長桌上的一片沉寂中，泰爾斯呼出一口氣。
沒有哪一場戰爭是孤立的。
蘇里爾二十年前的暴行，導致了埃克斯特二十年後面臨的抵抗。
二十年前的勝利，通向了二十年後的失敗。
第二王子再度想起老烏鴉的話︰
在你們下定決心開戰之前，我想，是否該先想清楚︰這麼做是否真的能達到你們的目的？有多少意想不到的事情會由此發生？會有什麼額外的後果？在更加長遠的未來標志著什麼？對你們雙方的影響該如何計算？
梭鐸輕哼一聲，打破沉默︰
「就這樣，補給不順，收糧的部隊進度緩慢。」
「圍城不利，攻城的效率一再拖延。」
「而龍霄城女大公更是生死不明，隨著龍槍旗幟回來的，依舊只有殘兵敗將，謠言漫天。」
生死不明。
泰爾斯竭力調整好自己的呼吸。
在听完蘇里爾王子與自由同盟的血海深仇之後，他突然意識到，一旦塞爾瑪落入自由同盟的手中……
不。
泰爾斯強迫自己不去想最糟糕的可能。
梭鐸話語稍停，示意站在一旁的秘科男子繼續。
後者點點頭︰
「在那之後，我們打探到一些，也猜測了一些︰北地人的高層應該爆發了爭吵。」
御前重臣們面面相覷。
「戒守城的貴族們萌生退意，但祈遠城大公，高傲的庫里坤‧羅尼態度強硬，他威脅友軍不得退後，聲稱要再度從國內調集兵力，來援前線，不成功，便成仁。」
「將帥不和，兩邊鬧得很難看。」
泰爾斯腦海一動，久遠的記憶碎片里冒出另一句詩︰
勢利使人爭，嗣還自相戕。
梭鐸嘆了口氣，插嘴道︰
「而這是他們的第三個錯誤。」
也許是之前感慨過了，在座的臣僚听聞埃克斯特的昏招，已經不再波動。
秘科的疤臉男子沉穩地道︰
「直到某一天，康瑪斯聯盟的旗幟，在自由同盟的城頭升起。」
此言一出，眾人又是一疑。
「康瑪斯？」
基爾伯特訝異開口，隨即果斷搖頭︰
「不可能！」
「嗯，現在看來是不可能。」
梭鐸頷首皺眉︰
「但這消息起到了它的作用︰那時起，康瑪斯插手戰局的謠言便在北地軍營中散播開來，主帥如何彈壓也是無用。」
「另一邊，苦苦支撐的自由堡軍民听聞來援在即，備受鼓舞，信心百倍。」
「此消彼長，敵喑我振……」
梭鐸緩緩抬起頭，眼中精光閃爍︰
「北地人的徹底失敗。」
「就從那時開始。」
泰爾斯望著地圖上膠著的戰局，心有所感。
下一秒，梭鐸的語言急促起來！
「謠言紛起之下，一位不願冒險的戒守城貴族，在清晨棄營開拔，率先後撤。」
「也許他只是受氣不忿，想更換防區，或者換地收糧，當然也不排除是間諜用計……」
一枚枚白棋在軍事顧問的手下移動，離開原先的區域。
「然而以他為榜樣，也多虧了之前與祈遠城的不睦，相當大一部分的戒守城領主，在沒有通知友軍的情況下，就跟隨他一道後撤，連帶整體戰線變形。」
泰爾斯緊緊皺眉︰以自由堡為中心，連成一片的白方棋子漸漸散開，露出越來越大的空隙。
就像歷經劈砍的百戰鎧甲終于耐受不住，崩開裂口。
梭鐸‧雷德一掌拍上長桌，面色鐵青︰
「這導致十里之外，頂在攻城第一線，疲累不堪但兀自強撐的祈遠城諸軍，在不知不覺間，失去了側翼的警戒與援護。」
「將月復背軟肋，徹底暴露在敵人可及的範圍內！」
戰局推進，听取軍情的眾臣同樣嚴肅緊張。
「也許溝通不暢只有兩個小時，也許北地人的破綻窗只有六十分鐘，但還記得自由同盟的那張王牌嗎？」
梭鐸伸手一撈，從場外撈回那枚黑色騎士，松開手的時候，它已經出現在白棋的戰線之前，仿佛幽靈鬧鬼。
「巧勝龍霄城後，消失許久的他們重新出現，抓住了這個窗口。」
