熊熊大火，映照著天幕漆黑，鮮血赤紅。
戰斗開始得很突兀，與此形成鮮明對比的是，它的結束卻是悄無聲息的。
不知不覺中，打斗和怒吼聲變得零落稀疏，幾不可聞，戰斗者的動作漸漸從凌厲的揮舞變成精準的刺殺，和最後的補刀。
最前方的獸人越逃越遠，跑出沙丘的阻隔和火光的照耀，消失在夜色中。
而來回沖殺的星塵衛隊則漸漸停了下來，在滿地的尸體和血腥中勒馬回身來，檢查並確認他們的戰果。
另一邊，克洛瑪家族的騎兵早就把斷後的獸人解決了，他們浩浩蕩蕩地與星塵衛隊會合。
但這些都與泰爾斯，與正在被押送下來的人類俘虜們無關。
他們沒有被忽略。
戰斗結束後，衣袍和盾牌上繪著單翅烏鴉的騎兵們沖上這個小小的沙丘，在毫不客氣的呵斥和驅趕下，把他們趕下沙丘。
泰爾斯相信，要是他們表現出一點反抗和不滿，這群臉色不渝的騎兵們不會介意手里的兵刃多飲一些血。
于是乎，商隊的眾人，包括雇佣兵們，他們第二次成為了俘虜，在一隊克洛瑪家族騎兵的嚴密監視下，乖乖地走下沙丘，走向一地狼藉的戰場。
「走快些，沙盜！」
一名手執長矛的騎士不耐地催促道。
「我們不是沙盜，尊敬的大人，」湯姆丁扯了扯自己的領子，嚴正抗議道。
也許因為面對的不再是猙獰邪惡的獸人，這位商隊主人的勇氣回復了不少。
「是商隊！正統、合法、合格的商隊！我的祖上曾經……」
手執長矛的騎士笑了。
「我不是什麼大人，祖上數個七八代大概都是農民，至于你們……」
「大荒漠里的人，沙盜，商隊，流放者，」他騎在馬上搖搖頭︰「你知道，對我而言，你們有什麼不同點嗎？」
湯姆丁作出側耳傾听狀。
「答案就是，」騎士冷冷地道︰「我不知道。」
「而我也不在乎。」
湯姆丁的笑容微微一僵。
下一秒，騎士的長矛狠狠地抽中湯姆丁的︰
「所以動動你的，沙盜！」
在湯姆丁淒慘的叫喊中，一行人心情忐忑地來到戰場中央。
那堆永世油引發的大火小了不少，但還在燃燒著，照亮周圍的一切。
克洛瑪家族的騎兵們一邊打掃著戰場，一邊肆無忌憚地開著玩笑，不少人把目光投到他們身上，眼中的不懷好意讓眾人心中惴惴。
「等在這里，」騎士收起長矛，蹬下馬鞍，寒聲道︰「大人們會決定怎麼處理你們。」
「我的天，」湯姆丁喘息著，一手捂著自己的，一手擦了擦汗，在俘虜中悄聲道︰「這些簡直是野蠻人……听著，我們得對好口供，我們不是從刃牙沙丘出來的，而是從終結之塔往南下的，所以我們不知道星辰的封鎖令……」
「漠神啊……賽普，」迪恩嘆了一口氣︰「你以為他們不知道我們的底細？」
湯姆丁微微一愣。
「他們有兩支部隊，克洛瑪家族和星塵衛隊，其中一方埋伏在遠處，從不同的方向進攻，這說明他們早就計劃好了。」
「這群星辰人也許早就發現我們了，我甚至敢打賭他們知道我們商隊是從刃牙營地出來的，」迪恩看了看周圍的騎兵們︰
「他們只是遠遠地追蹤著我們留下的營地蹤跡，目的就是讓我們釣那群狡猾的獸人上鉤——而且他們做到了，我們的商隊讓那群獸人松懈了。如果不是那場大火，這就是個完美的口袋，趁著夜色慢慢收攏，把躺在戰利品和補給上酣然大睡的獸人們一網打盡。」
路易莎面色難看︰「他們——拿我們做誘餌？」
迪恩嘆了一口氣，點點頭︰「所以，我建議你實話實說，不要掩飾。」
湯姆丁張著難以置信的大嘴︰「但我們的貨物……」
「誰在乎？」
麥基在一旁冷冷地頂住他的話頭︰「你知道我們損失了多少人嗎？」
