有那麼一瞬間，泰爾斯以為湯姆丁就要哭出來了。
火光中，他的上下嘴唇來回踫撞，頂在顴骨上的小眼楮迷蒙地眨了又眨，額前的油膩頭發微微搖曳。
但商隊的主人猛吸了一口氣，好歹扶穩了搖搖欲墜的形象。
湯姆丁彎起兩頰，擠出一個難看至極的笑容。
「好吧。」
「你知道這讓我想起了什麼嗎？」
湯姆丁咳嗽了一聲，脖子上掛著的項鏈不斷晃動︰「在那些戰火紛飛的年代里，我曾祖父曾經在‘賢君’閔迪思三世手底下打過仗，國王陛下在飲宴的時候告訴過他︰越是遭逢困境，我們就越是得多一些信心。」
快繩痛苦地捂住額頭，做著「又來了」的口型，泰爾斯注意到，丹特的大劍里不少人都做出類似的動作。
但迪恩依然沉著地看著湯姆丁，面色如常。
「現在，就是你們——不，是我們大家都需要多一些信心的時候了，」湯姆丁束緊了自己的腰帶，凸出的肚腩在空氣里彈性十足地搖晃著，似乎覺得這樣就能給他們一些信心︰
「好迪恩，親愛的迪恩，你知道，我歷來很欣賞你，所以我覺得你們的雇佣金可以再高一點……」
迪恩笑了。
「你沒听進去，我們欠缺的不是信心，而是安全，這更不是我們在哄抬物價，」迪恩笑得很禮貌，仿佛這只是一場最普通的交涉︰「我們不能再前進了——天知道前面有什麼東西在等我們。」
「營地里的那些尸體新鮮得很，連黃沙都來不及掩埋，這說明我們與未知危險的距離只有一步之遙，要我說，我們昨天早上就應該考慮回頭。」
湯姆丁微微一愣。
「迪恩，是你向我保證這趟可以來的，」商人的胸膛開始起伏，他瞪圓了眼楮望著迪恩︰「你不能讓我空手而歸，賠本虧損！那樣的話我連你們的佣金都付不起！」
快繩眼前一亮。
「這樣的話，我建議你下次存一筆錢在酒館老板坦帕那里，如果你像這樣空手而歸，那他就償還你……唔，唔，唔……」但他話沒說完，就被一旁的北地人坎澤惡狠狠地一把捂住了嘴，帶著淚光手舞足蹈，無助掙扎。
「情況總是會變的，」迪恩對湯姆丁失聲而笑︰「所以你的意思是，跟那比起來，如果我們死在外面了，那就不用付佣金了？」
湯姆丁的臉色一僵，欲言又止。
最終，他舉起手指，逼視著迪恩，雙眼里滿是不安和焦慮——以及隱藏得不怎麼高明的怒火和憤然。
「這也關系到你們的聲譽，丹特的大劍！」
商隊老板似乎再也控制不住自己的脾氣，頗有些氣急敗壞的意思︰「這算是哪門子的雇佣兵，哪門子的保鏢？」
「我低聲下氣地請你們出馬，慷慨大方地付錢，好吃好喝地供著，連你們半路上撿垃圾，浪費資源，給商隊增加負擔都沒有多說什麼……」
半路上撿到的垃圾——泰爾斯挑了挑眉毛，垂首撓頭。
說好的賢君呢。
說好的「肩扛責任，心懷熱枕」呢？
「而你們收了定金，最擅長的就是半路撂挑子，出賣雇主？」
「整個刃牙沙丘都會知道的！」
此言一出，雇佣兵們的表情都變了。
「我跟你們講，我本來打算，這趟旅程之後在威廉姆斯男爵面前夸獎你們，爭取降低你們的稅金和場地租費來著，現在，我是不是該回去告訴男爵閣下或者其他同行，你們被幾具尸體給嚇尿了褲子，根本連最基本的素質——」
但湯姆丁被打斷了。
「荒漠里，你永遠不該質疑你的向導和保護者，胖子，」坐在一旁的麥基冷冷開口，臉上的紋路略帶猙獰︰「你把荒漠想得太簡單了，相信我，你不妨想想那些永眠大漠的人們的棺材——是用黃沙做的，免費。」
湯姆丁微微一愣，下意識地向後縮了縮。
