泰爾斯表情難看地盯著那只黑色的戒指。
屬于「毒藥皇帝」的凱旋。
他不知道該用什麼情緒來面對這件事。
那場跌宕起伏、在最後精彩逆轉的決斗，那場可說關乎兩國命運的決斗，居然……
「所以，」幾秒後，他才艱難地道︰「在決斗中，你就是……這樣‘凱旋’的？」
努恩王輕輕一笑，目光里露出狡黠和快意。
「如你所言，」他把剛剛泰爾斯的話，原封不動地還給第二王子︰「畢竟，事關這麼大的一個國家呢，萬一有個閃失怎麼辦？」
泰爾斯的思緒一片混亂。
他剛剛在心底里、從那場決斗中建立起來的，那個豪邁、壯烈、年老卻不失英雄氣魄的努恩七世的形象。
轟然倒塌。
取而代之的，是一個老謀深算，狡計百出，在長桌後轉動著戒指的老國王。
「記住了，小泰爾斯，」努恩王意味深長地道︰「一個國王，永遠不該頭腦發熱，用沖動代替理智，只為快意而訴諸毫無把握的豪賭你不僅僅是你自己，還是整個國家。」
泰爾斯沒有理會他的話，他的大腦此刻飛速轉動著。
好半晌，泰爾斯才從震驚里回過神來，竭力從紛亂的思維里抓住幾條線索。
按照他一路上對北地的了解，這個秘密一旦泄露，就會讓努恩王成為萬人唾罵的標靶。
這足以毀掉沃爾頓家族的名聲，終結龍霄城的統治，乃至危及整個埃克斯特王國和所有北地人的尊嚴。
但是……
泰爾斯轉過頭，看著不言不語，表情復雜的努恩王，難以置信地道︰「為什麼告訴我？」
這難道不該是永遠爛在肚子里，帶進墳墓里的絕密嗎？
「你知道這個秘密有多嚴重嗎？」泰爾斯感覺自己的心跳加速，不自覺地輕輕捏拳。
然而努恩王只是不慌不忙地看著泰爾斯，露出愉快的笑容絲毫沒有把柄被人知曉後的嚴肅緊張。
「當然，」努恩王輕輕一嗤，毫不在意地道︰「這是對北地之道最大的玷污，甚至是對神靈的不敬，對大公們的蔑視。」
「即便是最卑微的北地人，也會為這件事而不齒他們曾經最愛戴的國王一旦新王即位，他更是可以用這個理由，將沃爾頓家族永遠驅逐出大公的行列。」
言畢，努恩王眼楮微眯，表情深沉地看著泰爾斯。
「現在，你卻知道了這個秘密，不是麼？」國王語氣玩味地道。
泰爾斯皺起眉頭，他頂著努恩王的目光，心里的疑惑和不安越來越深。
「努恩陛下，你，你到底想要做什麼？」
那個瞬間，泰爾斯覺得眼前的老人像一個黑沉沉的漩渦，深不見底。
而他自己就像漩渦中的一葉扁舟。
幾秒鐘後。
「這是一份誠意。」
老國王淡淡道。
「誠意？」泰爾斯疑惑地重復了一遍。
努恩王舀起一杯酒，好整以暇地喝了一口。
「我給出了一個籌碼，」努恩王表情淡定，語氣從容︰
「而你只要握著這個籌碼，就隨時能讓沃爾頓家族萬劫不復。」
「什麼意思？」泰爾斯心中的迷惑有增無減。
就在此時，努恩王的話鋒又是一轉。
「之前，你似乎跟尼寇萊提過，」努恩王沒有在意泰爾斯的表情，他輕聲道︰
「你配合我找出黑手之後，想跟我要點好處？」
泰爾斯眉頭一動，微微咬牙。
「這就是你所謂的好處？」泰爾斯有些艱難地反問道。
「當然不是，這怎麼能算好處，」努恩王失笑道︰「這只會讓你忐忑不安尤其你還在龍霄城，在我統治範圍之內的時候為了這個秘密，你會時刻擔憂自己的安危。」
泰爾斯做了一次深呼吸，只覺得口舌干燥。
他此刻的心情可謂如坐針氈。
「龍槍家族從不吝嗇，」老國王收起笑容，他的話只讓泰爾斯心中發寒︰「所以，昨天下午見過之後，你對自己的‘獎賞’還滿意嗎？」
泰爾斯猛地抬頭。
「昨天下午？」泰爾斯眉頭蹙緊。
「對，」努恩王神情深邃地看著他︰「昨天下午。」
泰爾斯臉上的表情變了。
昨天下午。
他從議事廳里出來後，在英靈宮里迷路了，然後……
