「小子，我知道你在想什麼。天籟小說.2但如果你繼續用那種奇怪的眼神看我……」
埃達行進在泰爾斯的坐騎側面，她握緊拳頭，突出食指的指節，語氣極不耐煩︰「你知道會生什麼事。」
「好吧。」好奇心爆棚的泰爾斯吐了吐舌頭，轉過頭去。
「不想回答就算了。」
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穿越者在心底里微微嘆息。
埃達輕輕吐出一口氣，把心底里對往事的回憶重新封存起來。
璨星。
該死的璨星。
「但話說起來，埃達，你是怎麼成為璨星王室的秘密護衛的？」泰爾斯看著前方逐漸顯露出的模糊山巒，幽幽地問︰「一個精靈怎麼會受雇于人類的星辰王國？」
「我听說他們都極為高傲，為人類服務更是絕無僅有。」
埃達微微低下頭。
「喂，小子，」精靈的聲音听著有些別扭︰「我說過了，我可不是你們家的護衛。」
「而且……」
埃達抱起雙臂，語氣里頗有不屑︰「作為一個小屁孩，你又知道多少精靈的事情？」
泰爾斯只得吐吐舌頭，無奈地搖搖頭。
這個疑點重重的精靈，這個活了也許好幾百歲，跟曾經的賢君閔迪斯和凱拉王子都見過面的精靈，想必有著豐富多彩的故事。
只是性格嘛……
就在隊伍越過一個堆滿積雪的山坡後，普提萊駕馭著坐騎，來到泰爾斯的身側，只見瘦削的副使臉色肅穆，抬手指向他們前進的方向︰「我們到了。」
泰爾斯反應過來，連忙抬起頭，向著山坡下望去。
漫天雪色的模糊視線里，一個銀黑相間的巨人出現在群山之前。
不，不是巨人。
它在雪中的輪廓朦朦朧朧地出現在遠處那是一座依山而建的雄偉城池。
隱約可見紅黑相間的旗幟在城上飄揚。
只見它灰黑的牆體上點綴著銀白的落雪，城池的最高點剛好落在群山之巔，遠遠望去，仿若一個倚靠著雪山的巨人一樣，在周邊許許多多村落、小鎮的拱衛中，矗立在北方的大地上。
泰爾斯示意懷亞停下了不安分的坐騎。
他深深吸入一口北方特有的寒風，靜靜望著遠處厚重而有力的雄城，心里涌起小小的激動。
這里就是北方巨龍，埃克斯特王國的都？
不知不覺中，他們已經越過威蘭雪原，進入了新的領地。
「第一次看到這樣的盛景吧，」尼寇萊騎馬來到他們身邊，嘴角翹起，臉上充滿了懷戀和崇敬︰「背負著群山的巨大城池，北地最大、最雄偉、最壯麗，也是歷史最悠久的城池。」
「北地人心中的聖地。」
「龍霄城。」
此時，邊上傳來了不合時宜的輕哼。
「它本來不叫龍霄城。」
尼寇萊把目光投向插話的星辰客人。
「它早在諸王時代就已經建立，是人類的北方聚集地之一。而遠古帝國時代，它是原帝國北地行省的中心省會，」普提萊面無表情地接過尼寇萊的話︰
「那道依山興建的堡壘，原名亞倫德堡，是以皇帝之命治理北地的亞倫德家族世代的居城，帝國崩潰後，這里陷入長達三百年的混亂和權力交替。直到某一天，耐卡茹和托蒙德的軍隊在附近會師，贏取了終結之戰的第一場勝利。」
「是耐卡茹領軍，馳援了岌岌可危的托蒙德，」尼寇萊毫不在意地搖搖頭，用自己的見解‘修正’星辰人的話︰「所以那場戰役才被叫做‘逆轉寒風’據說就在此處附近的一片空地上，耐卡茹的部隊神行軍，幾乎像從天而降一樣，自後方擊潰了敵軍。」
泰爾斯無奈地撇撇嘴。
好吧，又是埃克斯特人和星辰人，北地人和帝國人之間小小的「意見不同」。
而且雖然都是北地人，但尼寇萊似乎比坎比達還要固執。
