空氣很安靜，被烏雲遮擋的陽光灑下一片灰光，仿佛在渲染著現在的神秘氛圍。
一把好听的男聲響起︰「當你想起神靈的時候，首先想到的念頭是什麼？」
幾秒後。
沉思著的泰爾斯無意識地睜開眼楮，釋放出空洞的眼神，在詭異的氣氛中輕聲回應︰「神靈，與我們截然不同。」
「與我們格格不入。」
「與我們遙遙相對。」
那個男聲沉默了一會兒，似乎在品味著這個答案。
「那麼，」一會兒後，對方繼續問道︰「當你想起這個世界的時候，首先想到的又是什麼？」
王子輕輕蹙眉。
「世界？」
泰爾斯輕輕抬起頭，如同望著神殿的雕像一樣望著對方，表情詭秘，語氣幽然︰「我們身在其中。」
「我們瓖嵌其中。」
「我們存于其中。」
那個男聲再次停頓了一會兒，發出低低的沉吟。
「很好，很有‘主體學派’的風格，」好听的男聲輕輕地笑了一聲，「現在，把之前的答案排除，放空自己，閉上眼再來一次。听著，當你想起神靈的時候……」
泰爾斯無意識地點點頭，閉上眼楮，深呼吸一口。
「神靈……」
下一秒……
砰！
王子猛地睜開眼楮，一掌拍在眼前的棋盤上！
只見泰爾斯深深地吐出一口氣，空洞無明的眼里瞬間出現了名為厭煩的情緒。
「哦，神啊，我受夠了，」少年向後仰靠在座椅上，痛苦地捂著額頭打斷了話題，「我們在這個話題上扯了多久？」
王子面前，棋盤另一端的那個俊俏男子輕輕地轉過眼神。
「不到一小時。」後者輕聲道。
泰爾斯懊惱地嘆出一口氣，攤開雙手︰「一小時？同樣的兩個問題，我回答了多少種答案給你？」
「神？」
王子舉起左手，一根一根手指地數著，語氣里盡是敷衍和不滿︰「從‘造物主’，‘聖潔的存在’，‘全知全能’，‘木偶的操控者’，‘暗中的觀察者’，到‘另一個世界的來訪者’、‘回應祈禱’、‘無情的飼主’、‘盒子外的陰謀’……」
棋盤對面的男人靜靜地听著泰爾斯的話，紋絲不動。
「世界？」
泰爾斯數完了左手的手指，舉起右手︰「從‘全是人’、‘生機勃勃’、‘動物星球’、‘物質世界’、‘美好的未來和希望’、‘糟糕的世道’、‘不公平的社會’到‘錯的是這個世界’、‘天地不仁’、‘瀕臨毀滅’……」
頭疼欲裂的泰爾斯吐出一口氣，繼續抱怨道︰「有沒有十五種？如果兩兩組合起來，能有上百種……」
就在此時，對面的男人輕輕地舉起一根手指。
一瞬間，泰爾斯只覺得吸入的空氣變得清爽而濕潤，深入肺部的清冷感覺，讓他煩悶不堪的大腦為之一涼。
王子止住了話頭，眨了眨眼楮，在深呼吸中平息了自己的情緒。
「你的心思不在這兒。」
棋牌室的露天包廂里，泰爾斯對面的艾希達‧薩克恩輕輕地放下手指，平淡地道︰「至少不在我這兒。」
泰爾斯回過神來，抬頭看向棋盤對面的氣之魔能師，又看了看露台外遠處的英靈宮。
他吐出一口氣，從椅背上離開，沮喪地搓了搓自己的臉。
「抱歉，」少年尷尬地搖搖頭，把一枚棋子推前一步︰「最近的事情有些多——我有些不在狀態。」
距離听政日以及坎比達子爵的來訪已經過了快一個月。
從那天開始，泰爾斯就為黑沙領的來使所牽扯出來的麻煩困擾不已︰自由同盟與埃克斯特的關系，查曼王與反對者的斗爭，龍霄城的權力暗流，沃爾頓家族的立場與選擇——當然，還有女大公的婚事——但出奇的是，盡管听取了普提萊分析的泰爾斯越發焦躁，但這十幾天來的龍霄城卻意外地平靜。
封臣們沒有持續地諫議與逼婚，里斯班伯爵則穩重如昔——無論泰爾斯多少次試圖就塞爾瑪的婚事與他溝通。
坎比達一直沒有離開龍霄城，這位黑沙領的使節居住在斧區的貴族驛館里，在黑沙領自己人的保衛下深入簡出，既不與任何封臣往來也不覲見大公。
一個月來，西部——比如祈遠城——沒有飛來任何信鴉，也就沒有關于自由同盟或是戰爭的情報。
