王子和公爵，兩人都沉默了一陣。
「所以這就是你今天的目的。」
泰爾斯一把拔出扎在床頭的匕首，在空中拋了個花兒，于鋒刃翻轉間準確無誤地抓住手柄——在經歷了無數打斗後，這樣的動作變得越發熟練而簡單。
看著王子的舉動，西里爾眼眸微眯。
泰爾斯刃尖上挑，沉吟了一會兒︰
「你想拉攏我加入你，成為兩大陣營之外的第三者，在馭者的鐵鞭與烈馬的疾蹄之間，拉住星辰這架越跑越快的馬車？」
第三者。
那個瞬間，仿佛天邊的雲朵遮住了陽光，室內黯淡下來。
西荒公爵的雙手在拐杖上按了又按。
「烈馬不會屈從于鐵鞭，馭者也不會放棄鞭打，」他眼神犀利︰
「而在馬車上的人，無論是誰，都不能坐待它散架。」
泰爾斯輕輕彈動指間的刀刃。
「所以。」
泰爾斯輕嗤一聲，很不禮貌地拿刃尖點向公爵︰
「所有這些，包括你莫名其妙的出現，又是拔劍恐嚇危言聳听，又是語重心長老氣橫秋，就是為了這一刻？」
泰爾斯用一種似笑非笑的表情盯著西里爾。
西里爾跟他對視了一陣，輕輕哼聲。
「你覺得我會到大街上隨便拉來一個十四歲的小崽子，然後跟他說這些？」
西里爾冷冷道︰
「如果我不能先確認你是什麼樣的人，如果你只是個眼高手低貪生怕死的無能軟蛋，如果你只是個被北方佬養得滿腦子肌肉的沖動小屁孩，如果你只是個仗著讀過幾本史書目錄就自以為通曉宇宙真理的**白痴……」
泰爾斯眉毛一挑。
公爵斜眼打量著他，不屑地道︰
「那你就不值得我說那麼多話。」
少年略微錯愕。
泰爾斯呼出一口氣，把匕首塞回枕頭底下︰
「你知道，如果你要用夸我的方式拉攏我，其實可以用些更好的詞兒。」
只見西荒公爵張開仿佛缺了一塊肉的嘴唇，陰森森地笑了一聲，活像干尸開口。
「放心，你的耳邊不會缺少漂亮話，王子的歸來是震動星辰的頭等大事，無數目光都會聚焦在你身上。」
只見西里爾眯起眼︰
「但你更要小心，警惕。」
「有權有勢的貴族領主們會爭先恐後地來找你，拉攏歸國未久的王子，用盡方法爭取你站到他們的一邊，把你變成對抗復興宮的先鋒。」
法肯豪茲的語氣一變︰
「接受他們的好意前，請記得︰他們只是反對你的父親，可絕非真心效忠你。」
泰爾斯沉默了。
他突然想起快繩的話。
權力的枷鎖。
他要怎麼做到……不一樣的活法？
念及此處，泰爾斯深吸一口氣，抬起頭來︰
「他們不會成功的。」
可西里爾不屑搖頭︰
「當我說‘拉攏’，我指的可不僅僅是敲門送禮。」
泰爾斯皺起眉頭，反唇相譏︰
「當然，也許還包括拔劍恐嚇，然後告訴我‘馬車可不能散架’？」
這次輪到西里爾沉默了。
幾秒後，公爵才幽幽地道︰
「你知道，有些話，對世上的絕大多數人而言，只能是廢話。」
泰爾斯頓時一頭霧水。
西里爾輕哼道︰
「記住我今天的話。」
他伸出手指，在自己的嘴邊晃了晃︰
「全部。」
西里爾的眼里泛著冷光︰
「萬一你有天能用上呢。」
他停頓了一秒，頗有些邪惡地翹起嘴唇︰
「全部。」
泰爾斯盯著這個樣子的公爵，心里泛起不適。
但西里爾很快換過話題︰
「比起這些，你更要小心你的父親。」
父親。
泰爾斯的神經慢慢繃緊。
腦海里那個健壯的身影重新出現，讓他想起面對對方時的窒息感。
公爵的聲音在耳邊回響，帶著別樣的意味︰