果然，普提萊吐出一口氣，臉上不以為然。
「所以，這個地方是怎麼變成埃克斯特的都的？」泰爾斯馬上恰到好處地出聲，打斷了兩人眼見又要開始的「激烈討論」。
尼寇萊示意他們繼續行進，這位白刃衛隊的指揮官一邊騎馬，一邊開始像一個真正的接待人員一樣，緩緩道︰
「這片以龍霄城為中心的土地，屬于沃爾頓家族努恩七世出身的家族，也是埃克斯特最富盛名的統治家族，世代傳承著龍霄城大公的頭餃。」
「人類英雄，耐卡茹?埃克斯在六百多年前成為此地的領主，于此處與九騎士會盟，誓言在終結之戰後的混亂里，共同守衛北地、守衛他們的家鄉，重拾北地人的驕傲。」
「從那時起，驕傲的北地人，將新生的國度稱為‘埃克斯特’，埃克斯特聯盟由此而生。」
「而次年，開疆拓土、勢如破竹的九騎士回到此地，共舉耐卡茹?埃克斯，為北地人所誠心信服、誓死追隨的國王，九騎士則分領各方，拱衛龍霄城。」
「聯盟的歷史就此結束，埃克斯特王國的歷史由此而始。」
「秉持著輪流統治與公平而治的精神，埃克斯特的最高統治者，即共舉國王，在十位大公中選出，余者服膺他的權威和號令這是耐卡茹當年相約共治的誓言，可見他的威望與影響延續至今。」
「因為努恩陛兼龍霄城大公的頭餃，所以，龍霄城也就成為了整個埃克斯特的都。」
就在此時，一位黑沙領的傳令兵艱難地越過白刃衛隊的重重阻礙，來到尼寇萊身邊，請他過去與坎比達子爵會面。
在尼寇萊離去後，泰爾斯轉過頭，看向普提萊。
「你有話要說。」穿越者肯定地道。
「當然，」副使頗有不屑地搖頭︰「別相信我們熱血上腦的北地朋友，他那套什麼‘輪流統治與公平而治’的鬼話，用來騙騙北地人就算了，事實上，在北地或者在世上的任何地方，向來都是權力說話，實力稱王。」
「噢？」泰爾斯輕輕笑了起來︰「既然那位熱血上腦的北地朋友已經離去，那你介意再講多一些嗎，我淵博多識的副手，多才多藝的北地通先生？」
普提萊把手伸向懷里，想要拿出煙斗，但不知道是疼惜煙草無多還是良心現，前吟游者在猶豫了幾秒後，還是一臉痛苦地把手縮了回去。
他隨即向著第二王子道︰「不知您是否注意到了，龍霄城的第一任統治者，埃克斯特的第一位共舉國王，是耐卡茹?埃克斯。但我們現在所見的龍霄城，卻是在努恩?沃爾頓七世的統治之下。」
泰爾斯很快反應過來︰「埃克斯和沃爾頓，這是兩個姓氏也就是說，在耐卡茹之後，繼承他名位和頭餃的，並非他的直系血親？」
普提萊挑起眉毛點點頭︰「真實的歷史，或者說星辰能翻到的記載所記述的歷史是︰英年早逝的耐卡茹沒有誕下子嗣，他過世之後所留下的龍霄城領主之位，由他的外甥，努恩?沃爾頓繼承。」
「那是沃爾頓家族成為龍霄城領主之後的第一位努恩，努恩一世。」
「從那時候起，以雲中龍槍為標記的沃爾頓家族入主這片土地和這座城池，統治至今。」
「但努恩一世的血脈，導致了諸位領主對他正統性的質疑，也勾起了領主們對共舉國王之位的覬覦無論他多少次強調他的母親是耐卡茹的姐姐，所以努恩自己才是最接近先王耐卡茹的正統繼承人，都無法澆滅九位領主的野心哪怕他們當年都是對耐卡茹忠心耿耿的騎士楷模。」
泰爾斯微微皺起眉頭。
在這一刻，他想到的不是耐卡茹和他的九位騎士，而是閔迪斯廳里那副最中央的巨幅肖像︰夕陽的戰場下，傷痕累累的年輕騎士，在六人的伴隨下無畏沖鋒。
