西里爾‧法肯豪茲。
不受歡迎者。
泰爾斯凝重地望著西荒公爵，望著他六年後因為皺紋增多、頭發減少，從而更加人的樣貌。
長達六年的人質生涯，已經讓泰爾斯對星辰王國的人、事、物都產生了淡淡的疏離感。
然而，當這位形象可怖，仿佛老樹成精的豪門公爵再度出現在泰爾斯眼前，他那尖利刺耳的嗓音再次回響在王子耳中時，往昔的一切記憶都在那個瞬間回來了。
六年前的永星城，那場決定泰爾斯命運的國是會議，仿佛就在昨天。
高塔外的寒風瑟瑟襲來，激得單衣薄褲的泰爾斯一陣激靈。
「荒墟離這兒可不近。」
泰爾斯努力排除雜念，鎮定地看著法肯豪茲。
冷靜。
這兒是威廉姆斯，是王室常備軍的地盤，他不可能對我不利。
想想看，六年前，面對第二王子的出現，法肯豪茲的立場是什麼？
他的性格又是怎樣的？
而他之所之在這里出現……
泰爾斯面不改色︰
「所以，到底是什麼讓地位尊貴如您這樣的人，千里迢迢地趕來又苦又累，骯髒混亂的邊境線？」
法肯豪茲怪笑一聲，抽動著他的拐杖，一下一下地向泰爾斯逼近。
「尊敬的殿下，你是真的初來乍到，無暇顧及……」
對方可怖的枯槁面容在眼前慢慢放大，讓泰爾斯一陣不適，不得不緊緊攥住腰後的匕首，強忍住後退的。
西荒公爵在距離王子還有一尺的時候停了下來，近得可以讓泰爾斯看清他仿佛掛在骨頭上的干枯皮膚，上面皺紋細碎。
「還是從頭到尾，蒙在鼓里？」
出乎王子的預料，面不改色的西里爾突然伸手，把書桌前的那把椅子抽到身後，在地上拖出冗長難听的摩擦聲。
激得泰爾斯一陣皺眉。
「我猜，你完整的問題應該是……」
公爵皮笑肉不笑，自在地在泰爾斯的床前坐了下來，虛指身後的窗戶。
「當營地里睡大覺的西荒諸侯，因為意料之外的突襲而丟盔卸甲、損失慘重、一敗涂地；」
「當他們從指揮到後勤，從信心到威望，從場內到場外，全部輸得干干淨淨、一無所有；」
「當不少人連繼續駐守刃牙營地的條件與膽量都失去，灰溜溜地打起退堂鼓，準備返鄉；」
「當傳說之翼帶著他的王室常備軍光榮歸來，踏著本地貴族的失敗，重新入主刃牙營地；」
泰爾斯安靜地听著對方的敘述，順著他的手臂，看著窗下的建築群︰
昨天的襲擊與騷亂給營地留下了瘡疤，某個堡壘上被火燒過的痕跡依舊在目，一群士兵封鎖了周圍，攔住一個哭嚎著的、疑似屋主的男人，似乎正在指揮清理。
而一路之隔，另一個沒有士兵封鎖的小巷依舊人來人往，商賈、牧民、佣兵、偷兒、乞丐、娼妓，招搖嘈雜，繁忙如故。
刃牙營地特有的鼎沸人聲隱約傳來，伴隨著營地大門上高高飄揚的銀十字雙星旗幟。
災難與生機，毀滅與重建。
似乎什麼都沒發生過。
不過又是刃牙營地的一天而已。
西里爾‧法肯豪茲那尖利的嗓音一如他的外號，配合有意逼人的頓挫語氣，令人不安︰
「你想問的是，在以上情況下……」
法肯豪茲笑容詭異︰
「到底是什麼，讓老奸巨猾如我這樣的人，不辭勞苦地趕來有著王子坐鎮，意義非同一般的刃牙營地？」
真糟糕。
西里爾陰晴不定的怪笑和難以捉模的語氣，答非所問、遮遮掩掩的用辭，配上他殺傷力巨大的嗓音和外貌，讓習慣了龍霄城里北地人們直來直去大嗓門的泰爾斯有些頭疼。
「公爵閣下，我听說了你們的損失，且深感抱歉。」
被打斷了用餐的泰爾斯強打精神，努力思考。
刃牙營地遇襲，威廉姆斯贏了。
所以，這就是營地的現況。
那就是說，整個西荒地位最高的法肯豪茲公爵，無禮而粗暴地闖進他的臥室，目的是……
