「不錯的演說。」
「但你也要明白。」
「我們不能僅憑你的煽情演說，」羅尼大公艱難地開口，但他的聲音已經很嘶啞，似乎缺乏說服力︰「就覺得星辰已經舉世無敵，而埃克斯特大難臨頭，不和你合作就是死路一條。」
「這不現實。」
倫巴深吸一口氣。
「你當然可以質疑我，」他轉過身，毫不退縮地面對羅尼︰「但你無法欺騙自己的眼楮——凱瑟爾王在大荒漠里的遠征就擺在你的面前。」
「他們能一路順利地把糧草輜重運進茫茫荒漠，」倫巴繼續不容置疑地說道︰「也就能毫無困難地把它們運到龍霄城下，乃至于戒守城，祈遠城甚或哨望領的範圍里。」
他搖搖頭︰「祈遠城世代警惕著黃金走廊的動向與荒漠里的異常，習慣了防患未然——我希望這不是一句空話。」
羅尼一動不動，沒有說話。
「未生的事情，你當然怎麼說都可以，」特盧迪達大公吐出一口氣，似乎還疑竇重重︰「危言聳听的言語，能蠱惑不動腦筋的白痴……」
他眯起眼楮︰「可最好不要把它用在我們身上。」
萊科大公抬起頭，看了特盧迪達一眼。
奧勒修則垂望著地面，久久不言。
「但他們擁有一支高效而有力的官吏隊伍，這不是謊言。」
倫巴對著四位大公示意︰「血色之年後，璨星王室的直屬常備軍連年增加，斷龍要塞上的魔能槍等貴重裝備也大幅增長——這都會影響我們的勝負。」
「你們甚至可以向卡珊夫人求證︰多年以來，秘科所吸收的成員質量都大大過密室，面對他們的刺探和計謀，大名鼎鼎的紅女巫很多時候甚至只能被動反擊——但請相信我，凡有一絲主動進擊的可能，她就不願意執行這樣冒險的策略。」
黑沙大公一步步走過四位大公，目光凝重，給人以極強的壓迫感。
「翻翻一百多年前的戰例吧，這不是難事，再跟現在對比一下，」他沉聲道︰「但我們正身處決定王國未來的緊要關頭，這毋庸置疑，錯過了這一刻，我們都會追悔莫及。」
倫巴一路走到火盆之前，熊熊燃燒的火焰將他的背影映在四位大公的眼楮里。
那一刻，查曼‧倫巴的聲音里仿佛藏著沉重的砝碼。
「我們和星辰，就像兩個傷重的劍士，在上一次的生死較量里，看到了彼此的弱點，」他輕聲道︰「那就是時間。」
萊科大公神情一動。
「我們的弱點，就是拖不起時間，我們不能給星辰王國恢復創傷並慢慢變革的時間。」
「星辰的弱點，就是必須爭取時間，他們肯定會不惜一切代價，將沖突拖延到血色之年的傷疤愈合。」
倫巴神色一肅︰「這十二年里，我們的來回交手就是圍繞著這個主題。」
他轉過身來，目光灼灼︰「我後來才想清楚，凱瑟爾王代價沉重的荒漠遠征，除了彰顯他們的遠征能力之外，更是一場煙霧戰爭，為了讓我們對星辰的現存勢力產生猶疑，對出兵南下舉棋不定。」
「這些年來，星辰和秘科想盡一切辦法讓我們內亂，也是為了拖延時間，收拾國內的瘡痍，」黑沙大公舉手捏拳︰「而我千方百計要通過王子或者領地，把局部沖突擴大成戰爭，更是為了搶奪時間，打破星辰的算計。」
「所以你要我們出兵？」奧勒修突然出聲︰「哪怕用出預期的利益來誘惑我們？」
倫巴無言地點點頭。
特盧迪達吐出了一口氣，搓了搓手掌︰「說些現實的吧，那怕我們都同意你的看法，齊齊出兵南下……」
「那你又準備怎麼辦呢？」
「我們十二年前，優勢最大的時候都沒能打過牧河以南，」這位再造塔大公攤開手掌，表情古怪︰「如果真如你所言，我們南邊的鄰居已經今非昔比……」
特盧迪達嘿嘿一笑︰「那你憑什麼以為，我們十二年後就一定能成功？」
大公們紛紛陷入了沉思。
但倫巴似乎早有準備，他輕哼一聲，走到長方桌前，敲了敲桌面。
「還是有區別的，」他晃著腦袋，輕聲開口︰「十二年前，還有現在。」
奧勒修大公露出感興趣的神色。
「十二年前，我們太自大了，出兵時的策略就奔向滅國而去，」倫巴搖搖頭，似乎非常惋惜︰「越過要塞後的全面進攻，不僅僅沉重打擊著星辰，也給我們自己帶來巨大的壓力，為星輝軍團的襲擾留出了破綻。」
「等到覺不對的時候，我們已經泥足深陷。」
倫巴猛地抬頭！
