當納澤爾說出最後一個詞的剎那，整個英雄大廳陷入一種奇怪的氣氛里︰
既非死寂一半的沉默，也非群情洶涌的熱鬧，而是大廳側面的貴族們三三兩兩地交頭接耳，竊竊私語，在似有若無的嗡嗡聲響里，他們時不時抬起頭，用古怪而疏離的目光瞥視一眼座上的女大公。
就像成千上萬只蟲蟻，無孔不入地潛藏在高大堅實的棟梁之木里，窸窸窣窣地咬嚙侵食梁木的聲音，讓人心生煩躁，待要破木搜尋，卻又無影無蹤。
大公的寶座里，塞爾瑪的表情凍結在了臉上。
盡管在上次听政日上的詭譎氣氛，以及里斯班和泰爾斯或直言相諫或旁敲側擊的提醒下，少女早有預料，但真正臨到這一刻的時候，女大公還是禁不住渾身一緊。
就像遮瑕的面紗，終于被人無情揭下。
泰爾斯听著耳邊的私語，看著少女的表情，心中滋味難言。
坐在女大公下首的里斯班陰沉著臉，眼皮微垂，絲絲冷意從中透出，就像是快要砸下冰碴的屋檐。
「納澤爾伯爵，」好半晌，面無表情的少女這才緩緩送出一絲清脆卻清冷的嗓音︰「這就是您的建議？我的婚姻？為了龍霄城？」
她開口的剎那，英雄大廳里的私語頓時消失。
就像停下咬嚙，躲藏起來的蟲蟻。
納澤爾靜靜地看著冷面看著他的少女，眼神沒有一絲波動。
「這是應有之義，」老伯爵淡淡道︰「您知道，沃爾頓的血系必須延續下去，就像英雄薩拉和蕾妮公主的婚姻，延續了龍霄城的統治。」
「沃爾頓家族也更需要一位合法、正統的子嗣和男性繼承人，來撫慰不安的封臣們，震懾我們的對手們——告訴外界︰龍霄城正在足夠的庇佑之下，穩固如昔。」
納澤爾依舊雲淡風輕，但他每說一句話，大廳里的私語就減去一分，少女的臉色也蒼白一分。
「為此我建議，您可以在諸位封臣以及他們同樣高貴而忠誠的家族之中，遴選一位年輕有為，堪負重任的俊才作為您的丈夫。」
納澤爾伯爵肅顏正色︰「以作為您未來孩子的父親，作為未來龍槍家族貴冑的父親。」
女大公沒有立即回答。
但泰爾斯感覺到，少女的眼神下意識地往他的方向偏移，但卻硬生生地停在了半路，聚焦在大廳中央的地磚上。
那是屬于英靈宮的地磚，歷經千年，依舊堅固。
「這麼說，您認為，我作為一個女人，」塞爾瑪輕聲道，「事實上，並沒有資格坐在這個位子上，繼承龍霄城大公的一切？」
她的聲音漸漸消去了慌張與不適，卻多帶了一絲與主人一致的苦澀與淒清︰
「所以您要求我早早嫁人，生出一個真正的、有資格和權利的龍霄城繼承人？」
大廳里徹底地安靜了下來，世代忠于沃爾頓家族的封臣們不再交頭接耳，而是先後抬起頭，等待著廳中事態的發展。
五位伯爵神態不一，卻齊齊默不作聲地注視著他們的女封君。
里斯班的目光死死鎖在納澤爾伯爵的身上，後者卻恍然不覺。
看到這里，泰爾斯嘆了一口氣，他身邊的伊恩卻聳了聳肩。
「恰恰相反。」
「正因為您擁有以沃爾頓血裔的身份，統領龍霄城的資格，」納澤爾的聲音再度傳來，相比女大公的輕靈乃至冷清，他的話語平穩有力︰「所以才更需如此——作為家族中最近的直系血裔，延續沃爾頓家族，是您義不容辭的責任。」
塞爾瑪垂下了眼瞼，目光停在自己膝蓋的長裙上。
那一刻，默默地旁觀這一幕的泰爾斯突然意識到︰自己遠離宮廷波詭雲譎的這六年，既是不幸，也是幸運。