軍事顧問咬緊牙齒，仿佛正在經歷這場大戰︰
「晨霧未散，他們與自由堡里的殘軍內外配合，成功突襲。」
梭鐸的用語很簡潔，但泰爾斯只能想象那一天里的激烈與殘酷。
「等後撤的戒守城收到更上層的命令，反應過來，強令全軍停止後撤的時候，」梭鐸嘆了一口氣，慢騰騰地伸出手，將原本勢不可擋的白棋陣勢撥亂︰
「士氣低落的祈遠城後背受敵，倉促而戰，最終日薄西山，敗勢難挽。」
話音落下，一片沉寂。
「太荒謬了！」
康尼子爵忍不住抱怨起來︰
「北地人怎麼能這麼蠢！」
泰爾斯听著這些話，心情復雜。
「因為我們是站在這里，看著他們。」庫倫公爵慢悠悠地道，可語氣卻有種罕見的肅穆感。
令康尼子爵一時啞然。
「然後呢？」
財政總管，裘可‧曼盤算著追問道︰
「戒守城的軍隊尚算完好，雖然戰力不如祈遠城，但也不容小覷，潰敗的只是戰場一隅，應該……」
但梭鐸接下來的話打斷了他。
「戒守城的領兵者們心知犯下大錯，急于補救的他們，做出了決定。」
「不是後撤設防，穩住戰線。」
軍事顧問已經不再痛心疾首，他面無表情地敘述著軍情，將代表戒守城的白棋們一枚枚前推︰
「而是回師戰場，援救同僚。」
此言一出，在座諸君部分皺眉沉思，部分恍然而悟。
「倒是講義氣。」康尼子爵嘀咕著。
梭鐸‧雷德倏然抬頭！
他的目光掃向每一個人︰
「那是他們的第四個錯誤。」
康尼子爵皺起眉頭。
梭鐸低下頭，將自由堡里的黑棋和堡外的騎士攏在一處︰
「自由同盟的戰略跟二十年截然相反︰他們在勝戰後，追擊敵軍時不求多斬首級，只求機動靈活，驅趕大部，破襲精銳。」
「所以，當戒守城的旗幟趕到戰場時……」
下一刻，泰爾斯看著已經倒下的白方棋子被撥到一起，掃向那些仍然立著的白棋。
不祥的預感襲上心頭。
「祈遠城的上萬敗兵依然殘存大部，但俱都丟盔卸甲，一路撤退或者說奔逃，浩浩蕩蕩，喝令不住。」
「他們就像暴雨後的洪潮，不可抵擋地沖垮了戒守城的陣勢。」
梭鐸的手不再精準移子，而是大開大合，將混亂不堪的白棋成片地掃向東方。
「更可怕的是，饑餓與疲勞之下，失敗的絕望和恐懼像瘟疫一樣，隨著敗兵蔓延到戒守城軍中，引發盲從和營嘯，不少人還未見到敵人，就死于踩踏內訌。」
梭鐸的聲音黯淡下去︰
「一片混亂中，戒守城——北地人最後的希望，連幾場像樣的戰斗都沒打出來，就稀里糊涂地敗下陣來。」
「北地人死傷難計，全軍倉皇潰退，日夜奔逃，連撤數百里也未能穩住戰線。」
「途中也有不屈的埃克斯特貴族，力圖收攏兵將，作最後一搏，但小勇不敵大勢，于事無補。」
泰爾斯默不作聲，他仿佛重新回到龍血之夜，看著自知必死的白刃衛隊們最後一次舉刀，對黑沙領的陣勢發起反沖鋒，為他和小滑頭斷後。
不知為何，明明埃克斯特是威脅極高的敵國，但看到他們如此窩囊地落敗，他有種說不出的胸悶與難受。
仿佛見到英雄氣短，豪杰落難。
而他覺察到，在場有此感受的，不止他一人。
「怎會如此？」
基爾伯特幽幽開口，仿佛沉浸在過往里，感慨傷神︰
「不可戰勝的北地人，居然這就……失敗了？」
但一道低沉的嗓音很快打斷了他，更讓所有人心中一緊。
「不。」
「他們遠非‘不可戰勝’。」
長桌盡頭，鐵腕王在逆光里露出一對寒眸︰
「只是……」
「不能力敵。」
國王發話，不怒自威，御前諸臣一時無言。
不能力敵。
想起「龍血」的背後真相，泰爾斯心下黯然。
如果昨天的消息還存在混亂不能確認，尚存一線希望。