龍霄城里的局勢就如微漾的湖面，波瀾不驚，可正因如此，泰爾斯的內心才更為不安︰沸騰前的水面，大概也是這樣的。
直到他接到下一封天藍色請柬。
「最近的事情？」
「你是說六年前，我在你床上發現的那個小女孩？」艾希達輕哼一聲，輕描淡寫地道︰「只因為跟你睡過一晚，就被你送上大公寶座的那個？」
泰爾斯的表情僵住了。
「喔，天哪，」一秒後，王子十分不爽地道︰「靈魂之塔就沒教過你，怎麼正確使用現代西陸通用語，才不至于引起誤會嗎？」
「確實，現代通用語是在終結之戰後逐漸形成的，」艾希達依舊表情自在，但泰爾斯總覺得，他平靜的面容下隱藏著淡淡的譏笑︰「我像你這麼大的時候，家庭教師教我的是帝國語——也許夾雜了一些通用語詞匯，而靈魂之塔里使用的則是正統的古帝國書面語。」
我要吐槽的根本不是你的通用語水平好麼……
但精神疲憊的王子已經放棄跟他爭論了。
泰爾斯無奈地嘆出一口氣，轉移話題︰「真是沒想到啊，大名鼎鼎的氣之魔能師也會關心我們這些小小俗人的事情？」
艾希達輕輕抬眼。
「我不想關心這些意無聊的事情，並不意味著我是聾子或瞎子。」
「正如我所說，過多地受縛于俗務，會影響你的進展，」氣之魔能師不緊不慢地開口，似乎完全沒有為學生的走神而慍怒︰「也許你還不明白，但身為一個預備的魔能師，如果沒有堅實的基礎……」
「堅實的基礎得益于老師們毫無保留的悉心傳授，而不是毫無來由與解釋的催眠療法，」泰爾斯斜眼瞥著他，毫不含糊地反駁︰「看來我就需要這樣一位老師。」
也許艾希達的脾氣確實很好，又或者他完全不在意來自學生的諷刺，只見魔能師淡淡地道︰「很好，看來你恢復精神了，那我們就再來……」
受夠了的泰爾斯吐出一口氣，無奈地看向天花板。
「你確定不再繼續上一節課的話題？」
王子無精打采地敲打著棋子，讓遠處的賈斯汀勛爵和懷亞都奇怪地頻頻望來︰「記得嗎，雙皇？還有她們是怎麼背叛你們的？」
艾希達眼中藍光一閃。
「她們是敵人，你只需要知道這個就夠了。」
魔能師清冷地道︰「雙皇已經超出的你的層級，不像吉薩和我，她們對這個世界有著難以估量的影響力，你知道得越多，就越有可能在她們有意無意的耳目下暴露自己。」
泰爾斯眼神一動。
難以估量的影響力。
有意無意的耳目。
「你的意思是，」抓到什麼的王子試探著問道︰「終結之戰後，身為魔能師的她們，跟世界各國還保持著往來？」
艾希達定定地看著他，語帶諷刺︰「用你的大拇指想一想吧，王子殿下，即使是我、吉薩以及……這樣的存在，都能用一百多年的時光，暗中經營起一個與貴族勢力糾纏不清、各取所需的灰色幫會，以作為我們的耳目與獵犬。」
「你以為，作為終結之戰的勝利者，那兩個****在六百多年的時間里，就僅僅是找個舒舒服服的小窩，把財寶都堆成一堆然後爬進去睡大覺？」
泰爾斯皺起眉頭︰「所以……」
艾希達搖了搖頭︰「總有一天你會知曉的，甚至都不必由我來告知。」
王子痛苦地呼出一口氣︰「你讓我更加好奇了。」
「‘好奇害死魔能師’，」艾希達機械反射似地回答︰「謹記——這是你的老師以及引導者的原話。」
泰爾斯不屑地嗤了一聲。
說得好像魔能師會死似的……
就在此時，泰爾斯心中一動。
「對了，說起老師……」
「薩克恩先生，你上次曾經告訴過我，上課時最好遵守幾條規則？」
「你知道，」王子沉吟著，「思考每一句話，隨時反問，表達清楚，質疑，相互詰問之類的……」
艾希達輕輕頷首，手掌微微上移，已經漸漸熟悉他的泰爾斯知道︰這是氣之魔能師允許他把話說完的標志。
泰爾斯深吸一口氣，望著魔能師幾乎沒有感情的雙眼︰
「那麼，如果世界上，還有人跟我說了幾乎一模一樣的規則……」
