妮婭合上金屬銘板，再次吃力地把它拖回行李中。
在短暫的沉默中，泰爾斯思索著安塞特銘板上的故事——或者說，是由梅根借著銘板講述出來的故事。
老祭祀把目光從窗外的落日收回，靜靜等候著他，似乎料到有此一默。
「信仰和魔法，同出一源，逐聖之役，人類崛起？」
泰爾斯念叨著這個故事，腦中閃過的，卻是與艾希達的初次見面。
法師探尋著世界的真理，以各種巧妙的方法和智慧，利用著世界的資源和能量，為更美好的世界而服務。
梅根看了他一眼，這才慢條斯理地開口︰
「但這只是開始。」
老祭祀的語氣里藏著淡淡的惋惜︰
「外敵既去，分歧遂起。」
「對神靈與信仰的態度，最終讓長幼二子分道揚鑣，漸行漸遠。」
長幼二子，所以這就是他們的解釋。
真難為他們整出這個亞伯和該隱也似的說法。
泰爾斯暗自嘆息。
「神之長子對上神之幼子，忠實，叛逆……」
要是不知道的……
「還以為是阿塔尼斯懟蟲群呢。」王子默默吐槽。
耳朵很靈的梅根皺起眉頭︰
「阿塔尼斯？誰？」
泰爾斯抬起頭，無辜又真誠地笑笑︰
「沒事，只是某個北地的笑話……」
梅根抿了抿嘴，唇角鋒利。
老祭祀很快回到講課的狀態︰
「于是，數千年的時間里，在神的注目與人的踐行下，長子與幼子，信仰與魔法，教會與法師，二者爭斗不休，在不同的道路與信念中來回拉鋸。」
「等一下？」
泰爾斯適時地眯起眼打斷︰
「所以按照你們的說法，信仰和魔法的分歧——是因為信徒們信神，法師們則不信神？」
「我可以這麼理解嗎，信徒們在不可知的事上相信神靈，而法師們則只信自己？」
梅根沒有馬上回答，她靜靜望著泰爾斯，眼中略有波瀾。
她想起兩天前，當自己來到神恩所，拜訪正滿懷期望努力尋書備課（梅根無意瞄了一眼，那是一千零二十四行的教會經典贊美詩《光照萬里》）的斯蒂利亞尼德斯副主教，並帶去李希雅大主祭的問候，順便……
通知他，為泰爾斯王子兼星湖公爵授課的職責，將由自己代替。
她還記得，副主教那不可置信的震驚和壓抑得恰好的憤怒。
誠然，身為星辰境內的十五個副主教之一，斯蒂利亞尼德斯年輕有為，前途大好，曾為無數貴族公卿們主持布道、開蒙子弟的他，不想放過為星辰未來國王宣讀落日聖誨，播撒神恩，榮耀聖功的機會。
就像隆東大主教之于托蒙德二世，就像克萊芒大主教之于閔迪思三世。
只是，為落日所賜福，沐浴神恩的幸運兒們啊。
他們總會對眼前的光芒習以為常。
以至于遺忘了，恩賜來自何方。
更遺忘了，對于神的信徒，考驗與礙難無處不在。
群星璀璨。
唯在落日之後。
「這是歷史上最常見，也是最危險的誤解。」
梅根微微一笑，對王子略一點頭，溫和有禮︰
「特別對于那些尚未有機會了解，就在道听途說中，毅然決然，厭惡信仰的人而言。」
泰爾斯蹙起眉頭。
他擺出一副無奈的神色，想要跟基爾伯特對個默契的眼神。
但卡索伯爵卻沉寂下來，只是靜靜望著梅根。
「法師不信神？」
「非也。」
梅根的表情冷淡下來。
她的下一句話讓泰爾斯疑惑不已︰
「他們當然相信。」
「相信神，相信信仰。」
梅根的語調依舊平穩，內容卻鏗鏘有力︰
「哪怕他們多少次否認。」
什麼？
泰爾斯眨了眨眼︰「我不……」
「只不過他們所相信的神，」梅根沒有讓他問出口，此刻的女祭祀聲音陰沉而凝重︰