「還有，如果你真的跟威廉姆斯男爵夠熟，商人老爺，熟到一句話就能決定我們命運的程度，」另一邊的老錘子淡淡地道︰「為什麼還怕回去刃牙沙丘呢。」
好不容易掙月兌了坎澤魔掌的快繩撲哧一笑︰「或者搬出你的貴族祖上跟國王喝過酒的事情，也許會讓男爵大吃一驚，殷勤地補償你的損失？」
湯姆丁被噎得說不出話來，只是指著麥基和老錘子︰「你們……」
「好了男孩們，」默不作聲的隊長路易莎咳嗽了一聲，舉起雙手，像個和事佬一樣笑眯眯地發話︰「我們不必搞得這麼僵，我保證我們會有好方法解決這事兒的，對麼？」
她笑著看向迪恩，使了個眼色。
終于，迪恩嘆了一口氣，模模自己的光頭。
「那好吧，那我們，嗯，我們找個折中的辦法。」
湯姆丁像是找到了救星，感激地望向路易莎。
「丹特隊長！我就知道您是講理的……」
路易莎擺了擺手。
「往某個方向走上二十還是三十里路，我們會遇到一個甚少人知曉的偏僻綠洲據點，那里駐扎著某個小部族，」迪恩輕聲開口，「我們認識他們的頭酋，事實上我們很熟，稱兄道弟談笑風生，這個時節他們應該遷移到附近了。」
麥基冷笑一聲。
「你們可以在那里交易一些貨物，換一些荒漠特產，補充水源和食物，至少銷出去一部分積壓品，然後再決定下一步，怎麼樣？」
湯姆丁微微一愣。
「等等，荒骨人的部族？就在附近？」
听到這話的泰爾斯吃了一驚，握在手里的水袋顫動了一下。
他的驚訝與湯姆丁是一樣的。
荒骨人？
一個熟悉的臉龐在眼前浮現出來，其中印象最深刻的，是那人的紅色雙眸。
但迪恩沒讓他繼續說下去︰「如果你擔心的話，賽普，那個部族……他們對附近的情況了如指掌，至少比我們更清楚，問問他們，我們就能知道現在到底是什麼情況——究竟是荒漠里出現了某個恐怖殺手還是沙盜們無聊地自相殘殺，然後再決定我們繼續走還是……」
湯姆丁焦急地揮舞雙手︰「可那是荒骨人！那些吃人的雜種……你怎麼知道，你又怎麼能保證……」
麥基緩緩地站起身來，走到他的面前。
「因為那就是我出身的部族，」臉上畫著滿滿黑紋的戰士輕輕地點了點湯姆丁的肚腩︰「放心。」
麥基嚼了嚼牙齒，目光如箭︰
「作為一個‘吃人的雜種’，我會提前告訴他們︰你可不能吃。」
商隊的主人臉色蒼白，嚇得後退一步，跌坐在地上。
快繩撲哧一笑。
泰爾斯愣住了。
荒骨人。
荒骨人？
他死死地看著麥基，尤其盯著後者的眼楮。
但那是一對普通的棕色眼眸。
「荒骨……」
湯姆丁下意識地看向其他佣兵，卻發現他們都面色不虞地看著他，不由得微微一哆嗦。
「附近？」
「現在，你知道我們為什麼在荒漠里來去自如了吧，」迪恩嘆了一口氣︰「這是我們最大的秘密，老爺，我們有位荒骨人當向導。」
湯姆丁又哆嗦了一下。
路易莎把湯姆丁扶了起來，對他露出歉意的微笑。
「那麼……我們明天就去那個部族……」
湯姆丁的臉上瞬間泛出微笑。
「咳咳，我明白了！」
商隊的主人嘿嘿一笑，看上去多少有些勉強︰「我們明天就回程！明天，明天！」
話還沒說完，他就連滾帶爬地留出了營地，那樣子像是後面有八頭饑腸轆轆的惡狼。
丹特的大劍們輕松地笑了起來。
泰爾斯坐在角落里，默默無言。
「但我們都知道，那里沒有什麼荒骨部族，」老錘子無奈地搖搖頭，拍了拍重新坐下來的麥基︰「而且那是我們按計劃要去的補給點，不是麼。」
「沒錯。」迪恩聳了聳肩，對著湯姆丁的背影努了努嘴。