他尋思著開口︰
「我也沒有想到，那確是不幸的一天，請替我向您的封臣們傳達我的遺憾。但現在，我不認為想威廉姆斯男爵會高興看到……」
但法肯豪茲打斷了他。
「我听說你在北地時喜歡下棋。」
沒頭沒腦的話讓泰爾斯一愣。
下棋？
西荒守護公爵陰惻惻地笑著︰
「你知道，我覺得下棋最有趣的一點是什麼嗎？」
就在泰爾斯思考著怎麼回答才能禮貌地結束對話，安全送客的時候，西里爾突然一振左手，他的拐杖末端重重點地！
「咚！」
綁在拐杖上的長劍隨之一抖。
在泰爾斯意識到對方只是在找個地方架住拐杖之前，他已經下意識地屏息俯身，握緊腰後的匕首。
把拐杖架住的法肯豪茲像是沒有注意到泰爾斯如臨大敵的樣子。
相反，他笑容一收，按著膝蓋前傾，枯瘦的身影向坐在床上的王子壓去。
「那就是……棋局里沒有瞎子。」
「棋局雙方都看得見、看得清、看得懂每一子，每一格，每一步。」
泰爾斯好不容易調整完自己的呼吸，開始思考對方的話語。
一直盯著他的西里爾突然伸手，扣住書桌上的餐盤。
公爵把那個內容豐富的餐盤穩穩地托到自己的膝蓋上，徒手抓起一條看上去加了不少香料的烤魚，張開碎牙狠狠咬下，既不遵循一般的用餐禮節，也不在意這是王子的餐點。
看得泰爾斯又是一陣蹙眉。
「所以，讓我們別再裝作看不見棋盤了——嗯，味道不錯，似乎是勞滕家在‘復興節’里敬獻給我的那批，牧河里打上來的。」
西里爾一邊嚼動著嘴里帶骨的魚肉，一邊煞有介事地點頭評價。
別再裝作看不見棋盤……
盯著對方殺傷力巨大的面容，那種芒刺在背般的不適感再次爬上泰爾斯的心頭。
「公爵閣下，你究竟想說什麼？」
王子不再客套敷衍，而是凝重地看著公爵。
西里爾笑了，看著就像丑陋的臉龐突然皸裂。
他一邊嚼動，舉著手里吃了一半的烤魚指了指泰爾斯︰
「為了拯救一枚看似重要的近衛。」
西里爾看向窗外，看著一夜混亂後的刃牙營地，眼里散發出少有的寒意︰
「某位棋手大度地犧牲了一枚騎士。」
「卻萬沒想到，那枚騎士才是殺著︰它在陣中橫沖直撞，最終升格為宰相，反吃了對手無數的步卒、劍士、盾兵、騎士甚至投石弩。」
西里爾不再進食，目光流露出危險的意味︰
「教教我，泰爾斯，在這場棋局中，在騎士和近衛之間……」
「棋手究竟想要犧牲誰，又想要拯救誰？」
棋局。
棋手。
騎士。
近衛。
泰爾斯很頭疼。
習慣了粗獷古老的英靈宮，看慣了雄渾豪邁的北地人，眼前這位拐彎抹角、連譏帶刺、尖酸刻薄得讓人不快的西荒守護公爵令泰爾斯十分不適應——相較之下，就連以吝嗇狡猾出名的再造塔大公特盧迪達都顯得遜色不少。
王子只能嘆了一口氣，盡力不去看對方手上被咬得七零八落的烤魚︰
「抱歉，我棋藝不精，只是閑時愛好。」
西里爾怪笑一聲，丑陋枯槁的臉龐泛起波浪︰
「哈，你不在乎。」
他再次前傾身體，左手指向泰爾斯，語氣轉冷︰
「但你應該在乎的。」
對方突兀的態度變化讓泰爾斯模不著頭腦。
可法肯豪茲公爵隨即抓起右手的烤魚，在泰爾斯面前晃了晃。
「就像你不在乎這條魚，我也不在乎這條魚。」
「但是……」
在泰爾斯勃然變色的表情下，西里爾咬住魚頭，把它從烤魚身上整個撕扯下來，帶起窸窣的脆響。
泰爾斯看著那條烤魚，只感到一陣不適。
西里爾一邊咀嚼，一邊冷冷地望著泰爾斯，輕輕晃動手上沒有頭的烤魚︰
「它自己，還是應該在乎的。」
