短暫的沉默之後，英雄大廳里頓時一片嘩然！
「什麼？」
「那就是說……」
「但那男孩明明……」
但無論誰的情緒，也比不上泰爾斯‧璨星本人此刻的感受。
剛剛的那一刻，王子幾乎快要控制不住自己的身體了。
直到獄河之罪不請自來地洶涌而上。
對他而言，整個世界仿佛都停止在這一刻。
唯有思緒飛快轉動。
星辰王國。
自由同盟的，幕後支持者？
在神秘終結之力的幫助下，冷汗淋灕的泰爾斯竭盡全力，死命控制著自己的呼吸，才勉強保證自己不過于失態。
無數的疑問襲上心頭。
怎麼回事？
怎麼回事！
「也就是說……」
大廳上首，黃金胡子的赫斯特伯爵狠狠皺眉，憤然看著帶來消息的蒙蒂︰「自由同盟的孬種們……」
「他們之所以有底氣撕毀協議，是因為背後站著那群帝國人？」
亡號鴉聳了聳肩，語氣陰沉︰「顯而易見。」
大廳里飽含不忿的議論聲浪再次提升了一個等級。
「搞什麼？」
「操他媽的帝國人！」
「他們瘋了嗎？」
「他們唯一的繼承人還……」
「是全面戰爭嗎？」
「那我們下一步呢？還要去祈遠城？」
泰爾斯神情恍惚地深吸一口氣。
星辰王國，自由同盟，埃克斯特……
無論是在英靈宮的嚴密監視下得到的些許情報，還是經年未見的普提萊給他帶來的消息，抑或是從龍霄城一方得到的音訊，都沒有一絲一毫的線索指向這個答案。
他沒有得到任何提示。
就如六年前的龍血一樣。
對他而言，這是名副其實的「意外」。
「真有趣。」一向面無表情的林納伯爵這次毫不掩飾他糟糕的情緒，只見他扭曲著臉龐，死死盯著泰爾斯︰
「明面上把兒子送來龍霄城，背地里卻依舊孜孜不倦地動手動腳？」
林納不懷好意地冷笑道︰「不愧是帝國的繼承者啊。」
「而我們，我們自以為捏著最保險的籌碼，以為星辰人會安分守己，到頭來卻像傻子一樣，被人耍得團團轉。」
「一如上次的戰爭。」
「不是麼，小王子？」
大廳里的氣氛越來越凝重。
泰爾斯掛著僵硬的臉色，艱難地抬起頭，回應廳內各色驚詫或憤怒的表情︰里斯班的疑慮，尼寇萊的咬牙，納澤爾的深思，跟他們比起來，就連蒙蒂那讓人不安的獵手目光，似乎都顯得柔和了許多……
以及……
以及女大公那難以置信和不知所措的眼神。
不。
塞爾瑪。
「嘿，你，姓璨星的！」
柯特森伯爵猛地站了起來，憤恨地看著角落里神情僵硬的王子。
「關于自由同盟，關于你那個瘋子父親的軍隊，你他媽的都知道些什麼？」
「你們是計劃好的嗎？」
泰爾斯捏緊了拳頭。
他額頭上的汗珠越來越密集。
不。
我什麼都不知道。
什麼都……
但在這句話月兌口而出之前，王子就死死咬住了牙齒。
不。
現在不是慌亂的時候，更不是喊冤的時候。
如我所想︰意外發生了。
而我要做的，就是去處理它，最大限度地減少損失。
冷靜，泰爾斯。
冷靜！
「嘿！」
柯特森怒道︰「你啞了嗎？」
他的聲音代表著北地人此刻心中的怒火，回蕩在大廳里。
王子猛地抬起頭，卻在塞爾瑪的眼里，看見慌亂而無助的目光。
女大公下意識地看著泰爾斯，又看看同樣凝重的里斯班，神情無措。
「看他有恃無恐的樣子，也許龍霄城是對他太好了，」林納伯爵捏動拳頭，在指節間發出嚇人的咯響，輕聲道︰「也許，我們該回歸一下北地人的傳統。」
「來點兒硬的？」
泰爾斯沒有回答。
北地人們望向星辰王子的眼神越來越凶悍，其中甚至包括護衛他身側的大公親衛們——在這種氛圍下，連同樣震驚的羅爾夫也不自覺地按上自己的手臂。
在所有人的注視下，第二王子只能死命保持著冷靜，維持著最基本的思考，連同樣滿頭大汗、不斷拉扯他袖子的伊恩也無暇顧及。
這麼說的話。
事情不對。
非常不對。
