正如上次提到的，精靈語已經超越我們所能理解的語言範疇，它的大部分有效意涵都蘊藏在對話者的默會與共鳴里，這有賴于精靈們與生俱來的超常感官，近乎于族群本能。即便只有文字，他們也能通過發音甚至筆觸，以朗讀或觸模重現語境，完成指代，實現通感共情，這是只能干巴巴講話的人類所不能想象的……」
閔迪思廳的書房里，博納大學士一如既往，搖頭晃腦，慢條斯理地講解他的文法課。
泰爾斯端坐在書桌後，沉靜地抄寫著古精靈字母，以及每一個字母的五到十五種音標，姿態典雅，一絲不苟。
仿佛昨夜的一切都未發生。
「所以在書面語中，精靈文往往簡潔干練到令人發指的程度︰古希雅精靈文的語法結構里時常簡省時態甚至代詞，古里恩精靈文的語序則多有無法理解的倒裝——有個小笑話，一部關于三角戀的精靈文浪漫被翻譯成人類通用文字，可讀者們讀完結局卻分成了三派，吵得不可開交，因為三派人都覺得他們喜歡的那對角色最後在一起了，直到原作者忍不住跳出來說，他寫的是六角戀……」
博納學士的聲音嗡嗡作響，但泰爾斯依舊神情專注。
近身隨侍在門口的星湖衛隊，還是（馬略斯所偏好的）一名先鋒官加一名護衛官的搭檔配置，但卻不是以往的哥洛佛與多伊爾，而是泰爾斯所不熟悉的年輕人涅希和壯漢巴斯提亞——他們都在昨夜有所表現，前者用鐵拳制服了救父心切的D.D，後者則讓泰爾斯領教了他月復肌的硬度。
所以，哥洛佛和多伊爾，他們也換班了。
泰爾斯默默地道。
「有鑒于此，帝國的起源、蒙昧時代的路多爾人在效仿古精靈創設字母的時候，不得不額外增添了一大堆語法標準，比如時態、語態、主謂賓語序等等，來闡明那些對古精靈而言不用費事描述就能感知到的東西，從而走上另一個極端，遂有後來繁復精細，修辭多變的古帝國文。這樣，當我們在閱讀乃至翻譯精靈文的時候就要格外小心……」
今天沒有太陽，寒風呼嘯，陰冷刺骨。
閔迪思廳也顯得淒清寂寥，寂靜無聲。
放在往年，此時的永星城已經降溫入冬了，但今年的秋天似乎格外漫長，顯得陰郁，沉悶，冷酷。
星湖公爵默默地移動著手腕，看著一個個字母在紙張上暈出。
一夜過後，他的背部僵硬，額頭生疼，腿側寒涼。
這一切都在提醒他，臥室的牆角並不好睡。
「因此也就不難理解，不同的族群何以有不同的語言，不同的語言又何以塑造不同的族群——語言是工具，是結果，卻也是主人，是成因，它是反客為主，在變遷中深刻影響使用者的最佳範例……」
听著博納學士的低語，泰爾斯的目光聚焦在眼前的字母上，筆尖如機械般精巧移動，一筆一劃，嚴謹細致。
除此之外，更無其他。
那些他討厭面對的「其他」。
「……遠矣。」
博納學士的聲音變得有些縹緲，音調奇怪，忽高忽低。
少年公爵沒有反應，他面無表情地換過一張紙，翻開要抄寫的下一頁。
下一頁。
再下一頁。
但博納學士的音量卻陡然提升︰
「遠——矣！」
泰爾斯筆尖一震，一滴墨水在紙張上暈開。
他回過神來，吃驚抬頭。
「啊？對不起？」
他的眼前，好整似暇的博納學士正攏著雙手，饒有興味地注視著他。
博納學士笑了笑，耐心解釋道︰