「會是什麼情況？」
那一刻，泰爾斯清晰地看見艾希達的右眉一挑。
「誰？」艾希達貌似平靜地問。
「一位年紀頗大的家庭教師，來自安倫佐公國的龍吻學院，」泰爾斯想象著那個干瘦老人的有趣形象，不禁眯起眼楮︰「梅里‧希克瑟。」
艾希達停頓了一秒。
「龍吻學院？」他似乎在咀嚼著這個詞，然後輕輕抬頭︰
「哼，那就解釋得通了。」
泰爾斯瞪大眼楮︰「什麼意思？」
艾希達抓起一枚棋子︰
「早在諸王紀和遠古帝國的時代，龍吻行省就是著名的避難地，若戰爭到來，許多學者、文人、商人，沒落貴族等難民都會選擇投奔那里——法師們也不例外。」
「你的意思是，龍吻學院和魔法塔有很深的淵源？」
「不僅僅是淵源，」魔能師搖搖頭，把棋子放在下一個位置︰「龍吻學院在千年前的創建人，本來就是一位靈魂塔的法師——靈魂之塔里的一些授課規則，毫無疑問影響了龍吻學院。」
泰爾斯想起拉蒙曾經告訴過他的，魔法已經滅絕的事實，不禁心中一震。
「所以，龍吻學院也會教授魔法？」王子驚訝地扒著桌面︰「可是……」
艾希達不帶感情地打斷了他。
「我知道你在想什麼︰龍吻學院也沒能避免終結之戰後魔法滅絕的災難，大部分被認為是魔法，或者與魔法有關的典籍都被銷毀了。」
泰爾斯臉色一黯。
但他隨即抬起頭，懷著小小的希望道︰「那，就是還有一小部分？」
「是，但不是你想象中的那種——該你走了。」
只听艾希達毫不在意地回答道︰
「建立龍吻學院的那位法師，是史詩之座的中堅派人物，在靈魂塔里的專長是歷史和文學，專研詩歌中的文明起源，龍吻學院自然也朝他的研究方向偏移。」
泰爾斯皺著眉頭抓起國王，把它移出艾希達的獵殺範圍——他們的棋局又不知不覺‘將軍’了。
但他隨即對艾希達的話反應過來了。
「歷史？文學？」王子訝然道︰「魔法塔還研究這些？」
艾希達輕笑一聲。
「何止這些。」
「三大魔法塔中，單單是最大的靈魂之塔里，各色各樣的魔法分支就有如銀河繁星。」
魔能師輕輕地抬起目光，其中藍光流動。
在泰爾斯好奇而渴望的眼神中，艾希達熟練而快速地吐出讓人目不暇接的一眾名詞︰
「黃金之座的專長是研究經濟貨幣對人類的影響；史詩之座擅長與苦修者們合作，從考古遺跡里發掘新事物；思辨之座則拷問人類的語言與邏輯；權之座認為只有深入世俗社會，才能更好地認識世界和自我，它是靈魂塔最大的外駐法師提供點，幾乎每一位領主都會聘用一位法師作為顧問的習慣，就是從它開始，也為後來的萬法之座提供了先例；自然之座與煉金之塔交好，倡導發現客觀自然的規律並靈活運用，它下面還有無數分座……」
泰爾斯如痴如醉地思量著對方的話，隨即微微一震︰「等等，黃金、史詩、思辨……這些也算魔法？」
王子轉過頭，向對方投去驚疑的目光，尋求答案。
艾希達回復了原本的漠然，他淡淡地反問道︰「你以為魔法是什麼？」
泰爾斯深吸了一口氣，開始思考。
「雖然我听拉蒙說過，魔法似乎範圍很廣，」王子撓了撓頭，難以置信地道︰「但是，貨幣經濟？對人類的影響？這也太……」
「貨幣？經濟？」艾希達打斷了他，重復了一遍。
氣之魔能師的眼里流露出犀利和認真。
「貨幣——想想看，法師們僅僅用一些金屬小圓片和無用的廢紙，就能深刻地改變成千上萬人的生活與命運，影響一國一地的歷史與未來。」
「功成名就，家破人亡，皆在其中，國王百姓，貴族黎民，概莫能外——而這些都源于魔法塔里一個個苦思冥想，筆耕不輟的夜晚。」
泰爾斯挑起眉毛。
艾希達的身體微微前傾，目光中的神采讓泰爾斯忍不住側目避讓︰「告訴我，什麼樣的咒語，什麼樣的魔法能做到這樣的事情？」
「如果這都不算魔法……」
「那還有什麼是魔法？」
(本章完)