自由同盟的反抗之舉，祈遠城的戰爭難題，龍霄城的權力風暴，黑沙領的喘息之機……
居然都源自，源自……
這些不同的對象，不同的動機，不同的行動，卻在同一個地方匯聚起來……
這其中的連接在哪里，線索指向的真相在哪里，事情的關鍵又在哪里？
面對王子的沉默，柯特森伯爵似乎越來越不耐煩，他猛地踏前一步！
「不合作？」
柯特森露出前所未有的凶惡表情，向著泰爾斯努了努嘴，磨著牙齒，一字一句地道︰「很好，那就生撕了他——直到他開口。」
這句話像是引燃了本就一觸即發的氣氛。
「沒錯！」
龍霄城的許多封臣們帶著同樣咬牙切齒的怒意，紛紛站起身來，發出潮水般的贊同聲︰
「草死他！」
「敢玩弄我們，那就付出代價！」
「展示北地人的態度！」
尼寇萊想要維持秩序，但卻無能為力。
羅爾夫神情緊張地站在泰爾斯的身後，面對北地人的怒火，似乎隨時準備好要孤注一擲。
怎麼辦？這是他的手語。
但事情的主角，泰爾斯卻一動不動。
他仿佛收束了一切情感，忍住了所有反應，像個石像一樣，僵硬地坐在原地，對怒濤般的詛咒和唾罵不理不睬。
像石像一樣。
「狗娘養的帝國人！」
「把他釘在城門上！」
「讓星辰人們嘗嘗肢刑架，虛偽的懦夫！」
聲浪還在繼續。
如永不止息的激流般，一次次地拍上礁石，無情而冷酷，震撼而可怖。
浪濤中心的泰爾斯只是沉默，不言不語。
仿佛世界與他無關。
混亂的大廳彌漫著怒火和恨意。
直到一道尖利而失控的女聲，像劃破烏雲的彩虹般，撕裂嘈雜的咒罵與惡言……
在英雄大廳里凜然響徹︰
「夠了——」
泰爾斯一個激靈！
所有人齊齊一驚，下意識地回過頭去，看向最高的那個座位。
在那里，年少的女大公不知何時已經離座而起！
她雙手捏拳，揮舞在身側，自己則死死咬著牙齒，面容扭曲。
此刻的塞爾瑪‧沃爾頓，就像頭護衛著獅群的絕望母獅般，頗有些歇斯底里地怒吼著︰「這里是英雄之廳！」
「都他媽的給我閉嘴！」
「閉嘴！」
女大公的聲音在梁柱間回旋。
封臣們的咒罵聲霎時平息下來。
大廳里回復了安靜。
只余下最高處的那個座位前，那位少女急促而顫抖的喘息聲。
所有人都呆呆地注視著情緒失控的女大公，望著她緊緊捏著拳頭，雙目通紅，憤然掃視全場的眼神。
仿佛又一次認識了他們的女領主。
「嘖嘖嘖，」亡號鴉蒙蒂饒有意趣地看著嘴巴上下開合，久久不能平緩的塞爾瑪，小聲感慨道︰「唔……哪怕是位小姐，也是個沃爾頓啊。」
泰爾斯則微張著嘴巴，遠遠注視著心緒難平的少女，心情復雜。
塞爾瑪。
不。
這時候的你，應該……
「這他媽是什麼？」伊恩在泰爾斯身後氣急敗壞地悄聲道︰「自由同盟的事情，你說——」
「你沒听女大公說嗎，」然而，這一次，泰爾斯只是冷酷地搖搖頭︰
「閉嘴。」
伊恩愣住了。
終于，一聲沉穩的咳嗽聲打破了沉默。
「坐回去，柯特森，還有各位。」
攝政大人嚴厲的聲音響了起來。
「無論喜怒無常抑或欺凌弱小，都是懦夫之舉，北地人還沒有卑鄙到那個地步，」里斯班伯爵站到柯特森的面前，淡淡地道︰「我們會決定如何處理此事——在與女士商議之後。」
「事情既已發生，再怎麼嚴刑懲戒他也是無用。」
「在那之前，泰爾斯王子依舊是我們的客人。」
攝政的話讓柯特森眉頭一皺。
「他是對的，」年老的納澤爾伯爵冷冷地附和︰「不過是一則軍情，看看你們都急成了什麼樣子——如果努恩陛下還在……」
兩位實權封臣的話讓大廳里的煩躁和怒火平息了不少。
封臣們紛紛坐回原位，但明里暗里投向泰爾斯的目光卻沒有分毫減少。
泰爾斯閉上了眼楮，大腦卻轉動得越發快速。
意外。
如果非要到那一步的話……
「女士。」里斯班回過身，溫和地對塞爾瑪暗示道。
