那個瞬間，倫巴的話像寒冷逼人的刀鋒一樣，傳進所有大公的耳朵里︰
「很早以前，星辰就訂立了資格考核，規定唯有什麼樣的人，才能成為特定的官吏，成為國王的臂膀。」
「他們用爵位和特權，用地位和榮譽，招徠原本身份低微的低等貴族，或者不可能晉身貴族之位的平民，把權力托付給這些出身貧寒的官吏，讓他們進入王國里僅屬于血脈和家門的禁區。」
倫巴的嗓音像是工作的鐵砧一樣，一下一下敲響在大公們的心里︰「就這樣，成千上萬、出身各異卻職責清晰、分工明確的職業官吏，站在一起組成了一架令人窒息的堅實馬車，載動著傳承自遠古帝國的古老國度，加行駛。」
「更可怕的是︰為了獲取這樣的晉升之階，許多低等貴族、商人乃至鄉野村民，他們甘願成為也只能成為國王的走狗和忠臣。」
四位大公幾乎人人都皺緊了眉頭，細細咀嚼著這句話背後的意味。
倫巴的雙目冰寒似鐵︰「先是稅吏︰商人和賬房們通過資格訓練和考核獲取了官職，在復興宮里造冊備案，一躍成為國王的職業忠僕，在他的直屬領地里為他收稅，盡職盡責，形成制度和慣例︰每個稅吏都直接對財政總管及其屬下負責，嚴守規則，精于計算，耳聰目明，不會漏過任何一個銅子，不敢隱瞞任何一筆賬目。」
「于是國王手上的稅收，比他按照忠心、人情、關系遠近的標準，派出貴族親信去收繳時，拿到的還要多，還要細，而且連年增加——你們以為璨星王室的富庶真的是靠暴君加稅這麼簡單？」
你們知道這意味著什麼嗎——倫巴默默地在心里加了一句。
短視而駑鈍的大公們。
「而我們埃克斯特呢？」
倫巴話風一變，恍若利刃的雙目直射四位神色怔然的大公︰「為了確保利益無損、權威不移，大公們和貴族們只會派遣自己的親信和屬下作為稅吏，拿著劍和矛，借著與封君的人情和關系，到各個城堡與村莊中收取稅款，作威作福，欺上瞞下，層層盤剝，中飽私囊！」
「每年里手下的封臣們交到封君手上的稅額，能有計劃中的五成，就算得上是皆大歡喜且忠心耿耿了。」
奧勒修大公低下頭，神色嚴肅，不再言語。
倫巴的話還在繼續︰「星辰的許多城市里，有一種叫警戒官的職位，也是通過考核與訓練才能獲取，直屬守備官手下的警戒廳，專門負責城市治安和秩序，跟作為城市常備私軍的城防隊分得清清楚楚，嚴禁相互干涉。」
「我們呢？」黑沙大公咬緊牙齒，表情恐怖︰「這麼多年來，商業蕭條，貨物稀缺的埃克斯特？除了康瑪斯人這些別有用心的腌貨色，一半的商人們都寧願去星辰做生意，也不願來埃克斯特，真的是因為南方的物產更豐厚嗎？」
「不！」倫巴眼神一肅。
「那是因為商人們都知道，在星辰王國，至少交易的規則和秩序都寫得清清楚楚，至少有職業的官吏和部門可以去申訴，至少警戒廳和警戒官在明面上維護市場的秩序，至少他們不用跟蠻不講理的軍隊扯皮，跟有關系的大人物打交道，」倫巴想起了什麼，捏緊了拳頭︰
「而在埃克斯特，一個管著巡邏隊的小小的秩序官就能通過關系和黑吃黑，搞大規模的武器走私，逼走看不順眼的商人——只要上面的人睜一只眼閉一只眼！」
特盧迪達大公抿起嘴唇，靈動的眼珠已經凝固在一個位置，只是偶爾眨眼。