終于，一聲低沉而蘊藏怒氣的冷喝，在大廳里凜然響起︰
「就我所知，我們在談論的是響應女士的召喚。」
「是出兵自由同盟的事宜，」里斯班攝政的聲音像是絕日嚴寒的風雪，瞬間刮走大廳里貴族們臉上僅存的最後一絲笑意，「而不是粗暴地私改議程，毫無尊敬地干涉女士的私人事務。」
「簡直與逼宮造反無異。」
里斯班冷冷地結束他的話。
他的對面，納澤爾轉過了頭，轉向了里斯班，仿佛這才是他今天最大的敵人，仿佛剛剛對女大公的諄諄教導只是毫不經意的提醒。
這位老伯爵牢牢地盯著攝政大人，眼神久久不移。
「我們在談論的是龍霄城的未來，里斯班，」下一秒，納澤爾像是存了心跟里斯班作對一樣，用最冷靜平和的語言，說出讓里斯班臉色急變的話︰「事關龍霄城上下的命運，你覺得，我們會昏聵到任它把持在某個居心叵測的權臣手里？」
除了他們兩個人之外，其余的四位伯爵也微有反應︰其中，林納和柯特森毫不掩飾地各自冷哼了一聲。
唯有一言不發的女大公，依舊死死盯著腿間的長裙。
似乎上面的花紋很好看。
里斯班回望著納澤爾，不再掩飾他的不滿。
只听攝政大人冷笑一聲︰「所以，你們就強迫女大公下嫁給你們中意的人選？」
「把龍霄城牢牢捏在自己的手里，才不叫‘昏聵’，對麼？」
兩位大人的爭執回蕩在大廳里，卻沒有人敢出言打斷。
泰爾斯冷冷地听著他們的對話。
里斯班與納澤爾，兩個歷史同樣悠久，論起功績，甚至不輸給「耐卡茹九騎士」的北地家族，從龍騎之王的時代起，就作為沃爾頓家族的左膀右臂，共同支持著雲中龍槍旗幟在龍霄城飄揚不倒。
而現在……
一秒後，納澤爾和里斯班錯開了彼此的復雜眼神。
「從來沒人能強迫一位大公做什麼，哪怕是國王，」只听納澤爾話音稍低，語鋒一轉︰「但大公們之所以有資格站在這個位置上接受群臣的效忠，正是因為他深知自己的責任所在。」
納澤爾不再看向里斯班，相反，他正用奇怪的眼神，盯著臉色青紅一片，眼神凝滯不動的塞爾瑪。
「女士，謹記，您不僅僅是自己，也不僅僅是塞爾瑪女士，更不僅僅是沃爾頓家族的姑娘，」納澤爾伯爵輕哼一聲︰
「您更是——龍霄城。」
他的咬字特別清晰，重音明確，不容置疑。
「是的，別總是想著您自己，女士，」納澤爾凜然道︰「更重要的是，想想龍霄城。」
塞爾瑪已然咬緊的牙齒，不禁一動。
「我是，」她艱難地重復道︰「我是……龍霄城？」
納澤爾不言不語，里斯班臉色鐵青。
大廳里，其余十幾位封臣的竊竊私語再次響起。
比之前幾次更大，更囂張，更放肆。
尼寇萊皺起眉頭，他的手好幾次想要抬起，伸向背後的兵刃，卻每次都硬生生地放下了。
泰爾斯咬住了下唇，睫毛微顫。
他的余光里，曾經的小滑頭低垂著腦袋，微微顫動。
伊恩奇怪地看了他一眼，悄聲道︰「喂，別走神，我們什麼時候上？」
但泰爾斯只是抿緊嘴唇，一言不發。
伊恩很快就不再注意泰爾斯了。
因為下一刻，幾乎出乎所有人的預料……
少女猛地抬起了頭！
「如果我說不呢？」
女大公向來清亮卻柔弱的嗓音，帶著平素不多見的短促氣音，突兀地響起。
大廳里的一張張面孔上，相繼泛起了略微的愕然。