然後。
「怎麼，你以為一個初來乍到的外國王子，」在泰爾斯難以置信的目光下，老國王撫模著手上的戒指，慢慢開口︰
「能夠自由自在、不受約束地，在我的英靈宮里瞎逛？」
努恩王瞥視泰爾斯，眼中厲芒一閃︰「還恰巧逛到了耐卡茹的藏書室？」
泰爾斯的心里咯 一聲，木然地怔在原地。
「那是邁爾克故意引你到那兒去的，」努恩王從容平淡地道︰
「所以你見過我的孫女了，泰爾斯。」
下一秒，泰爾斯呆呆地坐在台階上，听著從容自在的努恩王輕聲道︰
「你未來的妻子……」
「和王後。」
大廳里重新安靜下來。
泰爾斯呆若木雞地定在原地。
他的腦海里，出現了那個藏書室里的情景。
那位刁蠻任性，隨意打罵僕人的小公主，阿萊克斯?沃爾頓。
但隨之出現的，還有另一個印象更加深刻的身影那個戴著黑框眼鏡的，滿臉灰塵，趴在地上看書的邋遢小女孩。
小滑頭。
努恩王沒有再說話，他不慌不忙地又喝了一口酒。
泰爾斯花了整整一分鐘，來理清當前的事態。
「為什麼，怎麼回事？」泰爾斯呼吸急促，他抬起頭︰「你這是什麼意思？」
努恩王輕輕吸了一口氣，抬頭看向大廳另一側的壁爐。
看向壁爐上的壁架，那把自英雄耐卡茹手中傳承至沃爾頓家族的猙獰兵器。
戮魂槍。
「在你向奧勒修他們所說的謊言里，至少有一句話說對了，」努恩王的雙眼里燃燒著不知名的情緒︰
「為了沃爾頓的延續……」
老國王轉過頭，鋒利的眼神定在泰爾斯的身上，表情堅定︰
「我必須把賭注押在一個強者，一個未來的國王身上。」
泰爾斯臉色煞白，他的拳頭握得越來越緊。
他突然想通了什麼。
努恩王沒有說話，他在等待泰爾斯的回應。
「沃爾頓家族正在死亡，」好一會兒，泰爾斯才默默出聲︰
「你想用聯姻的方式，逼著璨星王室和星辰王國，來保全龍槍家族的存續？」
「你想讓我和你的孫女聯姻，」泰爾斯不自覺提高了語調︰
「讓我，讓星辰王國來接過這個負擔？」
努恩王捏著自己的酒杯，望著那把戮魂之槍。
他輕哼一聲，似乎不以為然。
「不，」國王蒼老的嗓音重新響起︰「我所給予你們的，是一個千載難逢的機會。」
「一個無從拒絕的籌碼。」
泰爾斯頓時一個激靈。
「想想看你們能獲得什麼吧，」努恩王的眼底布滿了深邃和冰冷︰
「作為龍霄城大公家族的血緣姻親，星辰的至高王室……」
「從此得以插手埃克斯特王國的內務。」
那個瞬間，泰爾斯的心中一片冰寒。
「你和我孫女的後代，有一人將繼承沃爾頓的姓氏與權利，成為未來的龍霄城大公，」努恩王語氣冷淡，像是在說著一件和自己毫不相關的事情︰
「而你，泰爾斯?璨星，你將做到合守誓者米迪爾四世和英雄薩拉兩人之力都做不到的事情。」
「你將成為星辰王國的至高國王……」努恩王面容不變，說出讓泰爾斯心亂如麻的話︰
「兼埃克斯特王國里的第一領地龍霄城的攝政。」
泰爾斯恍恍惚惚地盯著努恩王。
即便他擁有著與這個世界其他人都格格不入的記憶，即使他的大腦正瘋狂地運轉，面對這個消息，他也沒法立刻反應過來。
「而在此之前，」老國王的臉色前所未有地嚴肅起來︰
「你們如果還想握住沃爾頓家族這塊籌碼，還想用龍霄城來掣肘埃克斯特王國……」
泰爾斯頹然地吐出一口氣，接過努恩王的話頭︰
「我和星辰王國，就必須竭盡全力，保證沃爾頓家族在龍霄城的統治和地位，保護龍槍家族不在埃克斯特消亡，對麼？」
努恩王露出滿意的笑容。
「如果將來的新王打算用‘沒有男性繼承人’這樣的理由，來剝奪沃爾頓家族的權利，他就得掂量掂量，」努恩七世繼續道︰
「南邊那個西陸之盾的態度他動的是你們的女乃酪。」