倫巴冷笑一聲︰「星辰王國的城市里，市政廳的所有官吏，從書記官到抄寫員，從簽核官到審判官，全部是通過資格考核的人，分工明晰，熟稔規制，從上到下傳達訊息，執行命令，只認手令印章。」
「血色之年里，他們從至高國王到王子都一個不落地下了獄河，外敵虎視眈眈，貴族們惶恐不安！然而，只靠著相和他手下的職業官吏們照章辦事，岌岌可危的永星城依然穩穩地運作了十幾天！直到最後的王子歸來，與貴族們妥協加冕！」
「我們呢？」
倫巴狠狠擂了一下自己的胸膛︰「今天，離威震北地的天生之王死去還不到幾個小時，因為失去了他的威信，龍霄城亂成了一團，混亂、謠言、沖突、矛盾層出不窮，民眾惶恐不安，我估計里斯班連要不要越權動用巡邏隊都猶豫了半天——他已經習慣了去請示努恩。」
「我帶著軍隊在城里橫行了好幾個小時！直到拿下第一城閘，直到我站在這里，近得能對著你們噴口水，堂堂的相大人才一頭霧水地領兵趕來。」
羅尼大公的臉色一黯，他長長地吐了一口氣，目光猶疑。
倫巴停頓了整整十幾秒。
這麼長的時間里，沒有大公出聲。
終于，倫巴呼出一口無奈而艱難的空氣，臉現疲憊與痛苦。
「我知道，你們的領地遠離星辰，這幾年里都只顧著跟龍霄城的博弈，但是……」
「但是我已經說到這個份上了，你們難道還感覺不到嗎？」
那一刻，倫巴咬緊了牙齒，拳頭緊攥，冷汗淋灕，仿佛在面對前所未有的恐怖凶獸。
「一些驚心動魄、史無前例的可怕變化……」
「正在星辰王國，正在那個身為帝國殘軀，長年累月跟我們爭斗不休的國家背面，悄然生。」
幾位大公臉色微變。
「這種變化，」倫巴微微顫抖著，繼續他那讓人心寒的話語︰「如暗流涌動般靜謐，如滴水穿石般平淡。」
「但請相信我，這是過去千百年來，哪怕強如遠古帝國也不曾一見的恐怖情狀，」倫巴只覺得自己汗毛倒豎，胸膛中仿佛有一股極地白冰般的寒意，直入心脾︰「星辰王國——我們六百年來的對手，正在經歷前所未有的蛻變。」
四位大公兩兩對視了一眼，在難以置信的猶疑，和石破天驚的愕然中，進退不得。
但倫巴的話還在繼續︰「通過最直接的戰爭接觸，我見到了這種恐怖蛻變的冰山一角。」
「就像蟲蛹化形的前夕，從內部傳來的微弱震動。」
「毫不起眼，卻至關重要。」
倫巴倏然抬，雙目如劍，銳光逼人，直射四位大公。
「諸位，請睜開眼楮吧，」黑沙大公咬緊牙齒，他的聲音沙啞，語氣堅決︰「我們最大的威脅，究竟在何方？」
大公們似乎還沒有反應過來。
但那一刻，萊科大公的臉色前所未有地難看，他緩緩地抬起頭，看向倫巴。
老大公疲乏而困頓地開口，聲音嘶啞難听︰「閔迪思三世？」
其他三位大公臉色一變。
倫巴看著老大公的眼神柔和了一些。
他的目光黯淡下來。
「對，」倫巴默默地道，重新坐了下來︰「這就是一百五十年後的現狀——我們跟星辰的對比。」
奧勒修大公吃驚地抬起頭︰
「一百五十年？難道……」
倫巴無力地點了點頭。
「嗯。」他肯定地道。
「剛剛所告訴你們的，」倫巴淡淡地開口，眼里再次涌出忌憚和凝重︰「這所有的一切。」
「都源于一百五十年前……」
「源于那個幾乎被所有人忽視的星辰至高國王。」
「閔迪思三世。」
四位大公，都在這一秒里把目光投向了倫巴。
情緒復雜，反應不一。
