「啊啊啊——」
詭異的淒嚎持續了整整五六秒，才在眾人蒼白的臉色下慢慢減弱。
唯剩回音，飄蕩在昏暗空曠的大廳里，若隱若現，叫人心寒。
「怎麼了？」
瑞奇皺眉輕喝道︰「回報！」
災禍之劍們齊齊轉頭，神經緊繃地尋找著慘叫的來源。
十幾個火把被高舉起來，照亮四周，一行人就像開拓荒地的冒險者，緊張兮兮地警惕陌生的未知。
泰爾斯驚魂未定地退出地獄感官︰除了黑暗中的塵灰，廢舊的石桌，滿布骸骨的牢房，他什麼都沒有看到。
命令層層傳遞，從大廳里傳達到被嚴密把守的石階旁。
「沒有，」半晌之後，雇佣兵桑尼的聲音呼哧呼哧地從後方傳來︰
「不是我們的人，後面的回報一切正常。」
瑞奇臉上的疑慮更深了。
另一邊， 子與一個不知何時出現的屬下耳語了幾句，看著後者再次後退回黑暗中，才凝重地抬起頭來︰
「也不是我們。」
「而是別的東西。」
瑞奇轉向塞米爾，向曾經的星辰貴族投去詢問的目光。
塞米爾像是發現了什麼，他略帶驚訝地觀察著鐵幕旁的那塊鐵牌，又看了看鐵牌旁的一個吊環︰「所以這是……」
然而就在此時。
「嗚嗚啊——」
那陣鬼哭般撕心裂肺的慘叫，再次從黑暗中幽幽而來！
眾人的內心又是一緊！
這一次，恐怖的「鬼叫」還伴隨著刺耳難忍的抓撓聲︰「唏哩——唏——」
幾乎所有人都下意識地狠狠皺眉，有人甚至捂住了耳朵。
「見鬼！」
拉塞爾扭曲了臉龐︰「搞什麼！」
難听的噪音里，瑞奇緊握劍柄，強忍著情緒問塞米爾︰「你覺得這與煉金之塔有關嗎？」
「嗚嗚啊啊——唏哩——」
泰爾斯死死咬著牙，只覺得這陣聲音讓他的神經無比緊張。
就像，就像前世的記憶里，指甲刮過黑板的聲音……
想到這里，他突然一愣。
刮黑板？
此時，苦苦思索的塞米爾突然發話了︰
「我知道這是什麼了！」
塞米爾回過頭，臉色一喜，像是荒漠的迷途者找到了水源︰
「這是，這是指甲在粗糙金屬上的抓撓聲！」
只見塞米爾模上那層金屬的鐵幕，激動地道︰「是從這後面傳來的！」
眾人齊齊一震！
無數對目光望向那重怪異的鐵幕。
泰爾斯望向鐵幕旁的那個鐵牌，進入地獄感官︰
安杰洛，男，622年生于沃拉領。
653年入監，罪名︰謀殺，搶劫，盜竊，謀殺貴族，非法聚眾。
定案人︰翡翠城審判官約翰尼.布倫南
監押人︰拱海城子爵索納‧凱文迪爾。
監押人︰刃牙營地男爵加勒特‧盧曼。
653年入監……
泰爾斯微微蹙眉。
鐵牌上還有另一個名字︰
福勒，男，613年生于東陸某地。
653年入監，罪名︰走私，盜竊，偷稅。
定案人︰翡翠城審判官約翰尼.布倫南
監押人︰拱海城子爵索納‧凱文迪爾。
監押人︰刃牙營地男爵加勒特‧盧曼。
注︰已死于672年。
瑞奇想通了什麼，他看著鐵幕，又看看旁邊的鐵牌，臉上現出驚訝︰「所以，牌子上說的那個囚犯，那個獨行大盜，他，他還活著？」
痛苦的慘嚎和抓撓聲漸漸減弱，化為低低的拖音。
「嗚嗚——」
這一次，泰爾斯辨認出來了︰那是某個人的啜泣聲，在穿過厚厚的鐵板後變了音調。
所有人的目光都集中到那面鐵幕，以及它後面的東西。
「我懂了，」塞米爾在眾人的視線中走到鐵幕中央，在火光上下打量著這個被鐵幕籠罩的特殊房間，「這就是黑牢的機關，不知道是煉金之塔原本就有的，還是被後來的星辰人改造的。」
「我們先前見到的牢房滿是尸骨，但那些其實全是空牢房，而這個，這些帶著鐵幕的，才是有‘住客’的牢房，」塞米爾細細地盯著牆面上的吊環，他的聲音略帶沉重︰「這個吊環，就是控制這面鐵幕的開關。」
鐵幕後，變形的啜泣聲幽幽持續。