星辰的復興之王，托蒙德?璨星一世，和他身邊的六騎士，也就是今天顯赫一方的公爵家族、六大豪門。
白底飛鷹的亞倫德，太陽劍盾的庫倫，三色鳶尾花的凱文迪爾，四目頭骨的法肯豪茲，巨角鹿的南垂斯特，以及血月的特巴克。
他們，甚至十三望族的先祖，當年也戰斗在托蒙德的身側。
他們當年，是否也對復興之王「忠心耿耿」？
就像耐卡茹身後的那九位騎士，九位領主一樣？
「為了埃克斯特王位的正統繼承權，龍霄城的努恩一世，和九騎士及他們的後代爆了劇烈的沖突。」普提萊繼續道︰「戰爭過後，各大領主之間的僵持和對峙持續了數十年，那時候的埃克斯特幾乎就是十塊碎片，名為一國，實則彼此為敵，互不相容。」
「于此期間，最終帝國的遺民們在南方的牧河河畔，原沙文行省的領地上所建立的、那個原本微不足道的嶄新國家，開始緩緩崛起，並持續地向著周邊擴張。」
泰爾斯心領神會地回應道︰「托蒙德一世，復興王？」
「對，」普提萊點點頭，眼里閃耀著奇特的色彩︰「星辰王國。」
「最終，迫于新興星辰王國的壓力，努恩一世和九位領主達成了最後也是最尷尬的妥協。」
「在九大領主的共同支持下，努恩?沃爾頓繼承共舉國王之位。而努恩一世以偉大的先王耐卡茹的名義，重新劃定了埃克斯特的領地，將十位領主，包括他自己，一同冊封為埃克斯特王國正統的十位大公。但在努恩一世死後，國王之位必須在十位大公之間重新選擇，由他們自行投票選出新的共舉國王，再行統治終身，如此往復輪替，埃克斯特的選王會制度就此確立，施行六百年。」
「這就是所謂的‘耐卡茹的共治誓約’因為是十個人以耐卡茹的名義，在耐卡茹的簽名下下的誓言，諷刺的是，它根本與耐卡茹毫無關聯。」
「等等，」泰爾斯听得一愣一愣的︰「選王……我當初只是在閔迪斯廳看了一個大概……十位大公共同投票，選擇他們自己中的一個人嗎？」
「一旦剛好有人票數相同那怎麼辦？有成熟的制度和體例，來決定選王會上共舉國王的平穩誕生嗎？」
泰爾斯想起前世一部神奇的電影，里面的海盜們選舉海盜王，結果卻是每個候選人都把票投給了自己。
「有的，而且簡單、直接、有效，充滿了北地人的浪漫色彩。」普提萊低聲道︰「繼承自帝國，繼承自騎士輝煌年代的風俗，在埃克斯特被繼續沿用，以在大公們意見難決之時，確定國王的歸屬。」
「繼承自帝國的風俗，確定國王的歸屬？」泰爾斯握緊馬韁，他想起在卡斯蘭的英雄酒館里所听到的話，不禁一驚︰「你是說……」
「嗯，」普提萊點點頭，眼神復雜的他，輕輕吐出一個頗有力度的單詞︰
「決斗。」
泰爾斯怔住了。
「當神聖的選王會無法做出最終的抉擇，那票數相同的國王候選人，無論年齡、身份，就必須在決斗場上親身證明自己。」
「證明自己有配得上共舉國王的勇武，足以領導北地人的氣魄，在決斗中淡看生死的無畏，以及在決斗場中站到最後的勝利。」
听到這里，泰爾斯的腦海里，突然浮現出黑沙大公查曼?倫巴在火光中忽明忽暗的臉龐，以及他桌上那把盡是磨損的舊劍。
他們終究是北地人。
泰爾斯突然意識到，自己盡管已經踏足北方埃克斯特的領地，但對他們的了解還停留在初級階段。
北地上這個以強悍和鐵血著稱的國度，比自己想象中要復雜得多，也奇特得多。
而自己即將面對他們。
「繼續說，」泰爾斯肅穆地皺起眉頭︰「在面見他們之前，我想了解一下埃克斯特的大公們。」
「比如，他們與共舉國王的關系？」