「但他不知道啊。」
營地里又是一陣暢快的笑聲。
「問題解決，不用再提心吊膽地搜那些尸體了。說真的，那些死去的沙盜里有幾個流放者，我甚至認得出是剎拉倫部族的人，有人身上的剎紋至少有二十道——贏過二十場廝殺，甚至有可能是極境的家伙，」迪恩嘆了一口氣︰
「難以想象，究竟是什麼把他們干掉的。」
路易莎對他溫和地笑笑︰「別操心，明天我們就回程了。」
泰爾斯默默地縮在角落里，狐疑地看著這個隊伍，目光不時地在麥基身上掠過。
路易莎注意到了泰爾斯的眼神。
「別介意，懷亞，也別太驚訝，我知道你在想什麼，」路易莎善解人意地道︰「什麼荒骨人都青面獠牙，專吃人肉之類的……」
大家的眼光齊刷刷地轉來，頓時讓泰爾斯覺得很尷尬。
老錘子甚至開始哈哈大笑。
女隊長搖搖頭︰「首先，那個所謂的荒骨部族不存在，我們也沒有要去哪個部族作客。」
快繩露出大白牙︰「說著玩兒的。」
泰爾斯勉強地抽了抽嘴角。
他清了清嗓子，覺得自己該說點什麼︰「好的，當然，但你們剛剛說，麥基他……」
路易莎笑道︰「沒錯，麥基是個荒骨人，看見他臉上的紋路了嗎？那是戰紋，荒骨人的證明之一。顯然，他並不吃人，荒骨人也不……」
「不，不是所有，」麥基輕哼了一聲，似乎頗為不屑，目光冷酷︰
「只是我所在的部族不吃人而已。」
泰爾斯又是一愣。
「去你的，麥基，」老錘子悶哼一聲，咬了一口食物︰
「每句話都像是在講鬼故事。」
泰爾斯還是覺得有些難堪，畢竟他是在別人的營地里，但路易莎的笑容讓他舒心不少，可迪恩卻若有所思地盯著他，讓王子頗為忐忑。
他轉向快繩。
「所以，我听說過的……」
「哦，忘了你听說的吧，」老錘子嘆了一口氣，咽下食物︰「瘋狂，暴虐，人吃人……荒漠外的人總把這里描繪得——你知道，有些人懶得區分，也沒法區分，就草草了事，以訛傳訛，把被迫或自願在荒漠里討生活的人類都統稱為荒骨人，甚至把外來的沙盜和暴徒都算進去。」
泰爾斯听得眉頭一起一伏，略微恍然。
「當然，我懷疑他們當中是否有人見過真正難纏而可怕的那類荒骨人。」
老錘子輕哼道︰「即使在荒漠戰爭里，真正的荒骨人，也不是你想見就能見到的。」
迪恩開口了，他平淡的語音讓大伙兒慢慢安靜下來，听他說話。
「我知道你的困惑，懷亞，也知道外面都是怎麼流傳荒骨人的，但你不用害怕——荒漠很大，荒骨人也不是一個簡單明晰的族類，」光頭的佣兵禮貌地向麥基示意︰「他們的歷史恐怕不比荒漠短多少，種類也不比沙漠里的動物少多少。」
「有的部族警惕排外，有的部族樂于待客，有的部族殘忍好戰，有的部族友善和平，有的部族人丁稀少，也有的部族強大得敢跟獸人掰掰手腕，甚至去兩大強國的邊境看風景，他們千差萬別，就是這樣。」
泰爾斯若有所悟地點點頭。
「但我听說，荒骨人都是……都是紅色眼眸？」
那個瞬間，麥基抬起頭來，目光清冷。
「紅色？」
頂著對方不善的眼神，泰爾斯心中一動。
他說錯話了嗎？
「很多士兵也是這麼听說的，」迪恩笑道︰「顯然，他們沒遇上過真正的荒骨人——或者遇得不多。」
但這一次，麥基打斷了他。
「不，紅眼的荒骨人是存在的。」
荒骨人抬起頭，臉上的黑紋在火光里若隱若現，正對著泰爾斯︰「你見過？」
語氣咄咄逼人。
泰爾斯撓了撓頭。
「我見過……見過那些听說過他們的人，」泰爾斯一時吞吐︰「就跟，跟你們一樣。」