「但現在，我們已經認識到對手的情況，而我們的優勢仍在，」黑沙大公點點頭︰「十二年前，努恩王做得最正確的一件事就是提前結束遠征，帶著大部的實力全身而退，沒有為了不確定的利益而冒險進擊。」
「真諷刺啊，十二年前我們幾乎所有人都在咒罵他，」特盧迪達嘆了一口氣，神色悵然︰「十二年後，唯一為他當年的決定說話的人，居然是你。」
他向著倫巴聳了聳肩，表示無奈。
倫巴略略一頓，但他隨即捏緊拳頭，重新開口。
「這一次，我們把目標僅僅定在‘拿下北境’就足矣，若實在不順，‘攻取要塞’也能作為最低標準。」
倫巴用劍鞘抵在桌面上滑動，仿佛在畫著地圖︰
「你們都知道星辰人在國是會議里的齷蹉了——只要不涉及到自己的利益，星辰的封地貴族們不會樂意援助凱瑟爾王，後者這些年里把他們逼得太狠了。」
「所以，一如十二年前，我們將面臨一個除了王室常備軍之外，孤立無援的北境——甚至要更好，因為南垂斯特與璨星的恩怨還未了結，所以臨近的崖地領也不會出兵，北境在十二年前的巨創更是遠未恢復。」
萊科大公的眼中精光一閃。
倫巴抬起頭，直視著諸位大公︰「而我們還捏著為君王復仇的大義，捏著他們的王子和北境的繼承人，這能給我們增加戰場外的籌碼。」
他的話語里仿佛有著無窮的自信︰「這一次的戰爭，我們就集中兵力，借助埃克斯特依然擁有的軍事優勢，在正面戰場上穩扎穩打，只拿下北境一地，絕不好高騖遠，也不給後勤增加難題，我對此很有信心。」
倫巴對著大公們點了點頭。
「達成這個目標之後，我們立足北境，扎下根來，就能把三百年來的對峙態勢徹底扭轉︰永星城失去北境，幾乎等于無險可守——我們佔據了絕對的主動權，進可攻，退可守，不進不退，也能給予永星城無形的壓力和威脅。」
他用劍鞘點了點桌子上無形的「地圖」。
「所以你自請，要獲取北境的土地，牧守南方，」奧勒修敏銳地抬起頭︰「就是為了這個目的？施壓星辰？你確信自己能做到？」
倫巴緩緩點頭。
「要完成這一點，」他冷哼一聲︰「有人比我更適合嗎？」
「說說看。」一旁的羅尼冷冷出聲。
倫巴看了他一眼，但還是點點頭。
「我將用常年不休的侵擾和陳兵，對星辰，尤其是永星城形成連綿不斷的壓力，」倫巴皺起眉頭，表情肅穆︰「在此途中，我會輕輕放過崖地、西荒等接壤的星辰封臣——他們會明白，自己能在中央領和永星城的沒落中獲取什麼。」
特盧迪達跟萊科對視了一眼。
「這將沉重打擊璨星王室的聲望，還將迫使復興宮將大筆的預算和精力都放在軍事防御和外教斡旋上，以至于無暇顧及其他的領地與封臣，從而削弱王室對王國的影響和控制，而那些被凱瑟爾強壓了多年的封地貴族們可不是簡單的貨色，」倫巴的神色變得凝重，眼里卻有著一絲無法解讀的狂熱︰
「總而言之，我們不會一舉克敵，卻能用突然而來的威脅，彰顯我們的存在，強行在閔迪思的棋盤上插進外來的棋子，迫使他們內部爆出無法收拾的亂子，無限期地延後乃至打斷他們正在生的變革。」
「隨著時間展，星辰將一步步在變革和蛻變的多舛路途之中，內外交困而病倒，」倫巴抬起目光，眼中神色越凌厲︰「而我們將力挽狂瀾。」
「乃至反客為主。」
諸位大公們都陷入了深思。
就在此時。
「大公閣下，」一道颯爽的女聲，從門外傳來︰「我進來了！」
石廳的門外頓時傳來兵刃摩擦的聲音。
四位大公神色一緊，紛紛看向倫巴。
倫巴先是臉色一動，然後對他們點點頭。
「讓她進來吧，」萊科大公高聲道︰「不會有事。」
隨著大公的聲音落下，門外傳來劍刃入鞘的聲音。
下一秒，女劍士克羅艾希的身影出現在大廳里。
這位埃克斯特罕見的女性戰士，恭謹地來到倫巴面前，神色嚴肅地在大公身旁耳語了幾句。
那一刻，特盧迪達大公敏銳地注意到︰倫巴的眼眶倏然變大！
有什麼事情生了。
特盧迪達默默地道︰
似乎跟眼前的局勢相關呢。
————
「蓬！」
飆射的箭雨，如漫天蟲群般，從城閘之上撲向地面！
「咚！叮！鐺！」
短暫而刺耳的釘刺聲響起。
但想象中的場景沒有出現。
那兩架有著善流城標志的馬車，既沒有被箭支釘成刺蝟，也沒有減停下，依然度不減地沖向城閘！