在飽含拒絕之意的語氣下，塞爾瑪的一雙眸子里閃動著許久不見的怒火，環視著整個大廳。
尤其是六位伯爵。
令泰爾斯為之訝然。
塞爾瑪，記得嗎︰選擇你想成為的人。
如果你不想當一個任人擺布，隨手交易的花瓶……
那就拒絕他們！
大公的寶座上，少女露出一張清麗卻帶著冷漠的臉孔，鏗鏘出聲︰「如果我說……我不願意呢？」
此言一出，六位伯爵包括里斯班在內，齊齊皺眉！
大廳像是又被投入了一顆石頭的湖面，再次蕩漾起此起讓人心煩的私語聲浪。
不少人下意識地看向了里斯班伯爵，但後者只是輕蹙眉頭。
「搞什麼？」
「又來一次？上次听政日的時候，這小姑娘是不是也……」
「我真不明白……一個屁都不懂的小女孩兒都敢在大公的寶座上發脾氣……」
「該死，龍霄城不能再這樣下去……」
「嘿，猜猜看，她再長大一歲，會不會咆哮著，命令我們去給她找好看的裙子？」
「像我說的一樣，她就跟其他女人一樣，欠一根來自丈夫的皮鞭……」
「瞧瞧她那細胳膊，大概連劍都舉不起來，就敢……」
大廳里的聲音混雜，此起彼伏，嘈雜之處，逼得尼寇萊不得不再次嚴肅出言，維持秩序。
听著耳邊的流言，泰爾斯漸漸蹙緊眉頭。
但塞爾瑪依舊高昂著頭，毫不示弱地看著她的封臣們，只見她向著大廳里的某個方向瞥了一眼，像是下定了決心般深吸一口氣。
「如果我堅持呢？」
塞爾瑪復雜地瞥了赫斯特一眼，又艱難地看了咄咄逼人的林納伯爵一眼，然後清了清嗓子，「如果我以龍霄城女大公的名義堅持……不，我命令︰我的婚事，不會在這里，不會因此事而決定。」
不起眼的角落里，泰爾斯微微翹起了嘴角。
是呢。
是那只，鼓著腮幫，紅著臉，提起裙子，狠狠踹他腿骨的小母獅子呢。
不知道從什麼時候起……
「諸位，若果如此……」
女大公的嗓音回蕩在大廳里︰「你們又會怎麼樣呢？」
此言一出，大廳里一時似乎沒什麼變化。
但泰爾斯莫名地感覺到，大公身側的六個座位周圍，溫度似乎遽然下降！
所有伯爵們齊齊轉頭，他們的目光都死死地盯向了一個人。
里斯班攝政。
好像他才是一切的源頭。
但女大公又一次出乎了他們的意料。
「請不要再看夏爾了，諸位，」塞爾瑪的聲音略有顫抖，像是寒風中承雪而動的枝條︰「他沒教過我說這句話。」
里斯班愕然一怔。
納澤爾伯爵的目光慢慢凝固在半空中，凝固在女大公握著座臂的手上。
「很好，」數秒後，他輕聲道︰「您讓我有些意外。」
塞爾瑪深呼吸了一口，只覺得納澤爾的異樣目光，有種穿透人心的魔力。
但納澤爾眼中的異色僅僅持續了一小會兒，就恢復了原本的嚴肅與淡然，仿佛剛剛女大公帶來的意外，就真的只是偶然的意外而已。
他身旁的林納伯爵輕哼一聲
「您是女大公，龍霄城里，您的權力天生至高無上。」
「但問題是，您是否真的做好了準備，」林納伯爵的語氣不帶任何感情，卻字字關鍵︰「要在這里，要因此事而背棄您的封臣，以孤寡之身，宰制龍霄城上下？」
背棄封臣……
孤寡之身……
這句話讓大廳里的氣氛越發緊張。
但林納伯爵依舊面無表情地看著台階上的女大公。
塞爾瑪臉色一白，她咬緊牙關︰「林納伯爵，你這是什麼……」
眼見氣氛不對，一直很友好的赫斯特伯爵開口了。