「隨著你的年紀增長，也許他會意識到，你不再是那個可憐兮兮的孩子，也許他同樣會試著以父親的身份籠絡你，以國王的權力控制你。」
「但是……」
法肯豪茲的語氣又變了，但他卻突然沉寂下來，周圍仿佛瞬間進入了陰天，將雨未雨。
他緊緊地盯著泰爾斯，可怖的臉龐配上清冷的眼神，讓後者一陣心緊。
「當六年前，埃克斯特劇變，努恩七世薨逝而北地政治洗牌的消息傳來星辰時，所有都驚呆了。」
公爵的語調和節奏都變得沉重緩慢，讓泰爾斯想起時講述吟游詩時的普提萊︰
「誰能想到，明明幾個月前，我們這幫老骨頭還惶惶不可終日，唯恐桀驁的北方佬們再次南下。」
西里爾輕輕吐氣，指了指泰爾斯︰
「可有人，有人只是輕輕一下，就把強橫無匹，咄咄逼人的巨龍國度，捅了個千瘡百孔，自顧不暇。」
「你知道，那意味著什麼嗎？」
強橫無匹，咄咄逼人……
千瘡百孔，自顧不暇……
意味著什麼？
泰爾斯抑制不住地想起龍霄城里的噩夢一夜。
龍血。
他看向指著自己的西里爾，不自然地清了清喉嚨︰
「您太高看我了。」
王子嘆息道︰
「六年前，那只是一場意外，更是一場悲劇，而我在其中沒什麼功勞……」
西里爾冷冷地打斷他︰「我沒說是你的功勞。」
「少自作多情。」
泰爾斯被這句話噎了一下，臉色變得相當難看。
不受歡迎的公爵冷哼道︰
「如我所言，從終結之戰到血色之年，法肯豪茲自古追隨璨星。」
他指向靠在牆邊的那把古帝國劍。
「近七百年的時間里，警示者見證了很多歷史，」西里爾無比凝重︰
「比你想象得還要多。」
泰爾斯感受著西里爾冰冷的目光，一股不祥的預感襲來。
「所以我知道。」
只听公爵大人輕聲道︰
「龍霄城的所謂‘災禍降世’，那絕對不是什麼意外，或者什麼罕見的巧合。」
災禍降世。
不是什麼意外。
那個瞬間，泰爾斯緊緊按住自己的大腿。
幸好，西里爾沒有再看向他。
公爵大人踱步到窗戶邊上，幽幽地望著營地︰
「雖然它們每次出現都會被巧妙地掩蓋和模糊，渲染和粉飾，再隨著時間拉長，最終變成路人的道听途說和睡前故事……」
「但我知道，它們存在，而且真實。」
存在，而且真實。
泰爾斯舒出一口氣。
他深深地呼吸，掩蓋住情緒的變化。
西里爾的嗓音越發尖利緊迫︰
「而且它們的每一次出現，都與我們的世界密不可分。」
下一刻，西荒守護公爵猛地轉身，雙目如電直射泰爾斯！
「無論龍霄城發生了什麼，那就是你父親干的。」
他斬釘截鐵地道︰
「他和莫拉特那條老毒蛇，用某種方法。」
就是你父親干的。
泰爾斯靜靜地回望著對方，忍受著腦海里那片來回翻滾的血色記憶。
但無論他如何忽略，還是忍不住想起那些畫面︰
艾希達眼里的藍光，吉薩臉上發紫的紋路，小滑頭頰間的眼淚，黑劍傷痕累累的身軀，拉斐爾手臂上的詭異大口。
以及……
努恩王落在地上的頭顱。
「你父親的棋盤冷酷無情，而你不知道他的下一步會怎麼走。」
「是無視規則，還是掀翻棋盤。」
此時的公爵臉色嚴肅，語氣冷漠︰
「孩子，堅強起來。」
「不要成為一枚被任意擺布、隨意犧牲的棋子。」
任意擺布。
隨意犧牲。
感受著對方明顯的挑撥，泰爾斯深深地吸入一口氣，再緩緩地吐出去。
「我是他的繼承人，我的利益與他一致。」
王子的語氣頗有幾分拒意。
「我的安危，關系著他的統治穩定。」
「而他是我的父親。」
可這不過迎來西里爾的又一次譏刺︰