「是一個無形無體，無名無相，無質無料，而威能地位，卻在他們眼中更勝一切的存在。」
她輕聲道︰
「他們稱之曰——魔法。」
泰爾斯眉心一跳。
梅根攏起雙手，姿態端正，卻氣勢迫人︰
「但他們偶爾也會借口曰求知，美名曰理性，矯飾曰真理，偽裝曰追尋進步，詭辯曰自我升華，頂禮膜拜曰︰至高唯一。」
在說出一連串讓泰爾斯若有所思的詞匯後，她面無表情︰
「耳熟嗎？」
泰爾斯還沒來得及深思這句話，梅根祭祀就眼中一亮︰
「但無論他們如何舌燦蓮花，也無法遮蔽不爭的事實。」
下一秒，她的話語無比肯定︰
「因為魔法本身，就是他們的神，他們的信仰，他們的至高準則，更是他們的‘教會’所宗，‘教旨’所在。」
泰爾斯能感覺到對方字句中的力量︰
「某種程度上，它在他們心中，與我們的神在我們的心中並無分別，甚至猶有過之。」
「這位陌生的‘神靈’，它手中所掌握的霸道與殘忍，冷漠與無情，更遠遠超過古往今來一切被膜拜尊崇過的存在。」
梅根的語調漸漸生寒︰
「律禁至嚴，霸權至高，疑者難問，悖者不容。」
泰爾斯疑惑道︰
「你的意思是說，他們把魔法的理念和原則本身，當成神靈一樣崇拜？」
梅根只是輕哼一聲，並不直接作答︰
「至于那些，曾經被它感染洗腦、千千萬萬的信徒們——無論他們是不是法師，有無資格能力馭使魔法——就更糟了。」
「他們奉自身為正統，斥異者作偽信，比一切神靈惡魔的信徒還要狂熱萬分，虛偽倍之，獨不自知。」
狂熱萬分，虛偽倍之，獨不自知……
泰爾斯默默地發怔。
但是此時此刻，他卻突然想起很久很久以前，當他還在從黑沙領去往龍霄城的路上，前途不測，惴惴不安的時候。
那時，那位對魔法興趣十足的怪醫拉蒙，是這樣跟他解釋的︰
魔法是一種意義，一種態度，一種信仰，一種生活的原則！
泰爾斯還記得拉蒙在那一刻的表情，和他近乎瘋癲的語氣。
這才是法師！這才是魔法！人類崛起的歷史上，被所有人都遺忘掉的最重要、最絢麗、最珍貴的篇章！
祭祀的話漸漸帶上了褒貶之意︰
「他們明明是異教徒，卻自稱無信者，他們明明有立場，卻偽作中立者，他們明明偏見無數，卻裝成客觀者。」
「他們明明既無能也無力，卻非要自以為是超然物外的人形偽神，在把玩這個世界，享受那種萬眾推崇的同時，還沾沾自喜地說︰這才是高尚的、追求真理的、魔法研究的態度。」
梅根面色一緊，明顯不適，卻還是堅持著把話說完︰
「所以是的，法師們，他們不但相信自己的神，更是最糟糕最狂熱的迷信徒，是無需祈禱懺悔、無需洗禮聆音、無需行聖事執聖禮，就能從他們的神靈處獲取動力，精力滿滿到自我高潮的神僕與神奴。」
老祭祀輕輕咳嗽著，妮婭連忙遞給她茶杯，再幫她輕輕捶背。
精力滿滿到自我高潮的神僕與神奴……
听完了一長串，泰爾斯深呼吸一口氣，努力把腦海中那個自動對號入座，滿臉高冷的藍衣男人趕走︰
「哇——哇哦。」
艾希達。
看來……
在略有驚訝的同時，泰爾斯不免有些幸災樂禍地想道︰
你踫到對手了。
「所以，你要告訴我，魔法作為信仰是錯的，法師作為信徒是壞的，惡果無數？」
梅根休息完畢，泰爾斯這才捋好自己的思緒，努力把話題朝著好奇的地方引︰
「而這就是為什麼我們要抵制、禁絕魔法？」
