「啪，啪，啪，啪……」
大廳里響起了一道孤獨卻刺耳的掌聲。
貴族們皺眉轉頭︰國王正輕松自如，好整似暇地舉著雙手，輕輕鼓掌。
仿佛在享受一場戲劇表演。
泰爾斯心中一陣不適︰他想起六年前那個血腥的黎明。
那時，倫巴也是這樣，輕輕鼓著掌，從殺氣騰騰的軍隊里步出，勝券在握地走向他和小滑頭。
「確實，謝謝你提醒了我，伊恩‧羅尼，」查曼王一邊鼓掌，一邊淡淡地道︰「我的封臣們，最近是有些小騷動呢。」
「許多人的精力都無處發泄，」國王吸入一口氣，又緩緩地吐出，目放寒光︰
「所以這正是個再好不過的機會，不是麼。」
「我將為熱血難抑的他們，提供一個報效國家的機會，正當其時啊。」
國王身後的坎比達抱起雙臂，輕笑出聲。
伊恩慢慢地反應過來，怔然地望著國王。
他似乎已有預料，但仍舊不肯相信自己推導出來的事實︰「什，什麼意思？」
查曼王沒有說話，他只是彎起嘴角，露出一個禿鷲也似的殘忍笑容。
「如陛下所言，」埃克斯特王國御前會議的次席輔理顧問，坎比達子爵輕輕上前︰「從那位星辰王子開口確認……不，應該是從那群星辰軍隊出現之後，這就不再是地方沖突了。」
「甚至不再是毀約的自由同盟向誰效忠，不僅僅是埃克斯特王國和它小小附屬國之間的爭端那麼簡單了。」
他咧開嘴，露出一個明快而輕松的笑容，話語中卻蘊藏著讓貴族們紛紛皺眉的信息︰「你們祈遠城所面對的，是整個埃克斯特的榮辱，是我們面對星辰宿敵的舉國尊嚴。」
「如我幾周前，在這個大廳里向女大公閣下所言及的，」只听坎比達慢條斯理地道︰「在埃克斯特的榮辱面前，我們內部的紛爭就變得微不足道了。」
塞爾瑪想起幾周前的會面，頓時臉色一白。
坎比達輕哼道︰「無論是大公之間的小小誤會，還是封臣們對國王的小小不滿，都應該靠邊站，不是麼。」
他輕輕張開雙手︰「這是至高無上的名義，是國家的戰爭，是共治誓約里不能逃避的大義。」
「黑沙領的某些封臣們，在這種大義面前，如果他們敢于拒絕陛下的征召令，不願征兵，不願動員，不願听命，如果他們這都不願意來……」
坎比達子爵似乎很樂意看見祈遠城的人吃癟，他聳了聳肩，刻意地低聲笑道︰「嘿，嘿，嘿——」
砰！
坎比達的身後，很早就看他不爽的克羅艾希，毫不留情地敲響輔理顧問的腦袋︰「好好說話。」
坎比達子爵不忿地模了模頭，沒再說什麼。
但已經沒有人再注意他們了。
查曼王的聲音重新響起，這一次尤其令人心寒︰
「北地人不需要懦夫。」
「尤其是那些人。」
「那些在國家大義面前，不肯放下內部的爭端，不肯放下對國王的不滿，不肯滿腔熱血地出征，不肯心甘情願地去死的——懦夫們，」國王環視著大廳里的眾人，目放冷芒︰
「他們還有什麼理由佔據著貴族之名，爵位之利，苟活于世？」
「而作為他們的領主，我又有什麼理由對他們手軟呢？」
大廳里響起此起彼伏的嘆息聲，以及不甘心的呼氣聲。
泰爾斯冷眼旁觀著這一切，心中沉重。
利用抵御外敵的名義來鏟除異己……
作為一個統治者，你還真直白啊，倫巴。
至少其他地方的統治者們還會花費心力，粉飾一二。
塞爾瑪想了想自己的現狀，又想了想國王的現狀，明白了什麼的她不由得吃了一驚。
伊恩神情呆滯了一會兒。
下一刻，仿佛被一輛上千磅的馬車正面撞中，他狠狠地晃了晃。
亡號鴉皺眉扶住他。
「不，不……」伊恩呼吸急促，冷汗淋灕︰「你，你要利用這場面對自由同盟的戰爭，來清洗你的封臣？」
「因為星辰插手而頒發的征召令，是這個目的？」