那今天，現在，巴拉德室里詳實到位的戰報，就明明白白地告訴他︰
北地人戰敗了。
敗了。
毫無余地和轉圜。
「星輝。」
庫倫公爵目光一閃，思索著打破沉默︰
「我想起來了，他們對付北方佬的戰略，包括避開鋒芒，打擊後勤補給，是師法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星輝軍團。」
星輝軍團。
眾人紛紛蹙眉，連國王也不例外。
梭鐸轉過頭，向秘科的探子點了點頭。
疤臉男子重新上前，躬身一禮，匯報他的消息︰
「根據最新的情報，為自由同盟率領那支繞後精銳，俘虜龍霄城主帥的將領，名為伊萬‧波拉多，是一名年輕客將，今年還未滿二十。」
基爾伯特挑起眉毛︰
「客將？這麼年輕？」
疤臉男人頷首道︰
「他的父親在北海王國死于政治斗爭，他不得不逃到自由堡避難。」
「而在埃克斯特大軍壓境，自由堡內人人驚惶逃離，無人敢出頭領軍的時刻，伊萬‧波拉多主動請纓，被授予了現在的職務。」
听到這里，泰爾斯想起鳶尾花公爵昨夜給他的消息︰
陷入絕境的自由同盟為求生存千方百計，不惜尊嚴不計代價，不論出身不看過往，急求各方有志之士加入正義的抗爭。
「北海王國……」
國王沉吟道︰
「就是那個康瑪斯以北，國內紛亂，國王暴虐，膝下只有一個白痴兒子作繼承人的貧瘠國度？」
秘科的探子再度躬身︰
「正是，陛下。」
國王點了點頭，忖度著什麼。
「北海王國，伊萬‧波拉多。」
「國度雖小，卻也能育英才。」
裘可‧曼則嘆息道︰
「他此役挫敗埃克斯特，勢必震動西陸，一戰成名。」
基爾伯特收斂起情緒，他輕輕一笑，有意無意地看向泰爾斯︰
「可謂時勢造英雄，而英雄出少年。」
另一邊，軍事顧問梭鐸重新發聲，吸引大家的注意。
「但在我看來，此役最關鍵之處，不在波拉多和他的繞後部隊。」
梭鐸的手掌掠過無數倒下或站立的棋子，輕輕覆蓋上地圖上的那座城池。
「而在自由堡。」
「正是內部空虛的自由堡，憑著精銳被抽掉後的老弱殘兵，死死擋住了埃克斯特的攻城大軍，最後還領兵出城，作勢合圍，擊退北地人。」
「幾個月的時間里，他們拖住最盛的鋒芒，扛住最猛的進攻，吸引敵人絕大部分的注意，才成就了這場以弱勝強的經典戰爭。」
原先還不覺得，但梭鐸此言一出，御前會議的眾人這才感覺出不尋常的地方。
梭鐸看向秘科來的疤臉男子，後者再次抽出幾頁情報︰
「自由堡內，指揮守城的將領年過四十，是個星辰人。」
眾人一怔。
星辰人？
疤臉男子抬起頭，報出一個名字︰
「‘鐵砧’喬希‧肯亞。」
御前會議安靜了一瞬，所有人都在疑惑。
直到國王突然發聲。
「鐵砧？」
凱瑟爾王抬起目光︰
「這個綽號……听著很熟悉。」
秘科的探子不慌不忙，頷首承認︰
「不錯，肯亞出身璨星家族的私兵，曾經是星輝軍團的作戰官之一，也是要塞之花，索尼婭‧薩瑟雷女勛爵的昔日副手。」
「更曾是約翰公爵的……貼身親衛。」
「以及王國的逃犯。」
此言一出，巴拉德室內驚起一片小小的騷動。
要塞之花的麾下副手……
泰爾斯驚疑不定，想起曾經為他服務的老兵杰拉德。
「原來如此，所以自由同盟的指揮官，是昔日星輝軍團的將領。」
庫倫首相疑問得解，一臉恍然︰
「難怪這場戰爭從頭到尾，都是熟悉的味道。」
可凱瑟爾王蹙起眉頭，他的關注點顯然不一樣︰
「逃犯？他犯了什麼罪？」
疤臉男子拿起情報，瞄了一眼後欲言又止。
直到基爾伯特咳嗽一聲，壓低聲音道︰
「陛下，您忘了嗎？」