听著塞米爾的話，泰爾斯帶著復雜的感情，環視著這個大廳里的一切，目光掠過厚厚的塵土，掠過那些也許是千年前的、看上去毫不起眼，卻堪稱獨一無二的工藝。
「貝萊蒂——王室衛隊里的老資格，是薩克埃爾升職後繼任的首席刑罰官，負責押送王室欽犯前來白骨之牢——他很多年前告訴過我，黑牢里的罪犯，承受著死亡與生存兩種痛苦，我一直不懂，到今天才明白過來。」
塞米爾的手輕輕撫過那個吊環，襯下一層塵土，語氣飄忽︰「活著的囚犯被關進去，鐵幕就隨之升起，把他們隔絕在光線和大廳之外；而從地面上的洞口投下的補給，只會落到鐵幕後，落到這些還有活人的囚牢里。」
他難以置信地環顧著周圍的其他空牢房，目光掠過柵欄後的干枯骸骨。
「一面渲染隔離于世的絕望，另一面，則給予苟活續命的希望。」
「兩種痛苦。」
塞米爾呆呆地道，他的臉色很不好看。
眾人沉默了下來。
一邊的前男爵拉塞爾神情凝重︰「這個鐵幕後的囚犯，他為什麼不說話和呼救，只是鬼叫和抓撓？」
子拱了拱肩膀，並不說話。
回答他的是被災禍之劍解救出來的約什。
「因為他做不到。」
約什搖了搖頭，讓拉塞爾略略一怔。
「就跟練劍一樣，一天不練，就會手生。」
「我說過的，當你在與世隔絕，別無他人的孤獨牢房里待得太久，久得超乎預計……」這位剛剛從白骨之牢里放出來的災禍之劍看向每一個人，被他目光掃過的人都覺得心中一寒︰
「相信我，你失去的絕不僅僅是時間和自由。」
泰爾斯盯著那個鐵幕後的牢房，只覺得這里的空氣又冷了不少。
「見了鬼了，」克雷目光灼灼地盯著那個鐵幕，留心它後面的動靜，「白骨之牢，這地方究竟……到底是要人死，還是要人活？」
沒有人回答。
只有幽幽的啜泣聲。
要人死，還是要人活？
泰爾斯盯著那重鐵幕，心事重重。
幾秒後， 子嘆了口氣︰「或者兩者皆非。」
瑞奇扯了扯嘴角，打斷這場壓抑的談話。︰「我想我們走對路了。」
他轉過身。
「繼續前進。」
災禍之劍們隨著他的身形，紛紛行動起來。
「我們就這麼走了，不管這後面的那個囚犯了？」拉塞爾皺眉看著那重鐵幕。
子搖搖頭，不屑地一笑︰
「為什麼要管呢？」
帶著難言的心情，所有人齊齊轉身。
泰爾斯最後瞥了一眼那重鐵幕，心情沉重。
火光在黑暗中遠離了這個大廳。
留下背後的鐵幕，以及越發痛苦淒清的啜泣。
他們的路途仍在繼續，但顯然，剛剛的發現讓早有目標的災禍之劍們振奮了不少。
很快，他們步步向下，經過的大廳越來越大，每個大廳里容納的牢房也越來越多，從九個、十個，一直到十幾個，二十幾個……
而讓泰爾斯惴惴不安的是，這些牢房里，不止一處有鐵幕籠罩。
也就是說……
「我們找到門路了，」不知道多少層，塞米爾皺眉看著眼前的又一道鐵幕，看著上面的牌子，道︰「真正的黑牢，全在十層以下。」
克雷點點頭，無視著黑幕後瘋狂的拍擊聲。
「看來是這樣沒錯。」
瑞奇從另一面寫著囚犯概況的鐵牌上直起腰來。
塔克‧朋，男，630年生于索達拉城。
661年入監，罪名︰搶劫，聚眾叛亂。
定案人︰至高國王凱瑟爾‧璨星
監押人︰榮譽男爵，克勞斯‧查塔姆。
監押人︰︰刃牙營地男爵，羅曼‧威廉姆斯。
泰爾斯心情壓抑地看著這些鐵牌。
除了最開始的那個獨行大盜，他們層層向下，一路上，真正關押著活人的牢房隨處可見。
這些牢房無一例外，都籠罩在重重鐵幕之後——有的徒留痛苦的呼號，有的難得辨認出一兩聲人類的呼救……
有的，唯有一片死寂。
在這些囚牢里，根據語焉不詳的鐵牌以及塞米爾所言，既有謀殺丈夫與親子的女子爵，也有未經許可，私掠商船的大海盜，還有私自起義的失意貴族，以及一夜連殺三十四人的血親復仇者。
但瑞奇對這些囚犯不管不顧，只是一路繼續。