「誰知道呢。」
法肯豪茲公爵冷冷道︰
「四百年前，‘登高王’埃蘭‧璨星一世就曾為了祈禱勝利，殺子祭神。」
殺子祭神。
泰爾斯的呼吸一滯，捏緊了拳頭。
公爵望著遠方，語調悠長︰
「而每一天，你的父親都在創造新的歷史。」
泰爾斯閉上了眼楮。
「你父親和他的敵人們……」
「六年前，因為你的出現，第一回合勝負已分。」
「但六年後，從你歸國的這一天起，第二回合就開始了。」
公爵的語氣有些怕人︰
「而那絕不會更輕松。」
房間里再次沉默下來。
直到泰爾斯緩緩睜開眼楮。
「所以，公爵閣下，既不屬于貴族，也不忠于王權的第三者。」
西里爾眼神微眯，他感覺得到，這一刻的王子有些不太一樣。
「如果那一天真的到來，」泰爾斯直直地望著他︰
「我能指望你的力量嗎？」
兩人沉默了一會兒。
仿佛他們都知道，這樣的時刻意味著什麼。
幾秒後，公爵緩緩開口，臉上不帶一絲笑容︰
「如果我是崖地的獨眼龍，我會說‘能’。」
泰爾斯在鼻子里輕嗤一聲︰
「但你不是。」
公爵慢慢點頭，又繼而搖頭︰
「我不是。」
王子輕嘆一口氣。
當然。
他明白了。
但泰爾斯隨即想起什麼，噗嗤一聲笑了。
「你知道嗎，北地人不問‘能不能’。」
王子的語氣頗為懷念︰
「他們只問‘做不做’。」
公爵不由一怔。
但幾秒後，法肯豪茲輕笑起來︰
「有時候我還挺感激北地人的——哪怕再沒腦子，至少替我們養了個有趣的王子。」
泰爾斯也笑了︰
「這是你第三次罵他們了，為什麼這麼恨北地人？」
西里爾公爵停頓了一瞬，臉上神色復雜。
「因為我婆娘就是個北地人。」
泰爾斯愣了一下。
公爵閣下望向泰爾斯，煞有介事地擺擺手指︰「給你個忠告……」
「別學我。」
言罷，不待愕然的泰爾斯反應，西荒公爵就大笑出聲。
在對方尖利刻薄的笑聲中，泰爾斯的臉色卻漸漸冰冷下來。
「我要怎麼確定？」
公爵的笑聲戛然而止。
王子緊緊盯著西里爾，話里帶著滿滿的謹慎︰
「第三者——雖然你說得天花亂墜，可以我怎麼知道，你不是只想把我推到斗爭的風口浪尖，拿我做擋箭牌和攻城錘？」
房間里安靜了一瞬。
直到法肯豪茲悠悠吐出一口氣，像是想通了什麼。
他嗤笑一聲，重新看向泰爾斯︰
「一年前，當你還在龍霄城堆雪人玩兒的時候……」
「你父親秘密來信，要求我們動員軍隊，以營救他的王位繼承人回國。」
泰爾斯心思微凜︰
一年前？
王子歸國，這盤棋局，這次博弈，究竟布局了多久？
西里爾似是出神，兀自繼續︰
「西荒的諸侯們——我的封臣們自以為逮住了一個罕見的機會，頭腦發熱的他們趁機刁難勒索，想從王室的‘代管’下要回刃牙營地，而陛下痛快地答應了。」
說到這里，法肯豪茲公爵的眼神一凜︰
「但我的一位廷臣曾勸阻我不要出兵，他認為這是不懷好意的陷阱。」
泰爾斯皺起眉頭。
公爵冷冷地看著窗下的刃牙營地，突然轉身。
「可法肯豪茲依然出兵了。」
「哪怕我知道其中有問題。」
「你知道為什麼嗎？」
泰爾斯默默地與他對視了幾秒，撇開視線。
「你說過了。」
王子望著別處，略帶諷刺︰
「面對封臣，你不想做那個取代了國王，阻礙諸侯們奪回權勢的眾矢之的，在兩面夾擊中倒下。」
他譏諷道︰
「比如現在，你不就是被他們推出來找回場子的嗎？第三者？」