泰爾斯神色凝重。
他面對過不少身居高位的對手，其中許多人自帶著獨特的氣勢——比如威勢十足咄咄逼人的倫巴，又比如寡言少語生人勿近的凱瑟爾王，再比如眼神深邃令人不安的里斯班伯爵。
這些人無論出現在哪里，哪怕只是在室內的一角安靜地坐著，你也不可能會忽視他們的存在。
但西里爾‧法肯豪茲似乎是特殊的，他形容枯槁而容貌怖人，身姿近乎猥瑣，就連看人時也維持著一副前傾脖子微微眯眼的樣子，給人的第一印象包含著濃濃的不適與別扭，而他尖利難听的嗓音又使人狠狠皺眉，恨不得就此無視他。
可隨著西里爾的動作變化，語氣起伏，眼神漂移，總有那麼一個不經意的瞬間，這個干枯老頭會給你一種如芒在背，不寒而栗的危險感。
就像梳理成堆的稻草時，時刻擔心著下一刻會不會被隱藏的倒刺，扎中手指。
如同慢慢渲染氣氛，堆積情緒，漸入佳境的恐怖片。
比如現在。
泰爾斯努力略去心底的陰影，只能選擇北地人最習慣的方法，直取主題︰
「公爵閣下，我很感激您來看望我，也知道法肯豪茲在我的歸國之路上出力良多……」
「但相信我，我確實對您和刃牙男爵之間關于營地的‘棋局’一無所知，我只是偶然卷入，更無能為力，至于別的，我相信……」
可西里爾的臉色陰冷下來。
「我依然記得六年前。」
公爵放下烤魚，細細地盯著他，仿佛要把泰爾斯的靈魂從軀殼里瞪出來。
「當你在國是會議上不顧你那位‘狡狐’老師的臉色，大放厥詞的時候。」
泰爾斯心思一動。
西里爾的話讓泰爾斯慢慢回憶起曾經︰
「頑固的獨眼龍打壓你，你就反唇相譏，狠狠回咬；鳶尾花的小子無視你，你就待機而動，一擊致命；短視的貴族們不敬你，你就謹記心底，百倍奉還。」
「說話辛辣，用詞刻薄，順風迎頭上，得理不饒人。」
西荒公爵說這話的表情很有趣，既像是帶著些許欣賞的期待，又似是看好戲般的戲謔。
泰爾斯想起在國是會議上，小時候的自己與諸侯們針鋒相對的情景，也想起基爾伯特後來對他說的話。
王子嘆了一口氣，帶著些許唏噓慨嘆︰
「那時的我只是個孩子。」
「如果有所冒犯，是我年少輕狂，無知無畏……」
法肯豪茲接過話頭，再次狠狠打斷他︰
「更是一枚不甘受人擺布的棋子。」
這一刻，西里爾的眼神銳利非常︰
「為了掙月兌束縛，哪怕面對高高在上的無盡星辰，也敢一試鋒刃。」
這句話頗有深意，說得泰爾斯不由一頓。
說到這里，西里爾扭過頭，把嘴里嚼爛的魚刺狠狠地吐出去。
那用力的樣子不像是在吐魚刺，倒像是在砍一道特別難纏的柴火。
「不得不說，那時候的你更合我的口味，更……」
公爵回過頭，掏出一幅手帕擦拭著嘴巴和雙手，露出別有用意的目光︰
「可愛一些。」
泰爾斯深吸一口氣。
他隱約听懂了對方的弦外之音。
所以他不想再听了。
「可再看看你現在。」
西里爾戲謔地看著他，上下打量，如同打量著宴會上陪酒的妓女︰
「溫和有禮，道貌岸然。」
「把鋒刃收進鞘里，把毒牙含在嘴里，把利爪藏回掌中，」西荒公爵尖利的嗓音充斥著房間︰
「不可惜嗎？」
泰爾斯抬起目光，直視西里爾。
他沒有興趣再陪這個明明位高權重，卻總是滿口陰陽怪氣的怪老頭兒玩下去了。
「也許這才是對的。」
「我的老師告訴過我，」王子沉聲道︰
「智者甚少雄辯滔滔。」
可惜，他一直沒能做到。
泰爾斯在心底里嘆息。
第二王子語氣沉穩，暗含堅拒︰
「而我相信，我們都不是傻瓜。」
法肯豪茲又笑了。