不。
伊恩心中絕望地想︰
不會的。
怎麼會，這樣呢？
大廳另一端，祈遠城的使團沉浸在一片哀愁中。
六位龍霄城伯爵死死地盯著查曼王，眼中的慎重和忌憚前所未有。
但下一秒鐘，伊恩就倏然抬起頭，眼神憤怒。
「你以為你會成功嗎？倫巴？」
「你的封臣們，他們都是累世貴族，人中精英，又他們的支持和效忠，倫巴家族才能坐穩大公的位子，」他幾乎要把牙齒咬碎，連對國王的敬稱都不管了︰「而現在，你要對他們開刀了，就以為他們會乖乖坐待著倫巴家族的軍隊沖進他們的城堡，搶走他們的財富，剝奪他們的頭餃？你以為效忠你的戰士真的能應付整個黑沙領的……」
然而打斷他的，是國王的淡淡冷笑。
「哈，哈，哈，哈……」
這一秒，查曼王輕輕扭過脖子，看著台階上的女大公。
隕星者皺起眉頭，毫不示弱地攔在塞爾瑪身前，眼中的恨意從未消減半分。
看著對方如臨大敵的模樣，查曼王眯起眼楮，搖了搖頭，語氣戲謔︰
「我沒告訴你們嗎？」
「再造塔大公已經表態，一旦星辰真的插手自由同盟之事……那他就絕不會袖手旁觀。」
他的話讓許多貴族再度神經一緊。
「帕修斯‧特盧迪達深明大義，他很樂意出兵援助祈遠城。」
「他和他的軍隊，會前來黑沙領，跟我會合，跟倫巴家族的戰士們會合。」
查曼王的話語很慢，幾乎是一字一句地輕聲道︰「然後我們再來看看，黑沙領里，究竟有哪些叛國者，不願意為國出力。」
伊恩再次愣住了。
什麼？
再造塔，和黑沙領？
那就是說，如果倫巴想要清理他的領內貴族，無論是名義，還是實力，抑或時機，都已經……
「再造塔，特盧迪達？」伊恩想起了什麼，嘆了一口氣。
他最終痛苦地閉上眼楮︰「那個混蛋。」
「再造塔與我們最近，」坎比達笑著補充道︰「當然最能理解我們的心意。」
泰爾斯深深地蹙緊眉頭，想起那個鍋蓋頭形象，眼神閃爍，言語挑撥的狡詐貴族。
再造塔大公。
帕修斯‧特盧迪達。
那個即使在英靈宮里最緊急的時刻，在羅尼、奧勒修與倫巴的大戰一觸即發的時刻，也只是攥著一把短刀，安全地躲在遠處的大公。
他啊。
已經倒向了倫巴麼？
「你從一開始就算計好了，對麼，」伊恩臉色灰敗︰「在你頒布新法令，黑沙領眾家族們第一次反對的時候……」
查曼王和他的兩位屬下都冷眼看著他。
「你不在意你的封臣會以何種方式反對你的法令，不在意他們會否聯絡像祈遠城這樣的外援，因為你根本就沒想跟他們慢慢地耗，陪他們玩完這個政治游戲。」
伊恩淒然地開口︰「甚至，自由同盟這一步棋，也根本不是為了拖住祈遠城，不是為了削弱反對者們對外援的信心……」
查曼王表情專注地看著大廳里的眾人，似乎在看一場有趣的戲劇。
「你甚至不在乎龍霄城是否出兵，不在乎戰爭的結果，不在乎祈遠城能否速戰速決，。」
「從一開始，你就打定了主意，」伊恩喃喃自語道︰「要用最直接，最粗暴，最簡便的方式，下手鏟除手下那些不听話的舊封臣們。」
「你所欠缺的，只是一個名義，一個理由，一個寫在共治誓約上的，不會激起民情激憤的，後果最小的，堂而皇之的借口……」他痛心疾首地咬出下一句話︰
「比如……星辰王國。」
伊恩絕望地望向泰爾斯，但王子只是搖了搖頭。
子爵閣下頹然地坐倒在座椅上，不再看向任何人。
仿佛斗獸場上被擊敗的斗士。
我們，我們祈遠城……
我們還傻乎乎地拉攏著大公們，準備聯名譴責國王。
我們天真地向黑沙領的下級貴族們作出承諾，寄望他們打擊倫巴的威信，瓦解國王的威權。