麥基看著泰爾斯，目光久久不移。
「只有一小部分荒骨人會有那樣的眼楮，」他慢慢地道，連其他佣兵們也在認真地听他說話︰「他們是始祖後裔，用你們的話來說，大概算是荒骨中的貴族。」
快繩又冒了出來︰「確定不是白化病？」
老錘子從背後給了他一巴掌，害得快繩嗷嗷大叫。
「始祖後裔？」泰爾斯忽略了打鬧的快繩，疑惑地問道。
麥基眯起眼，為他解答了疑惑︰「紅眸……據說他們是荒骨人的起源，是進駐荒漠的第一代荒骨人留下的血統，無論在哪個部族都會受到優待，天生就是部落的祭祀。」
所以，泰爾斯在心里小小地皺眉︰黯紅眼眸的秘科干部，拉斐爾‧林德伯格……是所謂的「始祖後裔」？
荒骨人的起源？
快繩在這時候插了進來︰「但我听來的是，那些紅色的眼楮是荒骨人跟惡魔做交易的證明？」
麥基皺起眉頭。
「惡魔？」泰爾斯又是一驚。
「對，我听老水手說的，那些活在地底的惡魔，」快繩舉起雙手，有模有樣地猙獰道︰「邪惡、恐怖、陰險、混亂的惡魔，無時不刻不想著到地上來作亂。」
快繩煞有介事︰「傳說中，荒骨人是被神遺棄的種族，于是他們跟神的敵人——地獄里的惡魔做了交易，成為惡魔的地上僕人，得到了長駐死亡之地的力量，成為大荒漠里僅次于獸人的，讓人聞風喪膽的存在……所以呢，懷亞啊，這個世界是很危險的，正所謂命運無常，我們要用合適的方法珍惜自己的生命，讓生命變得有價值，比如說……」
泰爾斯尷尬地彎起嘴角，他知道對方要說什麼了。
幸好，在快繩繼續之前，老錘子一巴掌把他的話連通他的臉拍進了沙子里。
「得了吧，謠言止于智者。幾乎所有荒骨人，他們供奉的、相信的明明是漠神，甚至修建了神聖的祭壇，影響了一大票外來人，跟惡魔沒有半個銅子的關系，你問問麥基就知道了。」老錘子默默地道。
麥基聳了聳肩。
快繩不服氣地抬起頭來，吐出一口沙子︰「你怎麼知道？你見過？」
「我怎麼知道？」
老錘子放下食物，露出笑容︰「沒告訴你吧，我是星辰人，出生在西荒領，就在英魂堡。」
「所以，我確實見過，還見過不少。」
泰爾斯豎起眉毛——他已經太久沒有听過這些似曾相識的星辰地名了。
「年輕的時候，我曾經是法肯豪茲家族的士兵，在血色之年里，我被征召去守衛刃牙沙丘；荒漠戰爭的時候，也曾跟著國王的大軍進過沙漠，打過祭壇戰役—— ，那可是好場大仗，」老錘子露出緬懷的神色︰「但那時起，我就發現，我只會揮舞錘子，但僅憑種地和征召兵微薄的賞錢養活不了家人，我想過去應征王室的常備軍，听說他們的薪水高一些。」
快繩驚訝地眨了眨眼。
泰爾斯也怔怔的看著她。
這個胡子大叔……居然是星辰的老兵……
「但命運弄人，到了最後，我還是跑來干了雇佣兵。」
老錘子轉過頭，嘿嘿一笑︰「然後還跟個荒骨人成了兄弟。」
「我跟你不熟。」他身旁的麥基冷不丁地回答。
「誰說的！」老錘子哈哈大笑，狠狠地抱住麥基，用肘部勒著他的脖子，前後搖晃︰「我可是救過你命的恩人呢！」
「該死……放開！」麥基面色難看，一副吃了大便的表情，卻沒有生氣或發作，只是死命掙扎。
「但是啊，他不是每次都能救你的命，」快繩嘆了一口氣，攤手故作無奈︰「因此我建議，麥基，你不妨存一筆錢到酒館老板……嗷……」
這一次，不用任何人提醒，北地人坎澤一把將快繩的頭按進沙堆里。