他這一次的笑聲格外地長，甚至到了讓耐性十足的泰爾斯都不耐煩的地步。
西里爾停下了笑聲，幽幽開口︰
「很好，那至少，你應該不會重復海曼那樣的錯誤。」
泰爾斯一時沒反應過來︰
「誰？」
西里爾環顧了一圈這個房間，詭笑連連，如陰風陣陣︰
「身為一個外交家，他風度翩翩，禮節完美，高談闊論，機智巧言，令每一個想要在他面前高聲說話的人自慚形穢，張口結舌。」「所以他總是能在談判里，憑三寸不爛之舌獲得最大的利益。」
「無論面對誰。」
海曼？
泰爾斯心頭一梗，他下意識地朝堆著隨身行李的角落望了一眼——他的四伯父，海曼‧璨星的遺筆信也在那里。
為什麼要提起他？
就因為這里是……鬼王子塔？
想起這是另一個璨星的殞命地，而自己躺過的床可能是對方臨死前睡過的，泰爾斯就一陣心堵。
「但無往不利的同時，他也在自己的心里築起了一道高牆，用禮貌的笑容和聰明的話術拒絕一切。」
很奇怪，西里爾的表情變得深邃起來，略略出神，這驅散了不少由他恐怖面容帶來的陰霾︰
「無論那是佞臣的諂媚妄語，抑或朋友的逆耳忠言。」
「所以他付出了代價。」
這句話讓泰爾斯的注意力高度集中起來。
什麼意思？
付出代價？
「你認識海曼王子——我的伯父？」
但法肯豪茲沒有回答他。
西荒的統治者緩緩轉過身，打量起這個狹窄的頂層房間，椅腿在地上摩擦，發出難听的悶響。
「我還記得那一夜。」
打量著房間里的陳設，西里爾‧法肯豪茲輕哼一聲，讓人辨不清是諷刺還是感慨︰
「那一夜。」
泰爾斯從對方怖人的眼珠里瞥見一絲黑暗。
「我趕到的時候，只看到他靜靜地躺在地上，滿面鮮血，再也說不出話。」
「營地警報大作，塔下的士兵們驚惶無措，他的親衛對我破口大罵，暴怒的侍從官帶著常備軍搜捕百尺內所有的活人，甚至當場砍倒了好幾個本地貴族。」
「內訌一觸即發，王室常備軍與趕來的本地征召兵甚至雇佣軍舉火對峙，幾度沖突，傷亡無數，盧曼男爵和我居中斡旋卻收效甚微，所有人都精神緊繃，慌亂不已。」
那一夜。
泰爾斯馬上意識到對方在說的是什麼了。
西里爾公爵仿佛忽略了泰爾斯的存在，只是慢慢觀察著曾屬于鬼王子的房間。
「軍需庫，補給倉，白骨之牢，其他地方也很快爆發騷亂——就像這幾天一樣，營地秩序崩潰，而我們無暇顧及。」
「不到半個小時，烽火和信號箭就從數里外的五個警戒哨上相繼傳來︰隊伍長得看不到盡頭的獸人與荒骨人蹊蹺地趁夜而來，發動前所未有的突襲。」
「王子身死，牽連巨大，常備軍仇恨難抑只想出擊，領主們心思散亂守御為先，雇佣軍各懷鬼胎唯求自保。」
「將帥互疑，士氣低落，再加上內奸作祟……原本佔據優勢的我們，只守了不到一天。」
西里爾回過頭，看向窗下的房屋莽莽，眼神微凝。
「最危急的時刻，各部之間失去了聯絡，我被打下坐騎，還被一個該死的獸人掀掉了半張臉，盧曼男爵甚至犧牲了性命，為我們撤離營地斷後。」
「如果不是那群攔截我們的獸人缺乏軍紀，亂糟糟的只顧搶掠……哼。」
西里爾目帶諷刺與不屑，輕哼搖頭。
泰爾斯嘆出一口氣，閉上眼楮。
「可那不是最糟的。」
法肯豪茲公爵的臉色越來越僵，讓人不適的丑陋枯槁化作難以忽視的冷漠冰寒︰
「就在我們撤到恩賜鎮，重整敗軍，打算將海曼的遺體與求援信一同送回永星城時……更可怕的消息，自翼堡傳來。」
更可怕的消息。
泰爾斯心頭一緊。
「永星城大亂，復興宮生變，國王和王儲……雙雙遇刺。」