「我們就不該來這趟——或者昨天就回頭。」
這句話讓商隊里的所有人都沉默了下來。
騎士走向的地方，一群士兵舉著火把圍出一方空地，兩個穿著與平常士兵明顯不同的軍官站在地上，牽著各自的馬匹，大聲討論著什麼。
值得注意的是，星辰人站成兩邊，涇渭分明。
一方在單翅烏鴉旗下，圍繞著一個面目嚴肅的年輕貴族。
包括怪胎小隊在內的另一方則舉著星塵戰旗，跟在另一個壯年軍官身後——泰爾斯認出來了，這個軍官的左臂比右臂稍粗，是剛剛一拳掄死獸人聖衛的、怪胎小隊的「老大」。
泰爾斯長長地呼出一口氣，思考著下一步。
星辰的軍隊就在眼前了。
按照原計劃，秘科的人會帶著他進入荒漠，與星辰的軍隊會合，但是現在……
克洛瑪家族的征召兵，還有作為王室常備軍的星塵衛隊。
這些人，信得過嗎？
如果他此時亮出自己的身份……會是個明智的選擇嗎？
「他們在說什麼？」快繩眯起眼楮︰「看樣子像是在吵架？」
泰爾斯抬起頭來，只見兩個軍官的爭論越來越激烈。
老錘子盯著看了一會兒，搖了搖頭。
「我不奇怪，在西部前線，征召兵和常備軍從來都攪合不到一塊兒去。」
「他們關系很差？」
「我這麼說吧，」老錘子咳嗽了一聲，顯然剛剛的傷還沒好利索︰「在刃牙營地，如果一個領主征召兵和一個王室常備軍進了同一組茅坑……」
「通常情況下，只有一個人能擦干淨出來。」
快繩不解地問︰「但他們都是星辰人啊，還在一個營地里守備，為什麼這麼……」
「現任的埃克斯特國王，和他的哥哥還是一個母親生的呢，」老錘子輕哼一聲︰
「捅死哥哥的時候，也沒見他手軟啊。」
荒骨人搖了搖頭︰「血刺蜥。」
這句話讓俘虜們想起了什麼，很快就沒有人再作聲了。
軍官們的爭論終于結束了。
「所以這就是那個商隊？」
一道溫和的聲音傳來，只見那個在戰場上「草你媽媽」的「老大」拍了拍手，走上前來。
泰爾斯注意到，所謂的「怪胎小隊」全部站在這個軍官的身後。
「那個篝火晚會還真是熱鬧，有‘聲’有‘色’，」這個所謂的老大滿口的西荒本土腔，他向遠處燃燒著的永世油揮了揮手，一臉穩重︰「你們誰管事？」
那個瞬間，泰爾斯還以為回到了幾十分鐘前，面對獸人坎達爾的訊問。
俘虜們面面相覷。
「尊敬的大人，」商隊的主人終于呼出了一口氣，換上滿面笑容，上前一步︰「我是賽普‧湯姆丁，這位大人，我時常跑刃牙營地到迷海三國的商路，祖上曾經在賢君手下效力……」
「我是杜羅，」異能者的老大看著湯姆丁，掃視著這個商隊謹慎的十幾人，卻絲毫不給面子地打斷他︰「庫薩克‧杜羅，但卻不是什麼大人，祖上三代都是農民，直到威廉姆斯男爵挑中我，成為他的先鋒官之一，率領一個小隊。」
湯姆丁頓時有些尷尬。
但他轉得很快，立刻握起雙手，滿臉欽佩︰「啊哦，所以您是男爵大人跟前的……」
此時，克洛瑪家族一方的年輕貴族則不耐煩地呼出一口氣︰「快點兒吧，怪胎們，別浪費時間——今天浪費得還不夠麼。」
泰爾斯突然注意到，這就是那個在沙丘上下令「一個不留」的騎士——看樣子，他是克洛瑪家族一方的指揮官。
听見「怪胎」，杜羅隊長轉向年輕的貴族，笑容不減，卻目放寒光︰
「古茲男爵，按照說好的，能讓我來交涉嗎？」
年輕的貴族，古茲聳了聳肩。
「隨便。」
杜羅點了點頭，這才回過頭來，眯起眼楮，細細打量著眼前的商人。
「永世油。」
異能者的下一句話讓湯姆丁微微一顫。