「在您加冕王位之後，喬希‧肯亞大逆不道，不但抗命不遵，還公然誣稱，稱害死約翰公爵的真凶是……」
他沒有說下去。
眾臣也齊齊低頭噤聲。
國王若有所思︰
「哦。」
秘科的疤臉男子咳嗽一聲，盡快帶過這片尷尬︰
「總之，我們正在調查肯亞這幾年的行跡，以及突然出現在這場戰爭里的原因。」
凱瑟爾點了點頭。
「所以，戰場就是這樣？」
梭鐸重重地呼出一口氣，似乎要把這場戰爭帶給他的郁悶統統排出。
「沒錯。」
軍事顧問輕哼一聲，他隨意地將手中最後的白棋扔掉，似是諷之不智，又似是怒其不爭︰
「祈遠城遭遇出賣，恥辱敗戰。」
「戒守城戰術失誤，難挽局勢。」
「龍霄城更是早早失去主心骨，軍心渙散，不堪一用。」
泰爾斯低下頭，裝作按摩額頭，在沒人看到的角度里閉上眼楮。
小滑頭。
塞爾瑪。
龍霄城的女大公。
失落亂軍。
生死不明。
他的眼前出現那個小心翼翼地走向寶座，卻連座位的扶手都難以倚靠的女孩。
少年心中一痛。
他把她送上了這個位置。
可局勢糜爛如此，現實破碎如此，命運殘酷如此……
泰爾斯的拳頭不知不覺地攥緊，與他的心同時嗚咽。
有誰能救她？
有誰能幫她？
有誰能……
保護她？
「那麼，戰場之上，」國王的聲音幽幽響起，清冷如故，讓泰爾斯本就不堪的心情再度降溫︰
「大勢已去，節節敗退的北地人……」
泰爾斯揉著額頭，一邊演示自己的難過，一邊只想這場御前會議趕緊結束。
難以置信，當他在這里發愁宴會酒杯這種可笑的事時，他的朋友正落難遭劫，經受可怕的命運。
想起這件事，他就忍不住心中的歉疚與苦痛。
但國王的聲音還是繼續傳來，讓人煩躁不堪︰
「他們是如何在後來……」
「反敗為勝的呢？」
泰爾斯倏然睜眼！
那一瞬間，他的思緒甚至凍結住了。
什，什麼？
北地人，反敗為勝？
怎麼……
泰爾斯王子輕輕放下揉額的手指。
他儀態端正地抬起頭，面無表情。
只見御前會議上，在座諸君無一意外，只是同樣疑惑著這個問題。
他們並不感到奇怪。
那就是說……
就是說戰爭的結果……
泰爾斯把控住自己的呼吸，左手死死按住膝蓋，不去看基爾伯特擔憂的表情。
「當然。」
梭鐸‧雷德嚴肅地點點頭，他伸出手，移向那堆倒作一團，狼狽不堪的白棋。
泰爾斯的目光釘死在他的手上。
仿佛那里有世間的真理。
軍事顧問輕輕地挑起一枚白色棋子。
將它放回混亂的地圖上，那個最顯眼的位置。
那一刻，泰爾斯突然辨認出來了︰
那是一枚……
白王後。
「那位在亂軍中失散，下落不明的龍霄城女大公。」
泰爾斯的呼吸一滯。
「塞爾瑪‧阿萊克斯‧沃爾頓。」
御前會議上，在座諸人都認真地听著軍事顧問的話，听著後者那驚訝與感慨並存的語氣。
「我們不知道其間發生了什麼。」
梭鐸咬了咬牙，似乎難以理解他將要說出的話︰
「但當她再次出現，奇跡般逆轉戰局的時候……」
「無論軍隊還是民眾，無論敵人還是自己人……」
「所有人，都稱呼她為——」
復興宮的巴拉德室內，王家軍事顧問梭鐸‧雷德看著地圖上那枚傲然挺立的白色王後，語中帶著難言的忌憚與凝重︰
「熾血真龍。」
話音落下。
那一瞬，在眾人的疑惑眼神下，時間仿佛靜止住了。
熾血……真龍？
泰爾斯怔怔地望著那枚白棋，久久未能回神。
不，泰爾斯，你這可笑的笨蛋。
你搞錯了。
這枚白棋……
一個小小的聲音在星湖公爵的心底里響起，仿佛要嘲笑他的愚蠢透頂與自以為是︰
她不是王後。
不是。
她是白色的——
女王。