努恩王露出堅定的眼神︰「你們需要做的，是彰顯星辰的存在，維持沃爾頓家族哪怕只剩下一個小女孩，哪怕其他大公再怎麼反對她的統治，就能在日後收獲面對埃克斯特時的最大籌碼與優勢。」
「這還能同時加強璨星家族在國內的份量和地位，提高王室的聲望鑒于你們目前的態勢。」
泰爾斯突然想起自己初到閔迪思廳時，基爾伯特用計謀為他定下與瑟琳娜?科里昂的盟約時，他們之間的談話。
「用利益的捆綁來爭取盟友，」泰爾斯無意識地低聲復述著基爾伯特的話︰「這就是政治的精髓。」
「我還能再活個八九年，那時候星辰應該會初步恢復元氣，」努恩王贊許地點點頭︰「在那之後，沃爾頓家族最後的直系後裔，我的孫女，你的妻子……」
「就交給你來庇護。」
泰爾斯久久沒有出聲。
聯姻。
星辰與埃克斯特。
璨星與沃爾頓。
「如果我說‘不’呢？」他冷冷地抬起頭，看著努恩王︰「如果我不想被卷入這個危險的泥潭呢？」
「與龍共舞者，往往命懸一線，而且，」第二王子淡淡地道︰「迄今為止，想跟我結盟的人，不是把我害得很慘，就是被我害得很慘。」
還有泰爾斯想起詹恩?凱文迪爾在他出發北上那一天，對他說過的話與豺狼同船，必有覆舟之險。
努恩王凝視著他，碧色的眼眸里蘊藏奇怪難辨的色彩。
泰爾斯毫不示弱地對視著國王。
「這與你的意願無關，」終于，老國王緩緩頷首︰
「帶著國王手令的信鴉明天就會飛往永星城由你的父親來決定這件事。」
泰爾斯不由自主地渾身一顫。
「如果他……我的父親也不答應呢，」泰爾斯咬著牙，听見自己嘶啞的嗓音︰「不答應把星辰帶入這個泥潭？」
「噢，這個啊，」老國王毫不在意地答出一句話︰「我給了你‘凱旋’的秘密，不是麼。」
泰爾斯瞳孔一縮，怔怔地看著他。
「星辰隨時能用這個籌碼來毀滅沃爾頓家族這足以取信他，」努恩王用他蒼老而勁道十足的嗓音，緩慢地吐字︰
「你發現了一份寶藏，可能會顧慮那是陷阱而放棄它，但當你同時擁有毀滅它的能力時……你還會被自己的顧慮說服，選擇放棄它嗎？」
泰爾斯一時無言以對。
面對這樣一位埃克斯特國王，面對這樣的境況，縱然八面玲瓏如他，也產生了「招架不住」的感覺。
他的直覺也告訴他凱瑟爾王一定會同意這樣的盟約的。
「但‘凱旋’這個籌碼的效力，會隨著你的死亡而逐漸褪色，」泰爾斯深吸一口氣，順著老國王的話說︰
「使用‘凱旋’所帶來的利益會越來越小，相比之下，凱瑟爾……我的父親一定會更傾向于聯姻所能帶來的利益，傾向于更大力度地支持沃爾頓，確保沃爾頓的地位……」
「並收獲一根釘在巨龍國度內部的釘子，一改星辰王國在血色之年後的頹勢！」努恩王眉毛一挑，重新在酒桶里舀起一杯酒，灌進喉嚨。
「我猜，埃克斯特國內的貴族們不會高興的，」泰爾斯頹然道︰
「包括每一位大公。」
「當然不會他們每個人都恨不得看著沃爾頓沒落。」努恩王的眼中閃過精芒，他放下酒杯，擦了擦自己的嘴。
「但我才是埃克斯特的國王，而我會為我們的合作清除掉最後的障礙，」努恩王冷靜地回答他︰「龍霄城的役齡男人們，在未來幾年都不會平靜解決掉倫巴，只是一個開始。」
泰爾斯瞬間想通了。
從尼寇萊的試探，到國王給他的所謂「考驗」。
「所以，」說到這里，泰爾斯嘆了一口氣︰「你早就把一切都算計好了。」
「別把我與那些蠅營狗苟，見不得人的陰謀渣滓們混為一談，」努恩王不滿地輕哼一聲︰「這不是陰謀，而是用一個遠東的詞來說你無法拒絕的陽謀。」
「對，」泰爾斯垂下頭，一股難言的失落感從他心底升起︰「所有這些算計、陰謀和陽謀……或者之類的什麼東西。」
「你們都很擅長這個。」