塞爾瑪深吸了一口氣，收斂了方才的失態，臉色難看地在尼寇萊的攙扶下坐了下來。
她瞥了泰爾斯一眼，目中神情難辨。
「蒙蒂勛爵。」
里斯班伯爵在大廳回復秩序後，轉向一臉淡然的亡號鴉。
「祈遠城確定是星辰的軍隊嗎？」
攝政大人穩健地問道︰「是否有他人偽裝的可能？比如康瑪斯？」
「您知道我以前是干什麼的吧，」蒙蒂撓了撓後腦勺，對著台階上的尼寇萊努了努嘴︰「您覺得，我們搞錯目標的可能性有多大？」
封臣們齊齊皺眉。
「五千輕騎兵，不可能是地方貴族，只能是……」林納伯爵帶著審視和懷疑看著蒙蒂︰「你們交手了？」
蒙蒂搖了搖頭。
「幾天的時間里，那群星辰人連自由堡都沒有靠近，只是在遠遠地觀望，並不斷派出游騎偵查，」亡號鴉看著手上的信件，嘖舌道︰「從刃牙營地到自由堡的距離——天知道他們怎麼在荒漠里補給的。」
听到這里，許多貴族們微微一愣。
「游蕩，游弋，逡巡，避戰，關鍵時刻背地一刀，」說話的是納澤爾伯爵，只見老頭兒搓動著自己的下巴，目光微動︰「這戰術，听上去是不是很耳熟？」
「比如，十八年前？」
大廳里又是一陣沉默，許多人低下了頭。
柯特森伯爵閉眼嘆了一口氣︰「操。」
泰爾斯心中一動。
「索尼婭‧薩瑟雷和她的衛隊還在斷龍要塞里嗎？他們又是從哪里搞來的五千騎兵——哪怕都是輕騎——一股腦塞進荒漠？」最年輕的赫斯特伯爵眉頭緊鎖，下意識地扭頭去尋找那個身影︰
「這麼大規模的兵員調動，事先不可能沒有一點消息，暗室的消息呢？卡珊夫人，你的……」
赫斯特意識到自己說錯了話，他及時地收住了嘴。
幾秒後，蒙蒂輕哼一聲︰「無論是要塞還是暗室，你們都該去問國王——黑沙領才最清楚。」
大廳里的群臣們又是一靜。
是呢。
王座已經不在英靈宮，不在龍霄城了。
只為埃克斯特而服務的暗室，自然也是一樣的。
所有人心中黯然。
這就是……努恩王逝去後的，龍霄城啊。
听到這里，里斯班伯爵長嘆一聲︰
「這已經不重要了。」
「重要的是，如果星辰牽扯其中，」攝政大人凝重地望向神情蕭索的女大公︰「那我們接下來的西征……」
大廳里重新響起封臣們的議論。
林納伯爵冷笑一聲︰「想象一下吧︰在我們作戰攻城的時刻，南邊的荒漠里有著整整五千人在不緊不慢地圍觀，隨時等著給我們一下，而他們的背後可能還有整個星辰王國……」
「二十年前，哪怕我們有三位大公合力，因為白精靈們和康瑪斯的插手，戰爭也拖了將近一年，」他眯起眼楮，仿佛想起了當年︰「猜猜看，星辰能把我們拖上多久，兩年？三年？」
「看到這一幕，國王想必很高興吧。」
祈遠城的使團們彼此對視，神情難看。
大廳里的氣氛越發壓抑。
泰爾斯無視著時不時向他掃來的不善目光，迅速重新排列著自己所知的信息。
事情不會有那麼簡單，也不會有那麼復雜。
只是棋局需要向上抬升一點，原本以為，這是埃克斯特與自由同盟，甚至埃克斯特內部的風暴。
自由同盟為了獨立，黑沙領為了渡過難關，祈遠城為了切身利益，龍霄城為了自身的權力平衡，其他大公們則渴望著坐視國王的衰弱與龍霄城的分裂。
而現在……
要把星辰加入進來。
那麼，在這場風暴里，星辰的最大利益，又在哪里？
「這還只是樂觀的情況，」柯特森伯爵掰著自己的手指，仿佛自言自語般計算著數字︰「如果對面……對面真的是在血色之年後傾巢而出的星辰王國……」
「再糟糕一點，算上在之前的戰爭里吃虧的白精靈，和看局勢下注的康瑪斯北方四城……」
「而我們，我們只有龍霄城和祈遠城……」
納澤爾伯爵看著他計算著籌碼的樣子，長長地嘆出一口氣，說出那句讓許多北地人心中不忿的話︰