黑沙大公看著他們的表情，不禁冷笑起來。
「你們說他沒干什麼大事？」
只听查曼‧倫巴難辨褒貶地冷哼道︰
「一百多年前，就是閔迪思三世，不惜得罪璨星家族的旁支、親信、姻親、甚至直屬封臣，也要嚴格而精確地設立分離出無數官職，無數部門——市政廳、警戒廳、財稅廳……並將自己的權威授予他們，明定規章，訓練考核，哪怕舉債度日也要給付薪資，讓這些新生的官吏，管理王室的中央領乃至于整個星辰王國。」
「一百多年過去了，連最偏遠，最跋扈的權勢封臣，為了稅收、為了效率，為了權力，更為了有效地對抗國王，也不得向賢君留下的游戲規則妥協，承認國王的官吏，」倫巴抬起頭，眼里閃現鋒刃般的冷意︰
「靠著這些人，星辰的王權逐步深入王國的每一個角落，前所未有、從上到下地掌控整個國家。」
「你們覺得星輝軍團的幕後，只是運氣和人才？」
「不，這架由無數職業官吏組成的鋼鐵馬車，始于閔迪思三世，早已在矛盾和摩擦之中，在我們威震西6的歲月里，悄然運轉、磨合、沉澱了一百多年，潛移默化，生根芽！」
听他說到這里，祈遠城的羅尼大公深深地低下頭，眼里盡是掙扎。
「還有，」倫巴再度開口，語氣冷漠︰「你們說他懦弱萬能，向貴族妥協？」
「恕我提醒諸位，正是靠著那個‘向貴族妥協’的高等議會和國是會議……」
「我們南邊的那位凱瑟爾五世，把星辰王國的萬千平民變成了他獨力對抗大封臣的強力工具！五年里，他頂著幾乎所有封臣的激烈反對，不容置疑地動了一場舉國戰爭，無可抵擋地冊立了一位王室繼承人！」
「這就是他的王權！對星辰王國而言，這已經是常態了！」
倫巴猛地一拳頭砸在方桌上，滿面怒容地高聲道︰「如果努恩王站在這里，要你們一個月之內征召人馬，跟著他殺進大荒漠，有多少人會毫不猶豫地照做？」
奧勒修和特盧迪達在空中對望。
一方臉色猶豫，輕輕搖頭，一方咬緊牙關，呼吸急促。
「至于閔迪思三世，你們說他舉債度日？」黑沙大公舉起手，漠然地擺了擺︰「然而更諷刺的是什麼呢？」
倫巴身體前傾，咬緊牙齒，臉色冷漠︰
「一百多年前，手下養著大批官吏的閔迪思三世終日舉債，不厭其煩。于是他下令，把所有債務人全都集中在一間房子里，以王室特許經營權甚至下一年的稅收為擔保，統一寫給債務人們借據。」
「一百多年後的今天，那間無數商人們來來去去的房子，多次擴建，效仿康瑪斯諸城邦的習慣換了個名字，」黑沙大公臉色難看，語氣猶豫，像是要訴說一件他也不理解的怪狀︰「叫作‘王家銀行’。」
幾位大公們投去疑惑的眼神。
倫巴緊咬著牙齒，搖頭道︰「五年前，凱瑟爾王不加稅也不抄家，僅僅是向著這個由無數商人組成的錢庫，向所謂的‘王家銀行’寫了張借據，就拿出一大筆錢，拉起無數軍隊，打了一場耗資巨大的荒漠戰爭，回來後居然還擴張了常備軍！」
「這對于一打仗就要加稅的我們——能想象嗎？」
「你們還以為，這場戰爭，靠的僅僅是璨星王室的富庶嗎？」
又是沉默。
沒有人說話。
埃克斯特的大公們都是領土堪比一國的封君，他們比任何人都明白這意味著什麼。
(本章完)
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