就像他第一次在閔迪思廳見到那位凱瑟爾王時一樣，泰爾斯再次感受到，那種命運和選擇被他人牢牢操諸手中的無奈和無力。
那種隨波逐流，隨風飄蕩的無力感。
努恩王靜靜注視著他。
半晌，在火光的照耀下，老國王緩緩開口。
「你是個特別的孩子，泰爾斯，」努恩王嘆了一口氣，嗓音里露出明顯的滄桑感︰「我能感覺得到你同時有著蘇里爾的敏銳堅定，和摩蘇爾的不切實際。」
敏銳堅定。
不切實際。
「哼，多謝夸獎，」泰爾斯疲倦地回答，還輕笑一聲︰「我想，你大概覺得後者居多？」
談起兩位亡子的努恩王，淡淡地吸入一口氣，緩緩吐出。
「你並不弱小，泰爾斯，即使你只有這點年紀，」老國王語重心長地道︰「從我對你的觀察，和尼寇萊他們的回報中來看你是個生存者，擁有成為一個強者的一切素質，但你需要的是時間，是磨礪。」
努恩王握指成拳，敲了敲自己的左心口︰「以及一顆足夠堅硬、冷酷、毫不動搖的心。」
堅硬、冷酷、毫不動搖的心？
泰爾斯皺起眉頭，他再也忍受不住，張口問道︰「你難道不會覺得累嗎？宮廷、國家、大公，陰謀、詭計、刺殺，所有這些……天知道什麼鬼東西還在等著你。」
從紅坊街逃出來……一直到現在。
魔能師、血瓶幫、血族、鳶尾花、黑先知、六大豪門、埃克斯特……
一次次地面對惡意，面對危機，面對讓人心累的陰謀和算計。
縱然泰爾斯一次次地在期間掙扎過來，他也感覺，自己快到極限了。
這種生活的節奏，讓泰爾斯心力交瘁連廢屋里的乞兒生涯，都沒有讓他產生這種「前路艱難」的感覺。
「我猜，」說到這里，泰爾斯猶豫了一下，還是月兌口而出︰「如果摩拉爾王子真是佩菲特所言的那種人，他也會覺得累吧。」
努恩王的表情緩緩僵住了，眼里翻滾著深沉的情緒。
場中沉默了幾秒。
「你感覺到累，這很正常，每個人都會累。」努恩王終于慢慢開口。
「可是對于我們而言，當你感覺到累，想停下來，甚至想放棄時，你就會感覺到……」他捂著自己受傷的肩膀，在疼痛中粗粗地喘了一口氣︰「痛楚。」
「無論是被卷入浪潮，無力自主的痛楚，還是敵人見你軟弱可欺，所給予你的痛楚。」
努恩王抿起嘴唇，似乎在回憶著什麼︰
「那種深入骨髓的痛楚，把你重新推回厭倦的戰場，繼續在疲累與痛楚中來回，直到你習慣這一切。」
「這是我們生來就要背負的東西，不僅僅是我們，」老國王面無表情，繼續道︰
「成為大公前，奧勒修曾經兩次被他的異母弟弟下毒；特盧迪達娶了一位山蠻部落首領的女兒作妻子，只為他那貧瘠的再造塔開拓一塊嘆息山里的荒地；老禿頭萊科曾經為了維持財政，忍痛將自己的小女兒遠嫁康瑪斯，直到她淒慘地客死異鄉；羅尼在成為大公的當天親自下令，在領地上處決了六名飛揚跋扈的伯爵和子爵，都是他父親生前最信任的人；而倫巴更是當著所有人的面，把劍刺進同胞兄長的心髒，奪取大公之位的無情存在但他們都一次次，在痛楚與疲累中歸來。」
「你也是麼？從痛楚和疲累中歸來？」泰爾斯低垂著目光︰「比如你的兒子？」
整整十秒，努恩王沒有說話。
「你知道蘇里爾嗎，我的長子，最有希望繼承這個位子的男人，」沉默過後，努恩王抬起頭，注視著那柄威名赫赫的戮魂槍︰「他死在十二年前。」
泰爾斯微微一愣。
「阿萊克斯……小姐的父親？」他在猶豫中小心地問道︰「我听邁爾克勛爵說，他死在狩獵意外里……」
「不，」這一次，努恩王很快打斷了第二王子，他臉色鐵青︰「意外只是我們的對外說法。」
泰爾斯微微蹙眉，再一次屏住了呼吸。
「在狩獵中，他死于別有用心的刺殺，」老國王語氣平常地道︰「確切地說……」
「是來自你們星辰的刺客。」
听到這里，泰爾斯猛地一震。(未完待續。)