泰爾斯听著對方的話，呼吸漸慢。
「王都封鎖，信途斷絕，城內的大批貴族與領主一同失去消息，星辰中央一片喑啞，我們的後援遙遙無期。」
西里爾回過頭望著泰爾斯，縮頭含胸的他目光縹緲，仿佛望著泰爾斯身後的空氣︰
「而這只是開始。」
「從翼堡轉來的緊急傳訊一封接著一封，噩耗連著噩耗。」
西里爾轉到背光處，在寒風瑟瑟里顯得面目灰暗︰
「北邊，斷龍要塞陷落，第二王子陣亡，埃克斯特兵壓北境，橫斷崖地，勢不可擋。」
「東方，第三王子身死斷橋堡，他負責坐鎮的水道補給專供南北雙線戰場，由此停運。」
「西南，星湖公爵歿于內訌，背負眾望的星輝軍團既失首腦，又斷補給，四分五裂，杳無音訊。」
公爵話語里的蕭瑟和凜冽讓王子不寒而栗，讓他想起基爾伯特對自己敘說血色之年的情景。
但泰爾斯隨即想起地牢里，薩克埃爾半真半假的描述與王室衛隊們的痛苦告白，不由得捏緊拳頭。
「星辰烽火遍地，王國希望斷絕，敵人兵臨城下，王室杳杳無蹤。」
「而西荒，何去何從？」
「光是西荒領主們在恩賜鎮的一場會議，就有許多人心懷鬼胎︰閉門自守者有之，妥協投降者有之，屯兵割據者有之，私議擁立者，也有那麼幾個。」
「跟那比起來，雜種與荒種入侵，刃牙營地淪陷，西荒邊境遭劫，似乎已經不算什麼事兒了。」
西里爾抬起頭，丑陋臉龐上的寒意驚了泰爾斯一跳︰
「恩賜鎮的落日神殿里，听著他們毫無意義的爭吵，滿身傷殘的我只能由人攙扶著，站在海曼蓋著厚布的遺體前，無聲地問他︰‘老朋友，漂亮男孩，你引以為傲的俊俏臉龐和機智口才去哪兒了？’」
西里爾的語氣很陰冷，卻帶著一股泰爾斯意想不到的失落蕭索。
「那都已經過去了，」泰爾斯試圖安慰他，同時下達逐客令︰
「現在，我們已經……」
可法肯豪茲望著地面，雙手垂膝，突兀地蹦出一句話︰
「所以，有時候我也會後悔。」
後悔？
泰爾斯一怔。
西里爾抬起頭，目光閃爍，其色詭異︰
「那一夜，如果我沒有那麼做，那未來會如何？」
泰爾斯有些迷惑︰
「那麼做？做什麼？」
西里爾冷笑了一聲，把餐盤放回書桌。
他重新盯著泰爾斯，仿佛變回那個言行怪誕、嬉笑怒罵的西荒公爵︰
「那一夜，如果我沒有在私下里，把詭影之盾的刺客放進營地……」
「放到海曼的面前……」
那一刻，泰爾斯的心髒漏跳了一拍。
仿佛渾身的汗毛都倒豎起來。
把詭影之盾的刺客……
放進……
西里爾幽幽道︰
「那血色之年，又會如何？」
一切都靜止住了。
就好像獄河之罪再度起效了。
唯有窗外的烈烈風聲，提示著他時間的流逝。
泰爾斯仿佛凍住的冰雕，一動不動地看著對方。
他的眼前，形貌可怖的西荒守護公爵，西里爾‧法肯豪茲不笑，不言，不譏，不刺，只是靜靜地看著他，無比淡定。
窗外的寒風再度增大，吹得法肯豪茲的袍子不斷抖動。
而衣袍上，那代表法肯豪茲家族的，有著四個眼洞的頭骨標志，無比顯眼，猙獰如故。
就像活過來了一樣。
天知道泰爾斯用了多大的努力，才按捺住呼喊約德爾或者擺出戰斗姿態的。
天知道。
半晌之後，泰爾斯肅穆、凝重、艱難而又敵意滿滿地憋出一個詞︰
「你？」
坐在椅子上的西里爾靠上椅背，眯起雙眼︰
「我。」
語氣平靜，姿態安然。
泰爾斯深吸一口氣。
兩人都靜止了幾秒，唯有風聲依舊。
直到西里爾露出滿意的表情。
「很好。」
公爵直起腰，他那枯槁如木、血色稀少的臉上，終于流露出罕見的精明肅穆︰
「我們終于開始談話了。」