「剛剛是一句古希雅精靈文，如果把發音所含的信息全部注解出來，大概能翻譯成——」
學士回到自己的座位上，語氣玩味︰
「您的心並不在我這兒，不在課堂上，甚至不在你筆下的字母里，殿下。」
泰爾斯怔了一秒。
雖然很快想好了幾個借口，但他最後還是嘆了口氣，真誠道歉︰
「我，我很抱歉，博納學士。」
「哦不，是我該抱歉才對，」博納學士端起茶杯，毫無慍色︰
「我的講解，顯然並未有趣到讓您專心致志，忘卻煩憂的地步。」
泰爾斯搖搖頭︰
「這並不是您的錯，您是很優秀的老師，只是我……」
可是博納打斷了他︰
「我听說了昨夜的事情。」
泰爾斯一頓。
「尊重與理解是好事，殿下，不忽視每一個人——即使是敵人——作為‘人’的價值和內涵，這更難能可貴。」
「是麼。」王子聞言勉強笑笑，壓下紛亂的心緒。
博納學士合上自己的教材，幽幽道︰
「但很多時候也別忘記︰您自己也是一個人。」
听見這話，泰爾斯愣了一瞬。
德高望重的老學士露出笑容︰
「所以我想，我們不如提前下課吧。」
泰爾斯放下筆。
他剛剛發現，自己抄寫的那一頁精靈文全是錯漏。
少年嘆了口氣︰
「謝謝您的理解，博納學士，我感激不盡。」
博納學士微微一笑。
「而我們之所以要精進文法，研究語言，而非僅僅止步于日常對話和信件書寫，殿下。」
他站起身來，不無深意地道︰
「正因為我們身為人，重視彼此的價值與感受，因為我們想要更好地互相溝通理解，挖掘並表達出深藏內心的東西。」
「而非流于表面的行為與反應，陷入盲目的自覺和誤解，囿于惡意的揣測與猜忌，困守冷漠的天性和規則。」
「我們之所以與動物野獸不同，殿下，不是因為‘我們’會生火……」
老態龍鐘的博納學士小心翼翼地收起自己的教材︰
「而是因為‘我們’之中，有人會生火，而有人不會。」
這話頗有深意，听得泰爾斯沉默無言。
他只能站起身來，恭謹行禮。
博納學士走後，泰爾斯看了看窗外陰沉的天氣，召來隨侍的涅希和巴斯提亞。
「復興宮有傳來任何消息嗎？」
「沒有，殿下。」
身為見習先鋒官，涅希顯然是第一次接到近身隨侍王子的任務，這個比泰爾斯大不了幾歲的年輕人顯得興奮不已，望著王子的眼神躍躍欲試，充滿期待。
「事實上，我認為宮里正忙得不可開交，為了……昨晚的事。」
昨晚。
泰爾斯嘆了口氣，心情沉郁。
年長些的巴斯提亞望了涅希一眼，但年輕人渾然不覺，依舊興致勃勃︰
「您要派人去復興宮問問嗎？我可以——」
「不，不必了。」
泰爾斯站起身來。
「我要換裝。接下來是武藝課，在馬略斯沒來之前，」公爵站起身來，解開袖口的扣子，經歷了昨晚，他有種想要揮舞武器的迫切願望︰
「我想先去訓練場熱熱身。」
涅希眉飛色舞︰
「當然，我這就去通知僕人們——」
「但是，殿下，」年長一些的巴斯提亞猶豫著開口，聲線粗獷，像是鐵匠鋪里的風箱︰
「關于訓練場……」
他欲言又止。
「怎麼了？」泰爾斯望著這位壯碩得堪比小山的護衛官，回想對方昨夜圍護他時的力氣，心念是不是每一任王室衛隊里都有這樣體型的人。
「D.D剛剛回來了。」
泰爾斯解扣子的手一頓。