把他變成一個空頭國王。
現在看來，這場棋局……我們從一開始，就輸了？
伊恩身邊的亡號鴉輕輕嘆息，死寂的眼神瞥過泰爾斯。
里斯班重重地長嘆一聲︰「所以，您的封臣們若接受征召，就意味著龐大的開支和無數的人力，而遠征西方，更意味著把人口、戰力、子嗣、補給、後方，把這些貴族的命脈交到你的手里。」
「也許他們回來後，領地就已經翻天覆地，甚至，也許他們永遠都回不來了……」
「別說得那麼難听啊，」坎比達子爵似乎頗有些頭疼地道︰「說到底，陛下只是征召他領地里的軍隊，去自由同盟找回場子而已。」
里斯班搖了搖頭︰「然而，陛下的封臣們若拒絕征召，你就有權利和理由，用倫巴家族和再造塔兩者相加的威勢與兵力，帶著旁人無法異議的名義，剝奪他們的爵位，甚至清洗他們的家族。」
「把黑沙領真正變成您的一人之領。」
攝政官閣下語氣低沉地嘆道︰「是吧，陛下。」
泰爾斯看著伊恩神思不屬的樣子，看著里斯班似乎瞬間蒼老了好幾歲的臉龐，心中黯然。
是啊，他知道這種感覺，他曾經體會過，終身難忘。
先前的口舌之辯，只是查曼‧倫巴的開胃小菜。
但弒親者真正可怕的，是他的手段。
斷龍要塞前的血腥圍攻，災禍之夜里的恐怖一擊……
一如既往，如雷霆般迅捷，直接，粗暴，殘忍，果決，有效。
留給敵人的，只有驚愕和悔恨。
查曼王輕哼一聲。
「他們不是沒有選擇。」
查曼王轉過視線，與年老的里斯班正面對視。
「他們可以選擇效忠國王，遵循法令，選擇繼續熱愛埃克斯特，那就皆大歡喜了。」
國王冷冷地道，銳利的雙目里仿佛藏著不可抵擋的鋒刃，所視之處，貴族們紛紛移開視線︰「而非與他們封君以外的勢力暗中來往，寄望著以此逃避他們必將到來的命運。」
「當然，這也給那些把手伸進我的地盤，多管閑事的人們送去一個警告——安分守己，或者我來找你。」隨著這句話，查曼王再次冷眼掃視著大廳里的眾人。
就像巡視領地的凶獸。
他外袍上代表倫巴家族的鐵拳徽記，在此刻是如此刺目。
除了貴族們若有若無，速率不一的呼吸，大廳里一片寂靜。
泰爾斯默默地看著頹然的伊恩，心中升起寒意。
里斯班攝政先是微微一嘆，然後神情嚴肅地道︰
「你完全沒有留手的打算，更沒有貴族的廉恥和底線，對麼？」
里斯班，曾經的王國首相，面對國王威勢更勝從前的眼神，怡然不懼地直呼他的名字︰「查曼‧倫巴？」
「面對那些反對你擴張權力的傳統家族，你不僅僅是迎難而上，反將一軍。」
「門德、德文森、佩魯諾、伊卡，黑沙領上這些我們耳熟能詳的北地家族，這些自耐卡茹時代起就效忠起義王血脈，效忠倫巴家族，歷史足足有數百上千年的顯赫姓氏，」里斯班痛惜地道︰「他們以為像往常一樣，聯合逼宮，就能逼領主收回成命……」
「然而時代改變了。」
「在你的殘酷手段前，在你不留余地的征召令下，他們要麼承認你的法令，低頭妥協，俯首听命……」
「要麼血流成河，灰飛煙滅。」
帶著一絲惆悵與嘆恨，里斯班的話也引起了一眾貴族們的惴然。
泰爾斯緩緩地呼出一口氣，陷入沉思。
龍霄城里，塞爾瑪因為女大公的身份，戰戰兢兢，苦苦維持著自己的少許威信，換來封臣們的合作與服從。
黑沙領中，倫巴卻頂著弒親者與變革者的惡名，刀斧無情，用鮮血清洗出道路，留下封臣們的低頭與順從。
究竟是哪一方更好呢？
查曼王的左手按上他的舊佩劍，冷冷一笑。
「想要報效國家的人多得是，而他們其中很大一部分都沒有封地和爵位，」縱然在盛夏，國王的聲音也似乎帶著寒風的凜冽︰「我的得力干將，圖勒哈勛爵告訴我……」