但出乎他的意料，被問到這個問題之後，看上去十分虔誠且厭惡魔法的梅根祭祀，反而頓了一下，似乎在做思考，略顯迷茫猶豫。
她深深看了一眼窗外的落日︰
「我不知道。」
泰爾斯有些懵︰
「什麼意思？」
梅根收回目光，搖了搖頭。
「作為吾神的信徒，寬容與嚴謹是吾等的戒律。」
「所以我們不能如此武斷，只因看到後果不諧，就先下判決，說魔法本身是錯的。」
听到對方的回答，泰爾斯倒是小小吃了一驚。
只見老祭祀摩挲著手臂，一邊思考，一邊謹慎道︰
「我們最多只能說，歷史上無數的法師們，無數使用魔法、推崇魔法的人，做了許多錯事。」
梅根的思緒似乎通達了一些，她隨即點點頭︰
「但是，如果這麼多奉魔法為信條的人都做錯了事……」
年長的祭祀緩緩嘆息︰
「誰又能說那個至高無上的魔法本身，就一定純潔無暇，置身之外呢？」
「所以，我不知道答案。」
「更不能誤導你的答案。」
泰爾斯被這一串先窮追猛打再輕輕放過的評判繞得有些暈︰
「您把我整迷糊了。」
梅根回過頭，對著泰爾斯歉意地笑笑。
「但我能找到另一個角度。」
祭祀恢復了適才的溫言細語︰
「如我初時所言，這是一門關于人的學問。」
「當我信仰吾神，重要的不是我相信神有多偉大萬能——雖然她確實是的——而是信仰神之後的我，能否變得更好，于己于人，于事于物，更有利有益？」
梅根笑眯眯地看著他︰
「泰爾斯，我想，神不是要我們崇拜地望向它們，盲目迷信。」
「而是要我們寬容悲憫地，望向彼此，反省自我。」
不要盲目迷信……
泰爾斯表情古怪︰這話居然是從一個教徒口中說出來的？
梅根略一思索，稍有感慨︰
「我想，我們信仰神靈，是為了讓我們自己變得更好。」
「而非讓神靈變得更高——那不是，也不應是我們的職責。」
「只要我們不誤解神，它就不會誤導我們。」
梅根深吸一口氣︰
「所以回到我們剛剛的問題，魔法是好是壞……」
「神啟二子，信仰魔法，同出一源，長幼分野。」
梅根抬起頭，眼里的意味卻堅定許多︰
「身為神之長子，當我們信仰神，我們所應相信的，是置身神前時，我們所能獲得的謙恭與自省，真誠與純善——這才是信仰的關鍵。」
「至于神之幼子，歷史上，他們最易為之蒙蔽的，恰恰是他們棄神自立後，所誕生的貪婪和，不忿與自矜——這就是魔法的悲哀。」
置身神前的謙恭與自省。
棄神自立的貪婪和。
泰爾斯不知不覺坐正了身體。
奇怪。
這話听起來……好耳熟。
他再次認識到，如果只把這個一邊思考一邊回答，時而停頓時而猶豫的老婆婆，當做一個腦子里僅有「神很偉大」的狂熱教徒，那他就錯了。
而基爾伯特已經很久沒有打斷她了。
「而每當幼子當道，唆使人們質疑神靈與信仰，夸大自身的威能與地位的時候，最終濫觴出的，也正是凡人自己的傲慢與無知。」
泰爾斯眉頭一挑︰這還是個……人本主義宗教？
「所以，你想說的是，」王子試著跟上對方在宗教語言中浸婬已久的話語，「魔法沒有錯，但篤信魔法的人，卻可能走向‘魔法的悲哀’？走向墮落？種下惡果？」
梅根笑了。
「不止魔法，我的孩子，不止魔法。」
她臉上的表情變得慈祥許多。
「每個時代，每一個人，都會有自己的信仰，自己的神︰王者信權，商者信財，藝者信情，貴族信地位，學者信知識……太多了，不唯魔法一項。」
王者信權。
泰爾斯神經一緊。
