翼和常備軍的‘友軍誤傷’，失去一切。」
凱瑟爾王後仰上椅背，點點頭︰
「當西荒慘敗，戰況緊急……」
他目光一厲︰
「為了大局，為了奪回意義非凡的刃牙營地，來遲一步的王室常備軍‘不得不’打破傳統，便宜行事，對無能的貴族將領們懲戒褫奪，把征召軍的殘兵敗將打散重編……」
「就自然是天經地義理所應當，而他們沒理由更沒能力反抗。」
泰爾斯呼出一口氣，接過話頭︰
「但是戰事總有意外，如果改編途中事有不諧，進展不善……」
凱瑟爾王目光一動，向他看來。
泰爾斯一頓，想起自己和馬略斯的第一次見面，略微了然。
「我猜，既然王國繼承人就在西荒，為王國血脈而計，復興宮往彼處增兵支援，處置意外，同樣是天然佔理——比如你派來‘迎接’我的那批軍隊。」
泰爾斯想起在恩賜大道上，西荒軍和常備軍涇渭分明的黑白對峙。
凱瑟爾王沒有說話。
泰爾斯怔然道︰
「至于事後，木已成舟，被打散重編的征召軍隊也好，被懲罰褫奪了指揮權的貴族也好，還是被直接廢黜了征兵權的家族也罷，抑或是被重新劃定軍管範圍的西荒領……」
「你想要的一切，都會在《緊急狀態管制令》的外衣下，以‘戰時特例’的名義，在西荒‘暫行’下去，就像刃牙營地和恩賜鎮。」
泰爾斯想起翼堡伯爵，德勒‧克洛瑪在護送途中對他所說的話，不由出神︰
「一年兩年，五年十年，直到——永遠。」
凱瑟爾王不屑地嗤聲，似有不滿。
燈火閃爍，室內的光影來回晃動，將周遭映照得忽明忽暗，動蕩不休。
泰爾斯深吸一口氣。
他回到當下，調整好自己的狀態。
「這麼說，從你和西荒諸侯談判，用西部前線交換他們出兵開始，到常備軍大舉西進以營救王子，到外敵趁機入侵西荒慘敗，再到常備軍‘迫不得已’，訴諸非常手段‘臨機處置’，直至戰火平息塵埃落定……」
泰爾斯的語氣越發沉重︰
「這一套組合拳打下來，你就能真真正正實實在在地，把西荒封臣們零散又混亂的軍事武裝‘擰’成一股繩。」
「改變歷史悠久的軍事征召體制。」
泰爾斯收斂神色，緩緩抬頭，將長桌對面的國王身影收入眼底。
「名義、道理、大勢、實利皆在你手，其余的西荒封臣乃至王國的其他貴族，縱然心生懷疑，也無話可說，遑論舉兵反抗。」
長桌的盡頭沒有回應。
「而且，西荒事西荒了，這歸根結底也只是局部地區的突發事件，並非影響全境的強制法令，不會引起群情激奮，付出王國大亂的代價。」
泰爾斯的話語帶上了感慨︰
「當然咯，羊毛出在羊身上，擴編也好改制也罷，預算資金和征兵來源，搶的都是西荒諸侯的錢、地和人，甚至不必動用多少的國庫預算，虧不了。」
王子抱起手臂深吸一口氣，一邊回想起西荒的溫暖干燥，一邊感受著復興宮里的黑暗陰冷︰
「一旦事成，從此以後，從刃牙營地到恩賜鎮、從黎克南到英魂堡，甚至翼堡和荒墟……」
他的語氣不知不覺帶上一絲敬畏︰
「西荒的土地上，除非有復興宮的允準，地方領主再也不能自主征兵指揮作戰，王室常備軍將成為唯一可靠的合法武裝與兵役去處。」
國王沒有回答，于是巴拉德室一片靜謐。
闌珊飄忽的不滅燈漸漸變得穩定，將巴拉德室里的每一件器具都照出自己獨有的影子。
泰爾斯輕輕摩挲起手背︰
「更重要的是，這只是開始。」
他深深地望著至高國王︰
「有了西荒的先河，領主征兵、諸侯擁兵便不再是不可悖逆的天然傳統。」
「當人們慢慢習慣‘國王才能有軍隊’之後，星辰全境的兵制改革也便有例可循，水到渠成，順理成章。」
泰爾斯忽然想起在荒漠里看到的那場大戰︰
「就像騎兵沖鋒，再完滿無缺的守御陣勢，一旦被沖出缺口、暴露側翼……」
他怔怔地道︰
「剩下的，就是浪潮席卷……」
「勢如破竹。」
凱瑟爾王依舊沒有說話，但這一次，他轉過目光，不再望向泰爾斯。
「好一個‘沙王’。」
泰爾斯不禁嘆息︰
「這麼說來，西荒，還真是一匹好馬。」
它能將王國的戰車，徹底拉動。
只是……
「直到你的出現。」
國王的聲音突然響起，打斷了泰爾斯的思緒。
王子不禁皺眉。
「秘科事後的報告說，大荒漠里，你本來遇到了常備軍的巡邏部隊，但卻並沒有按照計劃與他們接頭踫面，而是隱姓埋名，直接失蹤，杳無音信。」
國王的話語如有力量，伴隨著窗外寒風呼嘯，刮得室內的不滅燈不停閃動。
想起過去，泰爾斯猶豫道︰
「我……」
但凱瑟爾王並不容王子插話，他的目光變得銳利而冷酷︰