他面對著整個大廳的貴族，說出讓他們不寒而栗的話︰「這個世界上，佔據高位而尸位素餐的人還是太多了些。」
「不是沒有道理啊。」
里斯班閉起眼楮，沒有答話。
大廳里安靜了很久。
龍霄城的伯爵們露出了縱使面對女大公的任性妄為，也不曾表露半分的凝重神色。
「我的老天，在那兒站著的，」赫斯特伯爵面色蒼白︰「究竟是個什麼樣的國王啊。」
「最糟糕的國王，」林納伯爵緊緊攥著手指︰「糟透了的那一種。」
「哼，」柯特森不屑地搖搖頭，眼中卻寫滿了戒懼︰「真是敗類。」
納澤爾伯爵默默注視著國王，但他偶爾會把目光投向角落里的泰爾斯王子，若有所思。
「龍霄城，現在你們懂了吧。」
查曼王毫不在意龍霄城的眾人議論著他的話語︰「如果祈遠城真的準備了一封公開信，要你們簽字，慫恿我的領地里，某些不智的蠢貨們繼續反對我……」
國王抬起頭，望向那個最高的座位。
那個一直靜靜地盯著他，卻久久不出一言的女孩兒。
「可惜啊，」查曼王心情愉悅地翹了翹嘴角，「因為那已經沒有意義了。」
伊恩低著頭，看著自己的膝蓋，對周圍的目光恍若未見。
「甚至我還想建議你們︰沒必要摻和這場戰爭，」查曼王搖搖頭︰「黑沙領已經接手，你們沒有必要出兵了。」
那一刻，黑沙領來的三人傲然站在大廳中，仿佛這里是他們的主場。
龍霄城的封臣們重新捏緊了拳頭，不忿與不甘在心中燃燒。
「因為無論自由同盟的這場戰爭要打多久。」
國王的表情顯得有些猙獰︰「棋盤上的結果都已經注定了。」
泰爾斯搖了搖頭。
所以，不出所料，你抓住了機會啊，倫巴。
你得到了你想要的。
那麼……
這一刻起，泰爾斯定定地盯著查曼王。
你的回報呢？
下一秒，查曼王像是感應到了泰爾斯的目光，他扭過頭，看向從面無表情到逐漸慎重起來的王子，微微蹙眉。
泰爾斯依舊冷冷盯著他。
國王的嘴唇向上抿了一下。
查曼王長長地呼出一口氣︰「至于這位王子，別費心把他送去祈遠城了，送他來黑沙領吧——作為真正與星辰斡旋的人，我來招待泰爾斯王子，這順理成章。」
泰爾斯閉上眼楮，心中舒出一口氣。
那一刻，明明身處沃爾頓的英靈宮，身處耐卡茹的英雄大廳，但查曼王卻像一個真正的主人那樣，傲慢地對著全場的封臣們道︰
「還有別的事嗎？」
沒有人回答。
「真的要去黑沙領？」懷亞臉色大變地看著羅爾夫︰「這……」
泰爾斯在角落里輕笑一聲，低聲安撫著身後的兩人︰「冷靜，還沒結束。」
我把他叫來——王子默默地道︰可不是準備去黑沙領作客的。
但他又注意到，尼寇萊的目光越來越冰冷。
從剛剛起，隕星者的視線就從來沒有離開過王子的身上。
仿佛知道泰爾斯在這里面的角色。
大廳里很安靜，沒有人說話。
在國王帶來的寒意里，每個人都在思考著突如其來的意外而招致的後果。
祈遠城與黑沙領的博弈，似乎已經看到結果了。
龍霄城又該何去何從？
直到一道清脆好听的嗓音，突兀地響起︰
「是的。」
查曼王表情微動，轉向他原本以為不會有意外的方向。
只見龍霄城名義上的最高統治者，塞爾瑪‧沃爾頓低著頭，嬌弱無力地道︰
「如你所言，陛下。」
「我不會把泰爾斯王子送去西部，送去祈遠城了。」
龍霄城的群臣們齊齊皺眉。
查曼王露出贊許的表情︰「你是個聰明的女孩。」
但下一刻，女大公就突然站起身來︰
「可是您听好了，查曼陛下。」