「但無論你信什麼，你心中原本無錯無暇的信仰，都可能被玷污，被不自覺地更替。」
「它可能從對神靈偉績的敬畏，從對自身渺小的認識，從保持謙卑的必要，從無數原本信仰能帶來的美好，變質成另一類東西。」
梅根凝重道︰
「所以，不，不是魔法帶來了幼子之道，而是幼子之道侵蝕了魔法之人。」
泰爾斯沉吟著︰
「比如？」
梅根沉默了一陣，開始思索，表情漸變，時有感慨，時有哀傷︰
「比如每一次，當人們眼中對外索求的貪婪已經熾盛無邊，遠超他們在此世所應得的份額，當這種貪婪足以讓他們無視痛楚與代價，無視生命與幸福，手起刀落，向內撕裂自己的靈魂，狂熱追求極致而完美的自我……」
極致而完美的自我……
泰爾斯的神經像是被什麼觸動了一下。
現實中，梅根的話在繼續︰
「每一次，當世人不再有所敬畏，不再榮耀信仰，不再承認極限，不再相信此世有不可及之物，不可知之事，不可違之律……」
泰爾斯突然想起命運改變的那一夜，艾希達和他在那個棋牌室里的初遇︰
……立足蒼空之上，超越諸神，俯視眾生！
女祭祀的話開始跟他腦海里的聲音混在一起，卻無比清晰︰
「每一次，當世人不再謙卑地正視自身的弱小無知，而是把它作為借口，替自己的貪得無厭辯解……」
泰爾斯的眼前閃過白骨之牢，閃過幽深黑牢的入口處，那個仿佛一只深邃眼楮的詭異徽記，以及它底下的那行字︰
通向……全知。
梅根的嘆息聲緩緩傳來︰
「每一次，當世人不擇手段地追求強大與萬能，以為這是唯一美好且正確的選擇。」
泰爾斯低頭皺眉，怪醫拉蒙曾經的熱切話語在他的回憶里出現︰
魔法，就是一切求知、發現與真理的總和，魔法的進步……人類自身能變得更加完美，更加偉大，更加進步，更加……接近真理！
梅根的慨嘆將泰爾斯拉回現實︰
「每一次，當世人相信某事某物，不惜代價，到達極端……」
「那我們就知曉，幼子之道當行，世人距離墮落且自食惡果，不遠了。」
梅根沉默了一陣，端起被妮婭重新添滿的茶杯。
泰爾斯靜靜摩挲著左手的傷疤，一言不發。
片刻後，喝完水的梅根緩緩道︰
「兩千年前，對至高明神的統一信仰，鑄就了遠古帝國的無邊輝煌。」
「一千年前，聖日信仰的強勢崛起，見證了最終帝國的中興復立。」
說到這里，祭祀的眼中不可避免地閃過向往和敬畏。
但她隨即一黯︰
「可是，當魔法的功利信條蓋過了信仰的高貴堅持，明神公教自我崩潰，便預示了遠古帝國的衰落分裂。」
「而法師們瘋狂而毫無底線的索取追求，則帶來了亙古以來的最大危機，直到終結之戰，他們自食惡果、自取滅亡，彈響了最終帝國的尾音。」
說到這里，梅根抬起頭，直視泰爾斯，眼神嚴厲︰
「而你，孩子，你早已見識過那些怪物的威能，恐怖，殘忍，以及瘋狂。」
遠端的基爾伯特欲言又止。
泰爾斯深吸一口氣，只覺得思緒紛雜︰
「災禍？」
梅根觀察著他，緩緩點點頭︰
「災禍。」
「而那只是他們的惡果之一——盡管是最糟糕的。」
盡管無數次在拉蒙、艾希達和典籍書本的暗示里得到答案，但當此世的權威教會，如此正大光明地告訴他時，泰爾斯發現，自己依舊沒法習慣。
年少的公爵想起龍血一夜，曾經淡化的血腥味似乎又回到鼻下。
讓他一陣反胃。
「謹記，這就是‘幼子之道’，起于傲慢，歷經無數，終于悔恨。它是惡魔的最愛，邪惡的寵兒，災厄的搖籃，不幸的起點。」