而他們越是向下，重犯們的罪責就越是深重可怕，越是復雜難明，詭譎難斷。
泰爾斯走過一層又一層，走過一座又一座牢房，一重又一重鐵幕，在囚犯里看見在血色之年的戰爭里，劫奪軍資，救助百姓的綠林好漢，也看見在戰爭里弒殺了無能的上官，然後帶兵殺敵，最終取勝的將領。
甚至有慷慨善良，品性高潔，無償幫助苦難者，聲望頗高的大貴族。
「為什麼把他關起來？」
北地劍手克雷站在關押著那位貴族及其下屬的牢房，皺眉看著鐵幕和鐵牌︰「照你所說，慷慨善良，樂善好施，還聲望卓著——這也有錯？」
「當然有錯，」拉塞爾站在一旁，冷冷地道︰「因為他的祖上是由某位王子分封成家，繼承璨星血脈的王室近親。」
「在當代國王眼里，這叫做‘野心勃勃，圖謀不軌’。」
「我是否告訴過你，從鐵刺太後到蘇美一世，從艾麗嘉到紅王，星辰的歷史上，最不缺少的就是血腥的權力斗爭？」
泰爾斯心中一動，余光瞥向遠在另一邊的快繩。
一旁的塞米爾略略一頓，他輕哼一聲，繼續向前。
一路上，他們看見了對王國同時立有大功和大過的巨額貪污犯；宣揚眾神一體論和凡世天命論的神殿祭祀；堅持要回溯紅王時代，重翻禁忌舊案的史學家。
「還有這個，我記得他，這是個寫了幾本書就被扔進來的學者，」 子看著一個牢房，笑道︰「似乎跟一個挑起的私戰貴族關在一起，好像關了有三十年了……」
听到這里，泰爾斯忍不住發聲︰
「學者？為什麼？」
塞米爾從後面走來，冷冷道︰「因為他寫了一本書。」
「堅稱民權高于王權，民授高于神授。」
泰爾斯略略一怔，頓時無言。
「你祖父沒有取走他的性命，只把他投進這里，算是很仁慈的了，王子殿下。」
塞米爾的眼神讓泰爾斯頗為不安。
「這些人，每個人的故事都無比復雜、神秘、傳奇，足以讓吟游者在欣喜若狂之余不眠不休地寫上三天三夜，」塞米爾眼神有異地看著眼前的幾個鐵幕牢房，話中有話︰
「很多時候，王國無法單憑現有的律法和罪責，斷定他們的生死。」
泰爾斯默默蹙眉︰「所以，你的意思是，白骨之牢是……」
但塞米爾只是打斷了他，默默地道︰
「現在，他們就封閉在這些鐵幕之後，等待著時間來殺死自己。」
塞米爾依舊緊緊盯著泰爾斯，雙目凌厲有神，充斥著難言的情緒。
讓忐忑的泰爾斯不得不側目避視。
「我在想，如果把這些多多少少有些蹊蹺的重犯放出來，掌握在手里，是否能對星辰王國……」拉塞爾搓著自己的下巴，若有所思。
「那不是我們的目標，」瑞奇生冷地打斷他︰
「作為我們的客人，你不必多此一舉。」
拉塞爾不滿地嗤聲。
黑暗中， 子咳嗽了一聲，吸引了大家的注意。
「我不知道你們注意到了沒有，」 子眯眼道︰「最上面幾層，空牢房里都是干枯的骸骨。」
「而現在，」他轉過身，望著幾個空牢房後的情景︰
「我們眼前的空牢房里，都是干尸，有些還有輕微的氣味。」
瑞奇神色一動。
「你的意思是……」
「要麼，這些是死了沒幾年的囚犯，」 子神色凜然︰「要麼，我們已經在極深的地底，在這里，連尸體的腐化都慢了許多。」
極深的地底。
泰爾斯的心情沉落谷底。
子慢慢地道出自己的意圖︰「尊敬的克拉蘇，如果繼續這麼漫無目的地搜下去，你確定我們還能在限定時間里，回到地面安全撤離？」
瑞奇表情不動，舉起火把︰
「我們走了多久？」
一旁的克雷默默地回答︰「超過半個小時了，下了足足十八層。」
瑞奇默然不語，看向塞米爾。
塞米爾搖了搖頭，目中的堅定依舊︰「應該快了。」
「我們必須找到他，才能有答案。」
瑞奇沉默了一陣，而後肅然點頭。
于是眾人再度轉身，尋找未知的目標。
子無奈地笑了笑，發現自己的提醒沒有奏效。