這一次，法肯豪茲看了他很久。
「不。」
公爵緩聲開口
「因為……」
「從冷酷的國王陛下到狂熱的西荒諸侯，在這場權力博弈的參與者里，我是唯一的那個人。」
唯一的那個人？
泰爾斯略有愕然。
「當傳說之翼和我的封臣們都盯著刃牙營地，沒人在乎沙漠里的正事，沒人在乎那個本該是主角的王國繼承人的時候……」
西里爾慢慢嚴肅起來︰
「我是那個唯一相信的人……」
「我相信，比起刃牙營地的歸屬，比起貴族們的權位，比起陛下的成敗……」
公爵俯下腰背，幾乎把頭貼到拐杖上，遠遠斜瞥著泰爾斯，按在拐杖上的右手則直指第二王子︰
「營救你，營救泰爾斯‧璨星王子安然回國。」
「才是所有人真正應該在乎的——第一要務。」
泰爾斯呆呆地看著法肯豪茲，心情復雜。
西里爾直起腰，遮掩了方才的老態與枯槁。
他的眼神很犀利，仿佛能穿透一切。
「好吧。」
泰爾斯艱難地開口︰
「你說起漂亮話來也不差……」
但公爵卻再次開口，打斷了他！
「所以！」
「我阻止了某些領主們暗地里把消息泄露給埃克斯特方，阻撓你回國的陰私之舉。」
西里爾揚聲道。
泰爾斯一愣。
公爵的語氣變得悠揚，大大降低了他嗓子的尖利感︰
「所以，古茲男爵才會率領著最高效的鴉哨輕騎，違背他直屬上司的命令，不遺余力地搜索你，連獸人也不放過。」
泰爾斯一時沒反應過來。
但他很快意識到不對勁的地方。
古茲男爵。
鴉哨輕騎。
熟悉的名詞讓泰爾斯猛地抬頭！
「誰？」
他死死瞪著西里爾︰
「你說的是誰？」
但法肯豪茲只是饒有興趣地看著他。
兩秒後，公爵似是欣賞夠了泰爾斯的表情，這才慢悠悠地道︰
「所以……」
「你和你的商隊，你們在荒漠里跟行跡蹊蹺的坎達爾‧怒山分別之後，才能一路順遂，毫無阻礙地抵達刃牙營地。」
泰爾斯的思維停頓了那麼一霎。
商隊。
坎達爾‧怒山。
一路順遂，毫無阻礙……
不可能。
泰爾斯愣愣地看著一臉淡漠的公爵︰
「你怎麼知道——」
但泰爾斯低下頭，生生咬住了接下來的話。
他想起來了。
「古茲男爵。」
泰爾斯下意識地道︰
「我在荒漠里遇到的，那個跟怪胎小隊一起追擊獸人的指揮官……」
泰爾斯抬起頭，直直望向西里爾，卻掩蓋不住語氣里的驚異︰
「他是你的人？」
西里爾輕笑了一聲，自信而輕松。
「在獲封為克洛瑪家族麾下的艾莫雷鎮男爵之前，梵克‧古茲曾經是我的廷臣。」
房間里安靜了數秒。
直到泰爾斯艱難地吐出一口氣。
「那麼……」
他難以置信地問︰
「那無論是我在荒漠里遇到軍隊，還是我進入刃牙營地，你一直都……知道？」
而且。
如果那個男爵是他的人，那他在我家酒館里听見的……
公爵發出令人不安的呵呵笑聲。
「何止。」
那個瞬間，西里爾陰惻惻的冷笑听著人非常︰
「我更知道唾手可得的刃牙營地充滿不祥，我知道王室常備軍的動向必有蹊蹺，我知道威廉姆斯的佣兵狗腿們蠢蠢欲動，我還知道古茲在荒漠里遇到的獸人絕不是巧合。」
公爵的話語像一把鋼刀，反射鋒利的冷光。
他說什麼？
泰爾斯驚疑不定地呼吸著。
刃牙營地充滿不祥。
常備軍的動向。
佣兵狗腿們蠢蠢欲動。
獸人絕不是巧合。
這些信息，這些情報……
這就意味著……
泰爾斯皺眉看向公爵︰
「你全知道……但你沒有現身，沒有來找我，更沒有插手營地的斗爭，在傳說之翼重奪營地的時候，也沒有幫助西荒領主們，你只是，只是……」