他向著雙方抬起雙手，勸架一般搶先開口︰「女士，林納伯爵，我想我們都應該冷……」
這一次，赫斯特伯爵被林納無情的話生生打斷︰
「我們都知道你那點瞎心思，赫斯特伯爵！」
「但別再‘教我’怎麼做——那權力只屬于先王努恩。」
泰爾斯嘆了一口氣︰林納盡管是對赫斯特伯爵說這句話的，但他的目光一直停留在女大公的身上。
讓塞爾瑪承受的壓力越發沉重。
赫斯特的黃金胡子一抖。
幾秒後，吃了釘子的烙鐵郡伯爵就冷下臉來，沒有再接話。
大廳里回復了平靜。
只有泰爾斯與伊恩兩人，懷著完全不一樣的心情，關注著事態的發展。
女大公面沉如水。
封臣們目光如劍。
很快，納澤爾伯爵嘆了一口氣，重新加入對話︰
「那真的很遺憾，女士。」
「當然，作為一介伯爵，我也無力反對甚至阻攔您的決定。」
納澤爾像個略有失望的老人，搖頭輕聲道︰「可我——當然僅僅是我——依然會建議您，甚至用行動來勸諫您，面對自由同盟的危機，在這場祈遠城和黑沙領的對決里——我們最好明哲保身。」
塞爾瑪不自覺地屏住自己的呼吸，皺起眉頭。
「建議？行動？明哲保身？」女大公手臂一僵︰「你是什麼意思？」
納澤爾淡淡地看著她，並不答話。
泰爾斯不知不覺地從鼻子里呼出一口氣。
做得好，塞爾瑪。
我們接近了。
接近了。
在這場博弈里，完成最重要的連接︰
戰爭，和婚事。
我們就贏了。
對面的里斯班不屑地輕笑︰︰「這麼說，你，納澤爾——甚至許多對不能插手封君婚事而不滿意的封臣們，在自由同盟的危機前，你們要拒絕女士的召喚，拒絕召集你們的軍隊，甚至……」
「像黑沙領的許多封臣們，以及其他領地的大公們，像他們反抗查曼國王一樣，拒絕向女士納稅？」
納澤爾絲毫沒有理會他。
素來直來直往的柯特森伯爵眯起眼楮，注視女大公，挑了挑眉頭道︰「我當然希望不會變成那樣，女士。」
「但很多時候，我們也身不由己。」
塞爾瑪的臉色變了。
「出兵自由同盟——那是為了維護沃爾頓家族的榮譽，是你們的祖先誓死效忠的對象。」
「如果我們袖手旁觀自由同盟的戰事，拒絕祈遠城的求援，那我們，無論身為龍霄城女大公的我，還是身為龍霄城諸侯的你們……」女大公咬著牙，冷冷地道︰
「我們都會變成笑柄︰無論是一個連父祖之名都無力維護的弱女，還是膽小懦弱不敢面對當年手下敗將的北地人！」
其他四位伯爵，無論是不留情面的柯特森，還是言語誅心的林納，抑或沉默寡言的克爾凱廓爾，以及溫和有禮的赫斯特，他們都轉開目光，避開塞爾瑪的視線。
唯有納澤爾伯爵雙目有神地看著女大公，無奈地輕嘆了一口氣︰「六年的內耗與災難中，龍霄城已然搖搖欲墜——拒不出兵也許有損沃爾頓家族以及我們的名望，但卻是保證我們不在這場漩渦里沉沒的好方法。」
一邊的里斯班冷哼一聲，頗為不屑。
女大公頗有些咬牙切齒的意味︰「你知道，納澤爾伯爵，還有你們，你們都知道我們必須出兵！哪怕不是為了龍槍家族，不是為了協助祈遠城，而僅僅為了壓制國王的野心，不讓我們在王國內部的漩渦里隨波浮沉！」
「這也是為了龍霄城！」
但下一刻，老納澤爾的嗓音陡然提高，打斷了塞爾瑪的話！
「那麼，為了龍霄城，為什麼您就不能明白呢？」