反而是他們身後追趕著的三隊巡邏隊員，他們停住了腳步，頭皮麻，驚疑不定地看著眼前。
無數的箭支，正密密麻麻地釘在地上，就在他們身前數米。
將他們跟那兩架馬車，死死地隔開。
多跑一步，也許其中一支就會落到自己頭上。
帶著這樣的想法，巡邏隊員們帶著驚愕、怒火與不解，抬起頭看向城閘。
而城閘之上，射手菲爾收起弓箭，滿意地看見巡邏隊們被自己部隊的齊射攔截在路上。
菲爾轉過身，對著萊萬伯爵舉手示意，伯爵則對他舉起大拇指。
那兩架馬車，連通落後它們不少身位的「侍從」們，都奔向了城閘下的閘口。
「怎麼回事！」
城閘之外，身為巡邏隊名義上的指揮官，守備官累斯頓子爵，已經是暴跳如雷。
他有多少年，沒有看著自己的部隊，被警告性射擊攔停在城閘之下了？
居然還是在龍霄城里？
「大人，女士，你們都看到了，他們，他們怎麼敢？」
帶著兩個同樣怒火沖天的衛兵，累斯頓指著城閘，怒火難遏地對著里斯班相和紅女巫卡珊吼道︰
「攻擊我的部隊？」
「在龍霄城里，攻擊守衛龍霄城巡邏隊，攻擊國王的正規軍隊！」
他捏著拳頭，怒喝道︰「不管他們是誰……操他們全家！」
轟！
隨著一聲轟響，城閘中央的臨時出入閘口，在金屬摩擦聲中被緩緩拉起。
那兩架馬車這才減下來，跟周圍的人一起通過了第一城閘，進入最高的內城——直面英靈宮。
里斯班伯爵微微皺眉，他先是瞥了一眼那個突圍沖進城閘里的車隊，然後又靜靜地觀察了一下城閘上的情況，花白的頭在風中微微搖曳。
「冷靜，子爵閣下。」相大人淡淡地道︰「事出必有所因。」
累斯頓子爵這才住口不言，但他依然呼吸急促，手臂上青筋暴出，神色不善地盯著相身側的紅女巫。
「說實話吧，卡珊女士，」只見里斯班相嘆了一口氣︰「城閘上到底是什麼人？剛剛那兩架馬車又是什麼人？」
「英靈宮里，又是誰？」
「算了，」里斯班搖搖頭︰「我認得那手箭技。十二年前攻取要塞的時候，菲爾和他的同僚，是在壓制射擊這一點上做得最好的人——也多虧了黑沙領常年與要塞爭鋒的經驗。」
紅女巫微微蹙眉，似乎有些驚訝，隨即變得神情惋惜。
「不愧是你啊，里斯班。」她緩緩吐字。
里斯班把她的神色收在眼底。
「從巡邏隊的服飾，到莫名其妙多出的士兵數量，還有英靈宮來催促我前往的信件，」相搖搖頭，神情疲憊︰「以及您的突然出現？」
「為什麼是他？」
卡珊女士眯起眼楮，並不答話。
但里斯班沒有要她回答的意思。
「我受夠了這一切，」頭花白的相抬起頭，直視著卡珊女士的雙目，冷冷道︰「也受夠了我的無能和猶豫。」
紅女巫嘆息道︰「相大人，相信我，這一切遠遠沒有那麼簡單。」
但里斯班沒有理會她。
「來人，」他臉色冷漠地下令︰「將卡珊女士請到我的臨時辦公處，禮貌點。」
累斯頓子爵怒色未消，只見他一揮手，遠處，一隊巡邏隊士兵臉色憤然地走來。
「沒有我的命令，」相大人肅然道︰「她應該不會想要離開的。」
卡珊神色怔然地看著他。
里斯班又轉過頭，看向他身後的巡邏隊。
「累斯頓，讓你的人準備好！」相冷冷下令。
累斯頓子爵微微一怔。
準備……好？
紅女巫臉色微變
「相大人，您要想清楚，」紅女巫皺起眉頭︰「您的這個命令，影響的不僅僅是您自己︰這可是龍霄城。」
她眼神復雜︰「這也許會讓埃克斯特萬劫不復。」
里斯班回過頭來，深深地看了她一眼。
情緒不明。
「卡珊，老朋友。」
相背著手，緩步走到她的身邊，輕聲道︰「從十幾年前，你面不改色地，把倫巴家族害得家破人亡的時候……」
「你就讓我恐懼不已……」
卡珊微微一愣。
里斯班平靜地說完︰「現在我想明白了，你並沒有選擇查曼‧倫巴。」
紅女巫閉上眼楮，輕聲嘆息︰「里斯班……」
相的眼神無比可怕︰
「你親手造就了他。」
卡珊低下了頭顱，溫和一笑。
累斯頓子爵來到相身邊，神色猶疑︰「大人，準備什麼？」
里斯班再也不理會紅女巫的反應，他猛地回過頭，看向城閘，看向緩緩下降的鋼制閘門，目光堅毅。
「準備攻城。」
他冷冷地道。
(本章完)