巴斯提亞觀察著泰爾斯的表情，極快地道︰
「我是說，多伊爾，他還有哥洛佛先鋒官，此刻正在訓練場上……和馬略斯長官一起。」
泰爾斯疑惑回頭︰
「所以呢？」
兩人對視一眼，都沒有回答他。
他很快就不用疑惑了。
當泰爾斯來到訓練場上的時候，星湖衛隊的人大部分都在這里，按照資歷職責分成數隊，圍出一個半圓——就像上次「測試」泰爾斯一樣。
涅希想要高聲提醒大家行禮，但巴斯提亞飛快地攔住了他。
泰爾斯感覺得到，氣氛不對。
陰沉的天穹下，所有人都沉默肅立，沒有人交頭接耳，甚至沒人敢做多余的動作。
泰爾斯的目光越過眾人，看見了站在最前方的馬略斯︰
他背著雙手，表情依舊淡定，眼神平靜無波，可整個人卻散發著一種令人不安的氣息。
刑罰官帕特森，後勤官史陀，掌旗官富比，這些身份特殊的資深衛隊成員站在守望人的身後，表情嚴肅。
而馬略斯的正前方，也是訓練場的中央，兩人單膝跪地，按胸垂首。
承受著所有人的目光。
那是多伊爾和哥洛佛。
泰爾斯微微一怔。
王子下意識地站定在訓練場的側方，沒有繼續向前。
直覺告訴他，他不該再靠近了。
還是有人注意到了公爵的來臨，但顯然，眼前的氣氛讓他們不敢大聲行禮，許多人只是微微躬身，注目按胸。
馬略斯也很快看見了泰爾斯，他只輕輕一瞥，就渾不在意地回到眼前的事務︰
「帕特森，干活。」
人群前方，刑罰官帕特森冷冷地向前一步，越過馬略斯，來到跪地的兩人面前。
「一等護衛官，丹尼‧多伊爾。」
跪在地上的D.D微微一顫。
刑罰官的聲音很沉穩，卻很冷酷，帶著審判般不容置疑的態度。
「身為閔迪思廳門第最好，眾望最高的護衛官，你昨夜的膽大妄為危及殿下的安全，阻礙同僚的工作，有害衛隊的責任，更違背自身的使命。」
旁觀的泰爾斯閉上眼楮，他知道這是要干什麼了。
但是昨晚……
泰爾斯想起滿臉恐懼的多伊爾男爵，想起歇斯底里的男爵夫人，想起憤然出劍的D.D。
又想起絕望微笑的安克‧拜拉爾。
以及無數雙旁觀的目光。
他感到一陣不適。
「汝劍當礪，以光其鋒。」
帕特森說了一句古色古香的話，垂下眼神，冷冷望著跪在地上的D.D︰
「你有什麼要申訴的嗎？」
D.D神色憔悴，眼底通紅，顯然一夜沒睡。
此刻的他裝束凌亂，發型狼狽，與平素那個偷懶耍滑卻形象甚佳的富家公子哥兒形象相去甚遠。
「沒有，帕特森刑罰官，」多伊爾深呼吸了幾口，他抬起頭，苦澀哀傷，唯有在看到泰爾斯的時候才從眼里閃過亮光︰
「我的魯莽累及了殿下和大家，我願為我的錯誤負責。」
他放下搭在膝蓋上的手，雙膝落地，深深低頭︰
「吾劍當礪，其鋒待光。」
衛隊里的旁觀者們沒有人說話，所有人都默默注視著他們，氣氛肅殺。
帕特森看了一眼馬略斯，後者並不作聲。
「很好，那麼，」刑罰官點點頭，漠然開口︰
「九鞭。」
判決下達，衛隊里終于泛起小小的波瀾，但很快被壓下。
帕特森的身後，刑罰翼的卡朋和佩扎羅西——前者總被D.D打趣是「帕特森的小棉襖」，後者則是昨晚臨時狙擊小隊的一員——走上前去，面無表情。