「行動開始的當晚，你又莫名其妙出現在風暴中心，還帶了不少朋友︰詭影之盾，北地人，暗室，連不少販劍的都跟著你的攪和進來了——白骨之牢一日游？」
泰爾斯心中一緊︰
「關于這個……」
國王冷哼一聲，不再看他︰「西部前線的人沒有復興宮里的魄力，他們懦弱猶豫，不敢冒失去繼承人的風險，是以按兵不動，分散人手，致使行動嚴重月兌節。」
「而我們的間諜本該攛掇獸人和荒骨人中的好戰者，趁常備軍遠離，襲擊諸侯的軍隊，但它們似乎提前嗅到了什麼，不但主力沒來，連圍攻也只是佯攻作勢，一觸即退。」
泰爾斯听到這里，不由道︰
「額，對，我听說，荒漠里有個叫坎達爾的獸人……」
但下一秒，凱瑟爾王的目光再度如劍刃襲來！
「額，」泰爾斯收起笑容，決心不再多言︰
「沒事。」
國王沒有理會他，而是望著一盞微弱飄忽的不滅燈，目光中的寒意與不滿清晰可見︰
「威廉姆斯埋伏在刃牙營地之側，那蠢貨歷來雷厲風行，反倒在那天拖拖沓沓慢慢吞吞，等到戰事都差不多快結束了，才領兵回營，貽誤戰機。」
听見熟悉的名字，泰爾斯登時一凜。
「這讓刃牙營地里的西荒諸侯得以從容撤退——荒墟、翼堡、英魂堡，西荒三大家族的主力部隊更是警醒異常，察覺蹊蹺後遠遠避開，毫不入彀。」
泰爾斯回憶起西荒公爵對他所說的「權力起自暴力」，眉頭越發皺緊。
「事後，法肯豪茲那個老骨頭當著所有人的面突訪刃牙營地，不但和你談笑風生，還贈予家傳寶劍，消息很快傳遍王國。」
泰爾斯深吸一口氣，想起法肯豪茲送他的「警示者」寶劍，不自覺地攥起拳頭。
「至于烏鴉和黑獅，他們更是像奉迎國王一樣，招搖張揚又恭謹臣服地將你一路護送出西荒，順便堵死復興宮派去的增援部隊。」
凱瑟爾王輕嗤一聲︰
「最後，王國秘科啟動了應急預案，盡量挽回損失。」
他的眼神直指泰爾斯，在那一刻，仿佛要把他的心肝都挖出來。
「如你所言，西荒之事，馬失前蹄。」
「‘沙王’功敗垂成。」
泰爾斯閉上眼楮，靠上椅背，重重地嘆出一口氣。
原來，那一夜，當他在刃牙營地里亡命奔逃的時候……
在他所看不見的地方，許許多多驚心動魄、意義非凡的事情，正在發生。
「但區區一匹馬的失蹄，區區西荒的失敗，不會讓王國停下步伐。」
國王嗓音一厲，讓泰爾斯睜開眼楮。
只見凱瑟爾王的表情無比平靜，可他的眼神里卻蘊藏著無盡風暴︰
「所以才有了這封信。」
泰爾斯低下頭，看向手邊的信，鳶尾花的火漆在不滅燈下晦暗不明。
「西荒沒有做到，就換一個地方。」
鐵腕王語氣冷酷，不容反駁︰
「無論成本幾許。」
「代價幾何」
那一瞬間，泰爾斯緊緊咬牙。
法肯豪茲的聲音在他耳邊幽幽響起︰
而你父親那樣的人，是會接受現實，就此放棄，還是在對我、對西荒的實力態度刮目相看之後……
全力以赴，百倍奉還？
「現在，」凱瑟爾王的眼神重新回到泰爾斯的身上︰
「輪到你說話了。」
輪到你了。
國王話語平淡，卻在泰爾斯的心頭回響無數︰
「你有什麼？」
「你能做什麼？」
凱瑟爾王冷冷道︰
「來彌補你的愚行？」
泰爾斯沉默了。
他望著室內得幽幽燈火，不知何想。
「怎麼？」
凱瑟爾王冷笑著，語帶嘲諷︰
「你也半天憋不出一個字了嗎？」
但就在下一秒，泰爾斯突然開口。
「你恨我嗎？」
語氣空靈，嗓音淡漠。
那一瞬，冷靜如凱瑟爾王也禁不住疑惑︰
「什麼？」
泰爾斯深吸一口氣，望著空無一物的角落，恍惚地開口︰
「我問……」
「從斷龍要塞到龍霄城，從永星城到西荒，你不斷地算計我利用我，還多次置我于險境，陷我于死地，將自己的兒子丟入狼群而不顧。」
凱瑟爾王深深蹙眉。
「為什麼？」
泰爾斯嘆息道︰
「為什麼如此痛恨我？」
「是像許多里寫的，我的出生害死了我母親，因此你連帶著記恨我？」
那一瞬間，凱瑟爾王眼神一厲！
「還是說，我母親，瑟蘭婕拉娜在生下我之前，做了什麼天怒人怨，讓你痛恨一生的事情？」
泰爾斯凝望著凱瑟爾王。
瑟蘭婕拉娜。
果然，這個名字起效了。
因為一向說斬釘截鐵一不二的鐵腕王，此刻居然眉頭緊皺，目光幽深。
仿佛在面對一場前所未有的棋局。
泰爾斯笑了。
「怎麼，能夠完成‘沙王’，助推兵制改革，以興盛王國大業的籌碼……」
他咬緊牙關，死死盯著沉默不語的凱瑟爾五世︰
「就不能換來一句，關于我母親的實話嗎？」