普提萊只是微微一頓，就點點頭繼續道︰「埃克斯特的大公們，在自己的領地上擁有絕對的自主權，只有對共舉國王表示服從和戰時出兵的義務，但不必向共舉國王納稅，領地事務純粹自決，至于是否接受並施行國王的全境法令，也全然取決于大公們自己的意願。」
「埃克斯特大公的權力，未免有些過大了吧，」泰爾斯臉上露出驚訝，他在行進中微微吸氣︰「埃克斯特到現在還沒有分裂，能說是奇跡嗎？」
「是啊，這就是為什麼他們叫‘大公’（archduke），而非帝國時代的公爵（duke），」普提萊嘆了一口氣︰「某種程度上，從妥協中誕生的埃克斯特，其分裂程度尤甚我們星辰王國。」
「他們在自家領地上的自主權遠遠大于星辰的公爵們。至少，無論再怎麼吝嗇和不情願，庫倫公爵每年都要從東海領撥出一批錢財，向永星城、向陛下繳納足夠數額的稅收。星辰重要官吏的任免和貴族的封貶降轉，都必須符合《神聖星辰約法》，甚至經過至高國王的手令復核。因此公爵們若要干預王國政治，最快的方法是插手永星城的中央部門，或者通過領地的影響力對王國的地方官吏進行滲透。」
泰爾斯搖搖頭︰「那共舉國王存在的意義是什麼呢？如果他根本連屬下的大公都無法約束，那為何還要成為共舉國王？」
普提萊略略思索了一會，認真地回答他︰「為了崇高的威望、領主的服從和正統之名。」
泰爾斯再次皺起眉頭。
「這玩意兒在北地比在星辰管用得多，一個再怎麼沒有文化的北地人，也知道共舉國王的權威不容侵犯，耐卡茹的誓約不容違悖，」普提萊回想著自己的知識，繼續說道︰
「歷史上，埃克斯特的大公們因為對共舉國王不滿而起的反叛足足有三次，但每一次都以失敗告終，因為無論舉旗反對共舉國王的大公們怎麼辯解，一旦公然藐視耐卡茹的誓約，他們就會失去屬下子民的民心，連最貪婪的北地人也不願為他們打仗有的大公家族，甚至因此永遠退出了埃克斯特的統治歷史。」
泰爾斯望著遠處的龍霄城，在冰冷的雙手中緩緩吐出一口熱氣，細細地思考。
崇高的威望。
正統之名。
民眾的效忠。
北地的傳統文化？
「太簡單了。」幾秒鐘後，泰爾斯淡淡地道。
「嗯？」普提萊露出疑惑的神情。
「我是說，把維持埃克斯特穩定和統一的力量，歸結于耐卡茹的威望與北地人的性格和傳統這樣的歸因太簡單了。」泰爾斯低下頭，仔仔細細地思考著︰
「人類行為與社會權力結構總是互相影響的，不可能只存在那種，行為單方面鞏固結構，而社會結構卻對人類行為毫無作用力的情況無論北地人再怎麼品行崇高、敬畏祖先，尊崇傳統，也維系不住這樣的國家體制。」
「一個注定要分裂、崩碎的權力結構，也只會給北地人帶來同樣的影響。他們注定在不同的領主，不同的利益，不同的制度結構下。在一代又一代人的消亡出生、社會變遷里，演變出符合時代結構的行為與動機。」
「在埃克斯特這種奇怪的分裂體制下，北地人是很難不彼此為敵，相互廝殺的。」
對。
泰爾斯暗暗點頭。
這才是他所認知的社會。
然而埃克斯特卻……
「你有更多的想法嗎？」普提萊眯著眼楮，一邊細思著泰爾斯的話，一邊問道︰「不妨說出來听听？」
第二王子沉吟片刻，就吐字道︰「星辰。」
泰爾斯抬起頭，肯定地說出︰「星辰王國。」
普提萊目光一閃，等待王子的解答。
「如你剛才所說，星辰的擴張與強大，也應該一定程度上促成了埃克斯特的穩定和統一。」泰爾斯拍了拍胯下的坐騎，引得本來就跟他不對付的馬匹一陣騷動。