「他不會去祈遠城，」在眾人疑惑而驚訝的目光中，女大公表情嚴厲，語氣急轉直下︰「但他更不會去黑沙領。」
泰爾斯笑了。
是啊。
她是個聰明的女孩。
查曼王微微一愣。
「泰爾斯是龍霄城的客人，這是六年前，六位大公在這個大廳里的共同約定，」塞爾瑪冷冷地道︰
「他就待在龍霄城，任何地方都不會去。」
「任何地方！」
查曼王的臉色重新冷了下來。
就像六年前。
但出乎國王的意料，那個六年前，還在他的目光下瑟瑟發抖的女孩，此刻卻表情穩重，目光堅強。
在無聲的對峙里，坎比達子爵皺起眉頭，克羅艾希卻露出笑容。
「六位大公的共同約定？」
查曼王輕哼一聲︰「你很調皮，女孩兒。」
「想法很多嘛。」
「非但如此，」塞爾瑪毫不示弱地搖了搖頭︰「您還需要知道一件事。」
「無論祈遠城態度如何，無論您態度如何，龍霄城都會出兵，征伐自由同盟——就像我的父祖二十年前曾親手平定自由同盟，這是屬于沃爾頓家族的責任，是龍霄城的尊嚴。」
她繃著小臉，強硬地道︰「不會因為一個人——不管他是國王還是乞丐——而改變。」
大廳里的氣氛徹底冷了下來。
伯爵們心情復雜地看著國王與女大公的對峙。
查曼王重新按住了自己的佩劍，抿起嘴唇。
塞爾瑪則毫不退縮地與他對視著。
終于，數個呼吸之後，國王寒聲而笑。
「一個未婚的小姑娘，這就要背負起龍槍的榮譽了？」查曼王環視四周︰「你這些經驗豐富，大權在握的封臣們，他們也同意嗎？」
只見塞爾瑪向前一步，表情不變︰「我的封臣們，他們每一個人……」
「都支持我的決定。」
在國王的目光下，龍霄城的諸侯們齊齊皺眉，連連對望。
就在此時，里斯班攝政毫不猶豫地跨前一步。
「女大公的意志就是我們的使命，」里斯班伯爵冷冷地道︰「她說泰爾斯王子不會去黑沙領。」
「那他就不會去，」他的老同僚，納澤爾輕聲嘆息︰「問題解決。」
柯特森伯爵也冷哼一聲。
「女士也說了，我們要去幫祈遠城，弒親者，」柯特森獰笑著︰「那我們就磨亮斧頭，帶好刀劍。」
查曼王皺起眉頭，他抬頭看向高處的塞爾瑪——女大公依舊臉色堅毅地看著他，目光紋絲不動。
赫斯特伯爵看著女大公，重重點頭︰「女士的態度，就是龍霄城的態度。」
「不管哪個狗屁國王給我們下了什麼狗屁命令。」
「要是那個國王有種的話，他大可以帶著他的軍隊和狗腿，來龍霄城剝奪我們的爵位，」林納伯爵諷刺道︰「誰知道呢，也許我會乖乖奉上呢。」
克爾凱廓爾目色生寒，他的話很簡短，也很明確︰「歡迎來到龍霄城，陛下。」
隨著女大公和伯爵們的話，龍霄城的封臣們在對視中完成了意見的統一。
他們帶著同樣冰冷而不善的眼神，齊齊望向國王陛下。
「你听見他們的話了，」塞爾瑪依舊冷冷注視著查曼王︰「有疑問嗎，陛下？」
第一次，查曼王認真地看著這個少女。
就像打量著一件武器。
「真不錯，女孩兒。」他輕聲道。
只見查曼王帶著深深的寒意，輕聲開口︰「但關于六年前，六位大公的共同約定，你依然說錯了一點呢，女孩兒。」
下一秒，查曼王轉向泰爾斯，露出一個詭異的表情。
泰爾斯不自覺地渾身一緊。
塞爾瑪愣了一瞬︰「什麼？」
查曼王一揮手臂，猛地轉過身，面對著整個大廳里的疑惑目光。
「我怎麼記得，」國王那寒意刺骨的嗓音回蕩在立柱之間︰「六年前，在這個大廳里，真正合法、合理、正統的大公們……」
「僅僅只有五位呢？」
塞爾瑪的表情僵住了。
那一刻，泰爾斯臉頰生硬，他的瞳孔慢慢縮緊。
大廳里，同樣微微變色的，還有尼寇萊與里斯班。
(本章完)