跪在地上的多伊爾早有準備，在一眾目光下，他默默地解下武器交給對方，再一件一件地月兌上的裝備衣物︰外套，襖子，護腕，護臂，皮甲，武裝帶，圍脖，內襯……
直到露出他肌肉健美、比例勻稱的上半身，在陰冷的秋風中微微顫抖。
刑罰官沒有停下，直接轉向另一人。
「嘉倫‧哥洛佛，一等先鋒官。」
外號僵尸的哥洛佛沒有回答，平穩如故。
仿佛被喚起的不是他的名字。
「身為閔迪思廳資歷最深，身手最高的先鋒官，你絲毫未曾留意自己搭檔的情緒狀態，而在意識到之後，你又出于同情，無視責任甚至違反命令，縱容他的膽大妄為。」
一邊的D.D咬緊了下唇，卻不敢多說什麼。
相比剛才，帕特森對哥洛佛的訓斥在語氣上顯得更加嚴厲︰
「汝劍當礪，以光其鋒。」
「有異議嗎？」
哥洛佛緩緩抬起頭，仿佛塵封千年的雕像接觸空氣，落下塵灰。
「沒有。」
僵尸嘶啞地道，嗓音平靜，毫無起伏︰
「吾劍當礪，其鋒待光。」
帕特森望了他很久，這才開口︰
「七鞭。」
不用人提醒，哥洛佛的動作凌厲迅速，他雙膝跪地，自覺地除掉武裝，月兌下衣甲，露出一身虯結壯實卻黝黑粗糙的肌肉，渾身上下都是坑坑窪窪的舊傷痕，與D.D恰成反差。
兩人就這樣赤果著上身，跪在訓練場上，面對著同儕們的目光。
馬略斯依舊不作聲，只是冷冷觀望。
泰爾斯則越發心情復雜。
刑罰翼的卡朋默默地打開裝備袋，掏出兩條紡錘大小的小短棍，遞給多伊爾和哥洛佛，讓他們雙雙咬在嘴里。
「你們都有過經驗，」卡朋松開被哥洛佛咬緊的木棍，在兩人間低聲道︰
「我只有一條忠告︰咬緊，別掉了。」
另一邊，佩扎羅西有條不紊地掏出兩個拳頭大小，被捆得像蝴蝶結般的棕色皮革物件，再慢慢地解開，直到它們變成兩條皮鞭的形貌。
兩條鞭子細長而結實，被佩扎羅西在空中試著掄了兩把，發出颯颯風聲。
不少衛隊成員眉頭一皺。
D.D深吸一口氣，哥洛佛更見嚴肅。
「忍住，小子們，」帕特森刑罰官冷冷道︰
「相信我，我見過北地人用的倒刺鞭，比吊城門的麻繩還粗，那更糟。」
多伊爾露出坦然接受的神色，他扭過頭，看向泰爾斯，對著王子深深頷首。
泰爾斯嘆了口氣，對他默默點頭。
看見這一幕，馬略斯蹙起眉頭。
下一秒，帕特森揮了揮手。
卡朋和佩扎羅西來到兩人的身後，熟練地抖開皮鞭。
但那一刻，刑罰官的肩膀被按住了。
是馬略斯。
「格雷，你來負責哥洛佛，」守望人看著詫異的帕特森，向前走去，示意卡朋把鞭子交給他︰
「至于多伊爾護衛官，我來。」
衛隊里發出一陣不小的議論。
多伊爾和哥洛佛也無比訝異。
帕特森皺起眉頭︰
「我們親自來？其實不必……」
但馬略斯很快打斷他︰
「既然有貴人當觀眾，就得認真些，不是麼？」
守望人側過眼神，瞥向泰爾斯。
衛隊的議論紛紛很快被壓下。
王子心中一寒，向馬略斯投去不忿的神色︰
「但是我——」
「雖然這是衛隊的內務，殿下，」馬略斯絲毫不給泰爾斯講話的機會，他向王子一禮，淡然微笑︰
「但依舊歡迎您旁觀，做個見證。」
「或者，您願意替我們報鞭數嗎？」
泰爾斯難以置信，被他噎得說不出話來。
帕特森嘆了口氣，他走到哥洛佛身後，推開愕然的佩扎羅西，從他手里接過鞭子。