「這里太大了，他們找不到的。」拉塞爾冷哼一聲，跟上前去。
「對，太大了，但最讓我驚訝的是，雖然空氣沉悶一些，氣味難聞一些，」 子對身旁的拉塞爾道︰「卻不覺得呼吸困難。」
「看看這座建築，禁錮研究院，對麼？」
子看著周圍，對漸漸不耐煩的拉塞爾感嘆道︰「那時的人們，所謂的法師，他們一定很厲害。」
泰爾斯心中一動。
他看見走在前方的瑞奇正和塞米爾商量著什麼。
「是啊，」泰爾斯若無其事地走到 子身邊，誠心誠意地感嘆一聲︰「我也這麼覺得，這麼大的建築深埋地底，無論是保存、格局、通風，都做得一絲不苟。」
子頗為意外地瞥了泰爾斯一眼。
這是王子殿下第一次主動跟他說話。
泰爾斯微笑道︰「父親跟我提過白骨之牢，據他所言，法師們真是神奇的存在，無時無刻都能給你驚喜。」
驚喜。
果然，下一秒，泰爾斯看到， 子的臉色變了。
他們的搜尋沒有持續太久。
很快，再下一層，他們來到一間前所未有的大廳。
同樣的塵灰遍地，同樣的一地廢墟，同樣的粗大石柱，泰爾斯環視一圈，卻看到了將近三十個牢房。
其中整整五個，包裹著厚厚的鐵幕，不見柵欄，不見其後的囚犯。
塞米爾站定在其中一個牢房前面，舉起火把。
那一秒，泰爾斯清楚地听見，塞米爾的吸氣聲在靜謐的黑暗里倏然一抖。
他手上的火把閃爍起來。
「沒錯，」只听塞米爾的聲音微微發抖︰
「這就是……我們的目標。」
本來精神疲乏的眾人頓時一個激靈，瑞奇更是快步上前，神色嚴肅地看過一個個鐵牌。
泰爾斯進入地獄感官，竭力看清那面鐵牌。
小奎爾‧巴尼，男，631年生于永星城。
661年入監，罪名︰通敵。
定案人︰至高國王凱瑟爾‧璨星
監押人︰荒墟城主，西荒守護公爵西里爾‧法肯豪茲
監押人︰輝港城城主，東海守護公爵鮑勃‧庫倫
監押人︰翡翠城城主，南岸守護公爵倫斯特‧凱文迪爾
監押人︰寒堡城主，北境守護公爵瓦爾‧亞倫德
監押人︰榮譽勛爵阿拉卡‧穆。
監押人︰索尼婭‧薩瑟雷。
監押人︰羅曼‧威廉姆斯
小奎爾‧巴尼。
這是誰？
看見這個鐵牌，看見入監的時間，看見上面不同尋常的定案人和監押者的名字，泰爾斯的疑惑越發濃重。
還有。
罪名是……
通敵？
「哇哦，」 子的聲音在一旁響起，似乎有所明白︰「這是，那位小巴尼……」
塞米爾深吸一口氣，他敲了敲其中一面鐵幕，在最後一面鐵牌前回過頭來︰
「有辦法打開鐵幕嗎？」
「五個牢房……全部！」
瑞奇笑了。
他重新模出那根長條狀的「鑰匙」，走到大廳中央的石柱前。
灰塵被吹開，在火光下露出煉金之塔的徽記圖案。
瑞奇跟之前一樣把鑰匙放進中央的圓孔，等它凸起之後，順勢一轉。
「喀拉。」
一道難听的機括聲響起。
下一秒。
轟隆隆……
隨著摩擦聲響起，大廳里的火把齊齊一陣搖曳！
只見五面鐵幕與天花板的結合處，突然落下了不少塵土。
轟隆隆……
摩擦聲傳來。
很快，泰爾斯注意到，鐵幕與天花板之間出現了一絲縫隙，縫隙里露出一道道金屬柵欄。
也露出了其後的黑暗。
下降。
泰爾斯心道︰鐵幕在下降。
他不由得捏緊了拳頭。
轟隆隆……
漸漸地，鐵幕下降的幅度越來越大，發出難听的摩擦聲。
火光照耀在鐵幕下落後露出的金屬欄桿上。
跟空牢房相比，這些柵欄顯然未經塵土侵襲，反射出順滑的金屬光澤。
轟隆隆……
但火光僅僅照亮了牢房里的一小部分，欄桿後依舊是一片黑暗，
一陣難聞的異味從鐵幕後傳出。
但眾人沒有在意，他們聚精會神，全神貫注而不無期待地盯著那五個鐵幕降下的牢房。
轟隆隆……
終于，鐵幕越來越低，最後完全降入地面，幾不可見。
咚。
隨著一聲悶響，泰爾斯知道︰鐵幕完全打開了。
露出一片黑暗。
(本章完)