「抱歉啊，」團隊的首領，路易莎無奈地按著頭顱，裝著沒看到那些打鬧的佣兵們，對泰爾斯不好意思地笑笑︰「這就是我們的日常生活——你知道，他們平常壓力太大。」
泰爾斯目瞪口呆地看著一團和氣的雇佣兵們。
這個團隊的氛圍，讓他突然覺得很新奇。
這是他所見過的團隊里最和諧的一個了︰廢屋的乞兒們只有瑟瑟發抖的無奈，閔迪思廳的私兵們唯有冷冰冰的服從，尼寇萊的白刃衛隊里盡是鐵血的手足情誼，而無論基爾伯特、約德爾、姬妮還是普提萊，他們之間總有種難言的疏離感。
要說最貼近的，嗯……泰爾斯想起埃達、懷亞和羅爾夫，突然覺得他們的相處還挺像眼前的人們的。
快繩第二次吐出嘴里的沙子，咬牙切齒︰「呸呸，我想到了……額，也許，也許漠神本來就是地獄里的惡魔？」
「慎言，」掙月兌了老錘子懷抱的麥基面色一寒︰「荒漠里，很多人死于炎熱和饑渴，但更多的人死于缺乏敬畏與過分傲慢。」
快繩向泰爾斯眨眨眼，做了個「又來了」的神情。
老錘子笑了︰「得了吧，快繩，少傳些道听途說的謠言，一個路過沖刷道的吟游詩人還曾經信誓旦旦地跟我說過︰荒漠里有頭巨龍，外號叫作‘暖心姑娘’！巨龍，你信麼？那些傳說里騙小孩子的玩意兒，還‘暖心’……」
快繩面色一變。
「但龍不是傳說，」泰爾斯小聲地加入討論︰「據說，埃克斯特就是巨龍建立的，龍霄城的貴族統治者還以此為榮。」
「對！」快繩找到了聲援者，士氣大漲，信誓旦旦地道︰「酒館里有北方來的人，听他們說，五六年前，一頭巨龍就降臨過埃克斯特，降臨過龍霄城，與傳說中的災禍大戰……」
泰爾斯輕輕咳嗽一聲，低頭專心對付自己的水袋。
「災禍？你還信這個？」老錘子笑得很開心︰「你確定踫到的不是冥夜神殿的祭祀？那些神叨叨的戲精？」
「哈，一群喝高了的北地人，你清楚他們的德性，灌上幾杯馬尿就開始胡言亂語，誰知道他們看到的是巨龍還是長翅膀的猛 象，也許只是為了掩飾國王去世的事情，編造些傳說故事出來……」
「嘿！」這次，一直不說話的大漢坎澤不滿地舉手︰「別忘了這兒還有北地人！」
「錘子，對不了解的事情，多少保持點敬畏，」坐在一旁的迪恩看著同伴們的閑聊，只是獨自微笑，就像一個看著孩子們打鬧的父親︰「我們還在荒漠里，也許運氣不好，明天就踫上那位‘暖心姑娘’呢？」
「那我就把她上了，」老錘子聳了聳肩︰「我從小的夢想就是成為龍騎士！」
路易莎輕蔑地嗤了一聲︰「在那之前，把你們的食物吃完——龍騎士！還有麥基，還有你，快繩，別以為菜鳥就能偷懶，然後去外面跟微風、爐火還有哈肯、龐迦他們輪班！」
「嘿，那迪恩呢？他也要輪班的！」快繩舉手抗議道︰「為什麼你就不催他呢？」
迪恩聳了聳肩。
路易莎露出神秘的微笑。
看著隊長的微笑，快繩心中有些恐慌。
「至于迪恩，他今天已經很辛苦了，無論是查看周圍還是交涉，」路易莎溫柔地道︰「所以嘛，親愛的快繩，你今天少睡一點，輪他的那份班。」
快繩哀嚎一聲，雇佣兵們哈哈大笑，營地內外頓時充滿了快活的空氣。
泰爾斯咬下一口食物，默默地看著他們的互動，突然從心底里生出一股寧靜的舒適感。
這就是雇佣兵。
看上去……似乎還不錯？
就在這時，他突然注意到一對目光正落在他的身上，泰爾斯以為那是對他頗不友好的麥基，但他錯了。
不是荒骨人。
是迪恩。
這個光頭的佣兵默默地看著他，目光有異地打量著正吃著飯的泰爾斯。
迪恩的眼神慢慢變了。
(本章完)