馬略斯來到D.D身後，他甩了甩手上的鞭子，對泰爾斯微微一笑，不等後者回應︰
「那好吧，既然殿下不樂意，那麼托萊多，你來報數。」
人群中的托萊多——馬略斯的傳令兵——愣了一下。
他看看上司，再看看王子，有些不知所措。
直到馬略斯面色不悅︰
「現在！」
托萊多不敢再猶豫，他向前一步，昂首揚聲︰
「一！」
話音落下。
在泰爾斯驚怒的眼神下，馬略斯和帕特森同時擺臂。
呼呼……
他們動作熟練，手法流暢，兩條鞭子甩開的弧度近乎同步，破風聲幾無先後！
泰爾斯呼吸微滯。
下一秒，皮革與皮膚在高速的接觸中雙雙一震，發出撕裂空氣的響聲——
啪！
清脆，刺耳，冷酷，令人心悸。
場中，D.D狠狠一抖！
他下意識地攏起手，向前弓身，但又很快反應過來，放下雙手，直起腰背。
另一邊，哥洛佛咬著短棍，面色依舊，身軀如鋼，只在鞭子及身的剎那微微一顫。
但兩人都呼吸急促。
泰爾斯很快就看見︰受刑者兩人的上背部，無論粗糙還是光滑，都從右上到左下，露出一條細密的可怖紅線，從中滲出鮮紅，向其他皮膚蔓延。
「這個力道，」泰爾斯听見巴斯提亞有意無意的低聲嘆息︰
「得要留疤了。」
旁觀的眾人們呼吸不勻，目光復雜。
馬略斯伸出左手，止住報數的托萊多，緩緩開口︰
「護衛官丹尼‧多伊爾，可曾知曉，你昨夜最大的錯誤是什麼？」
D.D還沉浸在第一鞭的劇痛中，他並不言語，只是咬緊了短棍，面孔扭曲。
馬略斯沉默了一陣，他轉向托萊多。
托萊多不敢再拖延，趕忙報數︰
「二。」
馬略斯和帕特森的鞭子再度揮出弧度。
啪！
多伊爾和哥洛佛又是一顫。
泰爾斯下意識地扭頭，似乎他通過旁觀，也能感受到那種火辣難忍的疼痛。
「回答我。」
馬略斯露出他平素的淡定微笑︰
「多伊爾護衛官……」
「你知道嗎？」
D.D急急喘息，目現掙扎。
但最後，多伊爾猛吸一口氣！
他果斷地吐掉短棍，忍痛開口︰
「因為我的選擇，魯莽而自私，危及了殿下和大家！」
馬略斯輕哼一聲，向托萊多示意。
「三。」
鞭影再現，雙雙撕開空氣。
啪！
這一次，沒有了嘴里的短棍，D.D痛苦得哼出了聲，整個人向前倒去，花了幾秒鐘才重新直起腰跪好。
另一邊的哥洛佛看著他的樣子，只把短棍越咬越緊。
「答案錯誤。」
馬略斯淡然道。
「告訴我，D.D，當個人與集體的利益相沖突，」守望人抖了抖鞭子︰
「你會如何選擇？」
此言一出，無論泰爾斯，還是多伊爾和哥洛佛，包括在場的衛隊成員們都齊齊一怔。
「或者我說得直白一點，當有一天，你的家族親人與你的職責使命相沖突，」馬略斯一邊瞥了報數的托萊多一眼，一邊渾不在意地道︰
「你該如何選擇？」
托萊多嘆出一口氣︰
「四。」
雙鞭齊舞。
啪！
多伊爾從齒縫里發出痛苦的哼聲，哥洛佛顯然也有些經受不住，身形開始晃動。
他們急急喘息，後背開始滲下鮮血。
「如果有人捏著你家人的性命，威脅你對殿下不利？」
馬略斯的聲音高揚起來︰
「甚至，正是你最親愛的家人，要你背叛殿下？」
泰爾斯心中一緊。
他突然想起曾經的白骨之牢，曾經的舊王室衛隊。