梅根突然揪緊了語氣︰
「而泰爾斯，你更要警惕。」
王子微微一驚。
我？
只見梅根嚴肅道︰
「因為幼子之道，其害化身無數，它會以多種面貌，改換稱呼，變幻形式，在各個時代顯現，如陰影般揮之不去︰奪權者美曰生存，逐利者鼓吹繁榮，溺欲者高歌自由，尋位者借口尊嚴，求知者訴諸好奇……」
「一葉障目者，自取滅亡，絕不僅魔法一例。」
梅根頓了一下。
泰爾斯深吸一口氣，努力理清紛亂的感覺，抓住邏輯︰
「但是……」
「照這麼說，祭祀女士，難道你的信仰，你的神靈，就不會成為幼子之道的受害者嗎？」
梅根表情微變。
泰爾斯觀察了一下對方的反應︰
「比如說，當世人相信落日女神，以至于盲信狂熱，不惜代價打壓異己，訴諸極端非此即彼？」
「甚至，你現在的說法，如此斬釘截鐵的回答，也落入‘幼子之道’的窠臼里？」
年長的祭祀沉默著。
但出乎他的預料，本來以為對方又要拈輕避重、巧言辯解的泰爾斯，只看見梅根的神色微微一黯。
「當然。」
祭祀身邊的妮婭听得很是認真，泰爾斯毫不懷疑，要是給她一支筆，她馬上能開始記筆記，詳實周全，也許還帶著重點內容感想。
梅根輕聲喟嘆︰
「雖然不願提起，但是，是的，你說的沒錯。」
泰爾斯皺起眉頭。
「在我們的先輩與魔法和法師，與幼子之道斗爭的歲月里……」
「傳揚萬方的明神公教，曾征召神殿護軍，刑罰異端；」
「慷慨無私的聖日教會，亦曾設立裁判所，糾風正信。」
梅根面色凝重，眼神警惕︰
「狂信不分底線，排異只論立場，遏制余聲，唯我獨尊，所訴諸之手段更是險惡萬分，無所不用其極……」
「于傳教無益，徒勞空耗，更樹敵無數，惡名遠揚，終迷失自我，罪孽深重。」
梅根肅穆抬頭，仿佛壓在她肩膀上的不是祭祀袍，而是厚重的歷史︰
「那是信仰與教會的歷史上，最丑惡與不堪的一頁。」
泰爾斯皺眉看著她。
「過于尊崇某物某道，無限拔高它們的高度地位，拋卻敬畏與底線，藐視其他的道路與選擇，無視他者的意願和意義，這恰恰是幼子之道的禍患所在。」
「歷史上，本該為神之長子的信徒們，我的兄弟姐妹們，有不少人都逐漸失去本心，忘卻天職，最終悲哀地走上了同一條路——自矜，傲慢，無知而不自知。」
梅根輕聲嘆息，足見惋惜與哀嘆︰
「他們沒有通過考驗，走上了他們本該竭力拒絕的道路。」
說到這里，梅根重新開始做祈禱式，嚇得一旁听得入神的妮婭也手忙腳亂跟著祈禱︰
「神靈本自完美，完美到甚至能包容不完美——比如它的信徒們。」
「神靈威能無限，」祭祀繼續道︰
「卻絕不代表相信它的人，也自擁有無限之能，無上權威，代天行事，替神發聲。」
梅根的聲音回蕩在室內，惹人深思︰
「所以我們在反思魔法帶來的禍患時，自身也要小心翼翼，反思、反省，反問——不能為我們最警惕的對手所乘，就此墮落。」
「唯有榮耀自我，方能榮耀上神。」
「過于迷信神靈，只容易迷失自我。」
梅根做完祈禱式，不再說話。
仿佛告一段落般，房間里沉默了很久。
泰爾斯努力把情緒從先前的沉重中拔出來，想一些輕松的事情。
有趣。
他翹了翹嘴角。
所以，按照梅根祭祀剛剛到現在的說法，你非但不能不信神，還不能太信神。
不信神，你的世界就「永遠缺少了一部分」。
可太信神，有「幼子之道」等著你。
所以，神是什麼，傲嬌嗎？