龍霄城外，某個村落里的一間小房子。
「五年不見了，科恩，還有親愛的米蘭達，塔里把你們派來了麼。」昏暗的房間里，木頭床上的短發女孩，克羅艾希?邁爾克朝著他們露出一個復雜卻平和的微笑︰「現在見到你們，真是最好的安慰。」
「謝謝你，卡斯蘭叔叔。」短發女孩面無表情地向著一邊的卡斯蘭道謝。
米蘭達緊緊地皺起眉頭。
縱然粗心如科恩也不禁注意到，他們過去的同期，北地女孩克羅艾希的變化極大。
相比五年前在終結之塔離別時，那個意氣風發的克羅艾希?邁爾克，她不僅消瘦了許多，更灰暗了許多，曾經像印章一樣鐫刻在圓臉上的堅毅，不知何時已經變成了苦澀和失落。
科恩的目光轉移到她的手上，呼吸頓時一窒。
這個在塔里時臉色堅毅，訓練刻苦，平素從不輕言放棄的女孩……
她執劍的右手……
正被繃帶包得嚴嚴實實。
「克羅艾希……」科恩竭力把目光從她的右手上移開，擠出一個難看的笑容，小心地、緩慢地開口道︰「你還……還好嗎？」
還好嗎？
話剛一出口，科恩就有種想抽自己巴掌的沖動。
克羅艾希緩緩看向他，眼神毫無波瀾。
「還好，」女孩空洞的眼神讓科恩的內心一陣疼痛︰「只是右手……不能再踫武器了而已。」
沉默。
科恩尷尬地不知如何接話︰該死，這時候要是拉斐爾在這里就好了，安慰人一向是那白衣小子的強項。
果不其然，米蘭達走上前來，留給科恩一個白眼。
然後，像過去無數次一樣，她不動聲色地狠狠跺了表情無辜的科恩一腳。
「嘶」
就在科恩疼得齜牙咧嘴的時候，米蘭達坐上克羅艾希的床沿，她表情不變，果斷地開口︰「誰干的？」
此刻任何的安慰都是蒼白的米蘭達暗暗想道︰不如直入主題，讓她不再去想那些無謂的事情。
一邊的卡斯蘭咳嗽了一聲。
面對克羅艾希，前白刃衛隊的老首領沒有太多的表示。
這樣的情形，他已經在太多的退役士兵身上見到過。
卡斯蘭在心底沉沉地嘆息。
而他們那些士兵們永遠也不知道，其實受傷退役，是多麼的幸運。
克羅艾希回過神來，難看地笑笑。
「我想你們都應該知道一些前因後果，」克羅艾希的語氣平緩過來了，听著不像一位剛剛失去用劍希望的劍手︰「一個叫哈代的軍官潛伏在黑沙領的軍隊里，差點用魔能槍在要塞下刺殺了你們的王子。」
科恩點點頭。
「我在斷龍要塞上看到了那一幕，但看得並不清楚，我以為那只是示威的試射。」米蘭達默默地回答。
「對了，米蘭達，你現在是星辰王國，是要塞之花手下的得力干將，是麼？」克羅艾希對著曾經的同期笑了起來，隨即看了一眼自己的右手，臉色黯淡下來，吐出幾個字︰
「恭喜你。」
米蘭達表情平淡，沒有說話，她只是默默伸出手，握緊克羅艾希的左手。
感受到米蘭達手上的溫度，克羅艾希微微一顫。
「那個……啊！」
在一旁抓耳撓腮科恩正要開口，卻被米蘭達面無表情地一肘子，把他滿肚子的話都撞了回去。
一臉悲憤的科恩繼續無聲齜牙，同時用眼神向米蘭達持續抗議著。
非要這樣麼？
克羅艾希噗嗤一聲笑了出來。
這一幕讓她想起以往在終結之塔中的情景。
一旁抱著手臂的卡斯蘭贊許地看著米蘭達真是細心而體貼的女孩，不知不覺間就把克羅艾希的心情提升了起來。