多伊爾緩過一口氣，他重新直起腰，卻已是渾身大汗，狼狽不堪。
只听他痛苦地嘶聲道︰
「我，我昨夜有負使命，勛爵！」
馬略斯皺起眉頭。
這一次，他不等托萊多報數，就運臂揚鞭，揮出比之前可怕得多的一次爆響！
啪！
D.D慘叫一聲，趴倒在地上，顫抖不已。
衛隊眾人也紛紛一顫。
另一邊的帕特森愣了一瞬，馬上反應過來，一鞭子將哥洛佛抽得弓身抽搐。
托萊多急忙跟上，報出數字︰
「污——五！」
泰爾斯不忍再看，他偏過視線，只覺內心沉重。
馬略斯吐出一口氣，他看著顫抖不支的多伊爾，扭頭看向另一人︰
「你，先鋒官嘉倫‧哥洛佛。」
「你來回答我。」
「你該如何選擇？」
同樣大汗淋灕，滿面塵灰的哥洛佛深呼吸了幾口，目光堅毅地直起身子。
僵尸一口吐掉短棍，嘶啞開口︰
「我們都發過誓言，長官！此生盡獻御座，永奉皇權。」
馬略斯踱著步，抿了抿嘴︰
「所以？」
在疼痛與恥辱的雙重折磨下，哥洛佛露出猙獰之色︰
「所以我們必須作出犧牲，使命先于親情。」
泰爾斯听著他的話，呼吸漸快。
馬略斯突然回身，鞭風再起！
啪！
恐怖的炸裂聲後，哥洛佛痛呼一聲，猛地趴倒！
舉著鞭子的帕特森皺起眉頭，他看看本該是自己任務的哥洛佛，又看看眼神陰翳的馬略斯，不知何解。
「給他加五鞭。」
不等托萊多跟上報數，馬略斯就對身下的哥洛佛努了努下巴，對帕特森道︰
「還有，剛剛這鞭不算。」
刑罰官露出驚疑之色。
「因為你之前那一鞭留力了，格雷，」馬略斯不等對方開口，就淡淡道︰
「你知道，我很信任你。」
帕特森面色一凜。
刑罰官握緊鞭柄，沒有出聲，也不敢再手下留情。
另一邊，緩過勁來的D.D看著趴地顫抖的哥洛佛，急急開口︰
「勛爵，長官！這不關僵尸的事情，昨晚是我……」
他咬咬牙，也不管臉上涕泗橫流道︰
「是我做錯了選擇！是我不敢做出犧牲！」
馬略斯眉頭輕蹙，手臂擺動。
啪！
鞭響之下，多伊爾也趴在了地上，背上鮮血淋灕，口中喘息斷續。
「這個，也加五鞭。」馬略斯淡淡地道，卻沒有解釋為什麼。
托萊多不敢猶豫，繼續報數。
看不下去的泰爾斯想要開口，可一想到是因為自己的出現才惡化了事態，加重了他們的刑罰，他就不得不強迫自己冷靜，憋住所有的話。
馬略斯抬起頭，看向衛隊的眾人。
「犧牲。」
守望人輕聲開口，卻讓所有人凜然站直。
「這個詞兒說出口的時候，總是顯得很容易，是吧？」
「神聖，光榮，偉大，令人心潮澎湃，感覺自己升華了。」
馬略斯踱起步，沒有馬上繼續鞭刑。
「但很多人都忘了。」
馬略斯看向陰沉的天空，目光縹緲，仿佛在仰望遙不可及的神靈。
「犧牲的本質……」
「是交易。」
愕然眾目之下，守望人緩緩低頭。
多伊爾和哥洛佛重新咬緊牙關，直起腰背。
「上古時代，當明神信仰還大行其道的時候，凡人在祭壇前奉上祭品，換得神靈的垂眸保佑，這才是犧牲之源。」
話音落下，托萊多重新開始報數，帶起下一次鞭響
啪！
受刑的兩人重新倒下，手肘撐地。
泰爾斯的瞳孔狠狠一縮。
「所以跟听上去的感覺恰恰相反——犧牲，是自私的。」
馬略斯語氣深邃︰
「是趨利的交易。」
(本章完)