西里爾釋然地呼出一口氣︰
「我只是讓古茲在確保你進入營地之後就遠遠遁走，我只是讓法肯豪茲家族的頭骨衛隊早早地輪換出去，遠離漩渦的中心，遠離這個甕中捉鱉的陷阱。」
「讓威廉姆斯那個混蛋，完成他的狩獵。」
泰爾斯忍不住問出口︰
「為什麼？」
「在一切開始之前，你明明有扭轉局勢的情報和能力，但卻坐視著王室與西荒的沖突發生，坐視著你的封臣們……損失慘重？」
西荒公爵笑了。
「因為這場沖突是必須的，而且只能是這個結局。」
西里爾看著窗外的刃牙營地，似有深思︰
「西荒諸侯輸了這一局，損失了人馬和威望，灰頭土臉；陛下贏了這一局，保住刃牙營地，敲打對手。」
「兩邊也不過就是回到之前的形勢而已。」
泰爾斯心思一動，突然想通了。
果然，西里爾回過頭來︰
「但想象一下，如果我成功干涉了陛下這場順手為之的棋局，逼走王室常備軍，免除了諸侯們的損失，還幫他們奪回西部前線的控制權……那西荒接下來，會迎來什麼的後果？」
泰爾斯嘆了一口氣。
公爵繼續道︰
「我那些愚蠢的封臣們，在彈冠相慶之余，是會心滿意足見好就收，還是得寸進尺變本加厲？」
「而你父親那樣的人，是會接受現實，就此放棄，還是在對我、對西荒的實力態度刮目相看之後……」
西里爾的語氣變得很可怕︰
「全力以赴，百倍奉還？」
公爵冷笑一聲。
「那問題就來了……」
法肯豪茲的丑臉上露出深深的溝壑︰
「荒墟是會成為下一個寒堡，還是下一個龍霄城？」
「有時候，什麼都不做，就是最好的選擇。」
泰爾斯月兌力地靠在牆壁上。
公爵的話很輕，卻讓他有種萬鈞壓頂的沉重感。
他剛剛從北地回來，習慣了北方佬們那種一言不合大打出手，威逼恐嚇刀刀見血的作風——起碼對貴族而言。
可今天之後，他突然明白了很多。
星辰王國執行的，是另一套游戲規則。
另一種……權力的枷鎖。
王子的眼神變得黯淡。
「現在，這足以證明了嗎？」
西里爾冷冷地道︰
「我既不是你印象中的那種貴族，也不是你父親。」
「而是在星辰這個你死我活的斗獸場里，真真正正的——第三者。」
第三者。
泰爾斯緊緊地閉上眼楮。
安靜持續了幾乎三十秒。
直到西里爾緩緩出聲︰
「嗯，威廉姆斯大概要巡邏回來了，我可不想遇上他——高赫干不過他。」
泰爾斯睜開眼楮，目送著公爵大人對他微微鞠躬︰
「談話愉快——你能繼續你的午餐了。」
心思復雜的泰爾斯嘆了口氣，對他回禮。
咚，咚，咚。
皮袍飄蕩間，西荒公爵帶著神秘的笑容轉過身，走向門口。
但泰爾斯卻看見了什麼。
「公爵大人，你忘了你的劍！」
王子皺眉指著靠著牆壁的那把弧度優美的古帝國劍——警示者。
咚。
公爵的拐杖在地上生生一頓。
但出乎泰爾斯的預料，西里爾開口蹦出的是另一個詞語。
「不！」
西荒公爵轉過身來，冷冷道︰
「是你忘了你的劍。」
泰爾斯一陣愕然。
只見西里爾眯起眼，指了指牆邊的古帝國劍︰
「從此刻起，警示者是你的了。」
泰爾斯愣住了。
「抓緊它，抓緊你的劍。」
只听西荒守護公爵，四目頭骨家族的西里爾‧法肯豪茲似有深意地道︰
「別丟了。」
言罷，公爵就轉身跨出了房門。
房外傳來他最後的話︰
「還有，替我向加圖家的小子問好——如果他還沒死的話。」