塞爾瑪一怔。
台下，泰爾斯的拳頭時松時緊。
近了。
近了，塞爾瑪。
就差一步！
納澤爾伯爵看著女大公的眼神突然變了，里面透出犀利的鋒芒︰
「若您能開明而清醒地選擇好自己的丈夫，重新穩固住龍槍家族的未來，那一切難題都可以迎刃而解。」
「屆時，您作為女大公坐鎮龍霄城，名正言順地豎起沃爾頓的榮譽之旗，下令出援祈遠城。」
「與您同在沃爾頓家族中的丈夫則領兵而出，跟我們這些封臣們一同征伐西方，洗刷自由同盟的混亂。」
只听伯爵冷冷地開口︰「重振家族的聲威，維護龍霄城榮譽的同時，還贏取祈遠城的同盟，甚至能一挫國王的囂張氣焰，彰顯我們的存在與力量，這難道不是更好的解決方法嗎？」
女大公咬住了下唇，在二十幾位封臣的面前，似乎有些慌亂。
就在此時，塞爾瑪的攝政官，里斯班伯爵適時地開口了。
「對付國王？真的嗎？」里斯班攝政輕哼一聲︰「在這個祈遠城與國王對弈的關頭，你們卻故意拿領主的婚事從中作梗……怎麼，黑沙領給的甜頭，查曼王丟下的骨頭，就那麼好舌忝嗎？」
那一刻，納澤爾像是被踩中了尾巴的凶獸，猛地轉頭，盯著里斯班。
「慎言，老朋友。」
「倫巴確實來找過我，」納澤爾伯爵字字生寒，仿佛與里斯班有著化解不開的仇怨︰「但龍霄城的納澤爾家族，可不是他那種弒親奪位的爛臭貨色可以指使得動的——哪怕他再怎麼巧舌如簧，用心險惡。」
「但請相信我，女士，這純粹是我自己的決定，因為我認為，這才是對龍霄城最好的未來。」
納澤爾的話在繼續︰「您應有的權利不會受到任何干涉︰只要是龍霄城中的高貴俊彥，如何選擇，以及選擇哪一位作為您的丈夫，仍然是您的意願，這是這是龍霄城的……」
忍無可忍的里斯班再度怒喝開口。
「夠了，納澤爾！」
攝政大人冷冷道︰「你盡說些‘為了龍霄城’的高談闊論。」
「然而，讓女大公下嫁你們其中一員？這就是你們的解決方法？」
里斯班緩緩地搖頭，眼楮里仿佛要射出利刃︰「你真的知道這會給龍霄城帶來什麼嗎？」
角斗的中心仿佛又回到了兩位伯爵之間。
「當然。」
「女士，」納澤爾的聲音低沉下來，一雙眼楮卻不離里斯班︰「我知道夏爾……里斯班伯爵他都跟您說了些什麼，無非就是‘女大公要制衡上下，維持龍霄城的均勢’，‘領主貿然與封臣結婚，不利龍霄城的內部統治’，‘您不能將身份和權力托付在龍霄城內部’諸如此類的借口，作為您拒絕下嫁的理由。」
「確實，不無道理——我跟夏爾共事多年，我比誰都清楚︰他不是個蠢材，這種擔心確實存在。」
納澤爾眼神復雜地看著里斯班，但他轉向女大公時，目光卻越發奇特。
「我本來不想說下面這些話，女士，」納澤爾輕聲道︰「但您我剛剛突然意識到，也許不該把您當作一無所知的年幼孩童——您畢竟是女大公。」
塞爾瑪心中一動。
里斯班則眉頭發緊。
「所以，您以為，您的婚事，就真的像某些人所言，只是為了把沃爾頓家族的權力束縛在龍霄城的某一家族上，攫取到我們的手里？」
「不。」
納澤爾伯爵帶著些許的疲憊，輕聲開口︰「這是為了更高，更重要的目的。」
各位，下一章已經碼好並修改完畢，定在十二點半發文，我去次飯了。
(本章完)