「埃克斯特上次打敗仗……是什麼時候來著？」
沒有人說話。
咚！
獨臂的克爾凱廓爾伯爵一拳擂上椅臂，發出沉悶的震響。
鐵青的臉色訴說著他此刻的心情。
封臣們紛紛捏緊了拳頭。
「情況變得復雜了。」里斯班伯爵臉色不變，平淡地道。
納澤爾點了點頭。
兩位老朋友和老對手，難得意見一致。
泰爾斯仍舊在飛快地思考。
一個個猜想浮上他的心頭。
「如果出兵的計劃不變的話，我們就需要重新調整兵力部署，包括征召兵員的質量，」這位老伯爵語氣沉重︰「對敵自由同盟，對敵星辰王國——這其中的差別可不是一星半點。」
「你是說，退兵？」里斯班的話穩穩地傳來。
「我沒有那麼說，畢竟女士已經作出了承諾，而且事關龍霄城和沃爾頓的榮譽，」納澤爾伯爵嚴肅地道︰「但如果仍要出兵迎戰，我們就不能再以之前的那種態度，草草對付了。」
「畢竟，我們要面對的對手，是將近七百年的——宿敵。」
「西陸之盾，帝國之裔。」
沒有人再說話。
只有亡號鴉搖著頭呼出一口氣。
祈遠城的繼承人，伊恩‧羅尼則瞪著不可置信的眼神，看看泰爾斯，又看看台階上的塞爾瑪。
怎麼會……
大公的座位上，塞爾瑪神色怔然。
就在此時。
「不。」
林納伯爵抬起頭來，吸引了整個大廳的注意。
「問題其實很簡單，」這位表情冰冷，出言如刀的伯爵，這次重新看向了泰爾斯，如有深意地道︰「我們既不需要增兵，也用不著猶豫。」
泰爾斯頭皮一緊。
來了。
事情發生之後，他所最擔心的部分。
許多人微微一動。
「星辰有來攪局的軍隊。」
「而我們有他們的繼承人。」
林納伯爵陰冷地道︰「泰爾斯‧璨星王子，對麼？」
「一個璨星家譜上從未出現過的名字。」
那個瞬間，泰爾斯只覺得身周射來的目光越發冷酷。
赫斯特伯爵一怔︰「你是說……」
林納伯爵嘆了一口氣︰「剁下他的一只手，給永星城送去吧。」
「告訴他的瘋子老爹︰馬上退兵。」
「問題解決。」
那一刻，女大公猛地扭過頭，難以置信地看著泰爾斯。
但泰爾斯依舊無動于衷。
于是女大公又著急地看向自己的攝政，但里斯班伯爵只是微微搖頭，示意稍安勿躁。
北地人們安靜下來，看向泰爾斯的眼神越發古怪。
在這其中，亡號鴉蒙蒂對他露出詭異的微笑。
依然像是獵手，看向自己的獵物。
泰爾斯嘆了口氣。
「嘿，適可而止吧，」終于，赫斯特伯爵忍不住出聲道︰
「這可不符合北地人的做法——鐵血王掏心下酒的蒙昧時代已經過去三千多年了！」
林納伯爵搖了搖頭︰「這就是他的作用，感謝諸神，浪費了六年糧食，這個金貴的人質終于派上了用場。」
泰爾斯捏緊了拳頭。
「等等，那可是一夜之間，處決三百貴族的鐵腕王呢——據說那瘋子全程觀刑，目不轉瞬，」柯特森伯爵殊無敬意地冷哼一聲︰「如果他真的如傳言般心如鐵石，這樣也不肯退兵的話……」
林納伯爵笑了。
「你們夠了，」赫斯特伯爵不耐煩地哼聲︰「釋放他換取退兵，或者干脆殺了他表明態度都行——對星辰人不滿，我們就折磨小孩子出氣？這算怎麼回事。」
林納伯爵冷笑一聲。
「這可不是出氣，再說，我們就是在釋放他啊，」他的眼中露出寒芒︰「只不過，以分期的形式而已。」
赫斯特伯爵皺起眉頭。
分期？
「一封信的說服力不足，那就兩封，三封，四封……」
「反正他除了手掌，還有手臂，腿，腳，還有眼楮，鼻子，耳朵……」林納伯爵陰冷的話語回蕩在泰爾斯耳中︰「每寫一封信，我們都‘分期’釋放這位王子的一部分。」
「直到凱瑟爾王退兵。」
「或者絕後。」
听到這里，泰爾斯閉上了眼楮。
掰手指算一算︰上一章更新是周二吧？這一章更新是周三吧？
周二到周三都有更新……唔，沒問題，我才木有斷更呢！
(本章完)