只見他指著遠處仍在燃燒的那個營地︰「想點起這種程度的大火，湯迪，你搞到了多少？十桶？二十桶？」
那一刻，湯姆丁扯動著笑容，既尷尬又諂媚。
他左看右看，視線不斷在火焰和杜羅之間晃動︰「大人，我們，我們只是路上遇到了一些不法的走私商販，才把這些油買到手里——我是說，總不能讓它們流到大荒漠里去吧？但我發誓我沒有參與任何……」
迪恩在身後悄聲嘆息。
「狗屁。」
「除了剛剛那些獸人，周圍早就被我們的人清理得一干二淨了，」杜羅冷哼一聲︰「這些永世油，是你們冒著封鎖令，從刃牙營地里帶出來的，湯迪。」
湯姆丁臉色一僵，連對方喊錯了自己的名字都沒有在意。
「看得出來，你們可不是什麼五六人的小商隊。」
「我敢打賭，要是我們搜查你的貨物，還能發現不少禁運品。」
「把明令禁運的物資走私到大荒漠，而且是頂著封鎖令的情況下……」杜羅嘆了一口氣，眼神凌厲起來︰「我可不認為這是合法的商貿行為。」
「你知道，是可以被定罪的。」
俘虜們齊齊皺眉。
湯姆丁表情一慌︰「尊敬的大人，我們……」
異能者老大舉起一只手指，按下他的話。
「但你們總算幫了點小忙，稍稍分散了那些灰雜種的注意力，」杜羅慢慢地抬頭，露出一個暖心的笑容，認可地點頭︰「為我們的勝利……」
「做了一點微小的貢獻。」
湯姆丁的臉上重新燃起了希望。
「應該的，應該的，能幫上大人您的忙……對于……我很慚愧……」
他略有激動︰「所以……」
「卻仍然讓那個獸人首領跑了，」另一邊的古茲男爵冷冷發聲，听上去很不好說話︰「多虧你們‘感人’的戰術配合，星塵衛隊。」
杜羅臉上的笑容消失了︰「我們一會兒再來討論這個問題，古茲男爵。」
「不是現在。」
古茲冷哼一聲。
看著站成兩邊，隱隱有對峙勢頭的兩隊人馬，以及兩位言辭間頗有不合的指揮官，泰爾斯若有所思。
杜羅回過頭，看向不知所措的湯姆丁。
只見他微笑道︰「因此，盡管你們的違法亂紀之處讓人不齒，湯迪，但我還是願意在審判官面前幫你說說好話，給你一個選擇的機會。」
選擇的機會？
泰爾斯微微蹙眉。
他注意到，杜羅身後的「怪胎」們對視了幾眼，神秘地笑了笑，杜羅對面的古茲男爵則不屑地看向另一邊。
湯姆丁吸了一口氣，簡直要熱淚盈眶。
「大人！萬分感激……順便一句，我叫湯姆丁不是湯迪……」
異能者老大笑眯眯地接受了他的感謝︰「所以，湯迪……」
「通敵行為，間諜探查……兩個罪名，你們要選哪個？」
這話讓整個俘虜隊伍都愣住了。
通敵。
間諜？
連泰爾斯都不禁一怔，想著是不是該自報身份。
湯姆丁瞪圓了眼楮︰「什麼？」
杜羅嘆了口氣。
「別驚訝，湯迪，從你這一大堆作為罪證的物資來看，這兩個罪名你們是吃定了，足以進白骨之牢，」這位星塵衛隊里的怪胎隊長為難地看著他們，旋即露出微笑︰「但我依舊給了你選擇，你可以從中擇一，多好？」
湯姆丁的臉色由紅變青。
「不不不，大人，我發誓……我們不是……你們不能……我們……微小的貢獻……」
就在湯姆丁語無倫次的時候，杜羅又舉起了一根手指！
「但是！」
隊長的眼神微微閃動︰「如果罪證不足的話，我想，罪名是很難成立的，審判官也拿你們沒轍。」
湯姆丁一頓。
「罪證不足？什……什麼意思？」
他不知所以地望著杜羅。
「看？你的永世油燒得差不多了，」杜羅嘆息著，指了指遠處燃燒的營地︰「沒有了證據，我不認為審判官還能在走私永世油這件事上為難你。」
湯姆丁愣愣地看著他。
杜羅走上前來，粗壯的左臂攬住商人的肩膀，不容抵抗地帶著他原地轉了一圈，把周圍的景象收入眼中。
那是商隊們扎下的營地和小帳篷，堆積起來的貨物在激戰中散落，一地狼藉。
「但是，看看周圍，你的貨物們，走私也好，違反封鎖令也罷，禁運品什麼的……落日在上，你還有這麼多罪證在場，就算我想幫你月兌罪，也很難證明你的清白……」
杜羅拍拍他的肩膀，神色嚴肅︰「你明白了嗎？」
此話一出，迪恩和老錘子的臉色頓時變得古怪起來。
湯姆丁看著周圍的貨物，顫動著嘴唇，啞口無言。
杜羅像兄弟一樣摟著他的肩膀，飽含感情地看著湯姆丁。
幾秒後，杜羅身後的蛇手聳了聳肩︰「我不覺得他明白了，老大。」
另一邊的古茲男爵失聲而笑。
異能者頓時有些尷尬。
他嘆了一口氣，松開湯姆丁，失望地把他推回俘虜們的隊列里，粗壯的左臂讓湯姆丁一個趔趄︰「好吧，那麼，通敵行為和間諜探查這兩項罪名……」
隨著杜羅的話，他身側的星辰士兵們紛紛把手按上武器。
泰爾斯一驚。
就在此時，迪恩上前一步。
雇佣兵狠狠地踩了湯姆丁一腳，在他的耳邊低聲道︰「給他們！」
湯姆丁一個激靈，頓時反應過來。
「我明白了！」
他殺豬般大叫起來，高舉雙手︰「明白了！明白了，大人！」
聲音之大，傳遍四周的沙丘。
惹得打掃殘局的士兵們頻頻回頭。
叉著腰的杜羅隊長微微一頓，眼珠子慢慢抬起來。
「你……真的明白了？」
「是的大人！」
此刻的湯姆丁滿面哭喪，卻回答得毫不猶豫，他張開雙臂示意著周圍的營地︰「貨物……我們商隊的全部貨物，十六家商人的所有，從盆罐器皿到香料種子，從衣著首飾到名貴收藏……您全都拿去吧，全都拿去！我們什麼都不要！只要，只要您放我們平安……」
商人們頓時臉色灰暗。
但杜羅卻沒有如預想中那樣回復微笑。
只見小隊長痛苦地嘆出一口氣，一巴掌拍在自己額頭上，一副恨鐵不成鋼的樣子。
「噢，我的……不，你還是不明白！」
俘虜們驚疑地看著他。
杜羅放下手，一臉失望。
他拔高了音量︰「把你的貨物……讓我們拿去？」
杜羅滿面嘆恨，雙手不斷地在劍柄和甲冑上拍打，發出陣陣聲響，把湯姆丁嚇得連連後退︰「你覺得我們——陛下的軍隊會貪圖你的東西，你的財物，哪怕一個銅子？你把我們當成什麼了？斂財的貪官還是無恥的強盜？」
「難以想象，偉大的王國軍隊在你們心里就是這麼個形象？」
「落日女神啊，我們是星辰王國的軍隊，有自己的規矩和信條，為了保護王國和人民而存在！」
異能者老大來回踱步，似乎很不能理解這群俘虜的想法，那副正氣凜然的模樣讓許多人心生慚愧。
他越說越氣憤︰
「你不要這樣侮辱我們，好嗎！」
俘虜們目瞪口呆地看著這位義正辭嚴的異能者隊長。
「怎麼了？」
隊伍里，迪恩不解地低聲道︰「他嫌少嗎？」
「我不知道，」老錘子咳嗽著回答他︰「那是商隊的所有了。」
湯姆丁看著大發雷霆，嘆息痛恨的杜羅隊長，驚恐地看向其他人求助，但其他星辰騎兵都一臉淡定地看著他。
「如果您不滿意，回到刃牙營地之後，我還有一筆錢……」
杜羅停下了腳步。
他攤開雙手，一臉不可置信地盯著湯姆丁，像是看見了世上最不可思議的事情。
「你在做什麼，湯迪？」
「你居然……試圖行賄？向我行賄？向光榮的王國軍隊，向陛下的士兵們行賄？」
「你以為我們為了錢才保護你們嗎？我們是有自己的薪酬和賞錢的，更重要的是，我們有自己的尊嚴！」