亞倫德家的姑娘啊，就是臉色太冰了些，能多笑笑就更好了。
「按照大公的指示，我們追查到了那個哈代軍官的軍火接頭人，」克羅艾希保持著好不容易升起的微笑，繼續道︰「他們把哈代從軍隊中汰換下來、本該銷毀的魔能槍零部件，賣到南方和西方去。哈代借此換取更多的資金，然後再把這些資金用回在部隊訓練和人情往來上。」
「再過幾年，也許大公閣下的魔能槍小隊就在那些人的掌控中了，幸好我們發現得早，截住了他地下軍火交易的接頭人。」
「那個軍官……你們查到了他的什麼信息？」米蘭達柔聲道。
「並不多。」克羅艾希淡淡地道︰
「哈代來自更北邊的一個小村落，那是戒守城萊科大公的領地。他是十一、二年前，埃克斯特和星辰之間戰爭的親歷者，在慘烈的斷龍要塞攻防戰中幸存下來，在魔能槍的轟擊下失去了一只手和半邊臉。」
米蘭達臉色一白。
又是十二年前的戰爭。
科恩嘆了一口氣，走上前來，小心翼翼地避開米蘭達的徒手攻擊範圍，緩緩地問道︰「埃克斯特王國，北方兩位大公之一的戒守城大公？萊科家族？所以萊科大公就是曾經密謀，要借助魔能槍，謀害星辰王子的幕後人？」
克羅艾希搖搖頭︰「沒有這麼簡單，哈代在戰後來到了黑沙領，一直居住至今，沒有再與任何跟戒守城有關的人接觸所以不能確定是他。」
「但有一點讓我們非常懷疑。」
「我們審訊了哈代的軍火接頭人，發現哈代偶然提起過一次，他有個女兒叫露西。」
科恩眼前一亮︰「你們找到他的女兒了？她有問題？」
「不僅僅是有問題。」克羅艾希抿緊嘴唇，搖了搖頭︰
「而是根本就沒有這個人。」
「沒有……這個人？」科恩疑惑道。
「哈代四十多年來一直獨身，這是我們從他的鄰居那里確認的他根本連妻子或情人都沒有，毋論兒女。」克羅艾希幽幽地道。
「我們順著露西這個名字追查下去……發現他不止對一個人提過露西這個名字。」
「從黑沙領的軍火黑市，到威蘭領的運輸隊，當線索追到龍霄城的時候，我們遇到了攔截，」短發女孩抬起頭，臉色嚇人︰「一批陌生的劍手出現了。」
米蘭達眉頭皺起︰「災禍之劍？」
克羅艾希低下眼瞼，點點頭。
「他們是怎麼樣的，有幾個人？」科恩表情一動，他不顧米蘭達不滿的表情，搶上一步著急地問道︰「用的是什麼樣的終結之力？怎麼辨認出他們是災禍之劍的？」
靜靜听著的卡斯蘭皺起眉頭。
「他們人很多，蒙頭覆臉，加上是黑夜，所以看不清身形和長相。但他們的終結之力……就像夏蒂爾老師所描述的那樣，」克羅艾希淡淡地道︰「冷漠，暴戾，終結之力洶涌澎湃，從無止息。」
「我是唯一逃回來的人。」
科恩愣住了。
但他隨即反應過來︰「還有更多的情報嗎？他們什麼時候在哪里出現？比如他們是怎麼出劍……」
「他們出現的具體情報，我都告訴卡斯蘭大叔了，」可是克羅艾希只是咬著牙齒，眼神苦澀地搖搖頭︰「去完成你們的任務吧，無論是為了終結塔，還是為了你們的星辰王子。」
科恩還想再問，但是米蘭達拉住他的手臂，搖了搖頭。
「我累了。」克羅艾希緩緩道，慢慢地翻過身，把臉面向牆︰「想休息一會兒。」
科恩和米蘭達兩人對視了一眼，又看看克羅艾希，最終在卡斯蘭的目光下，道別離開。
「科恩。」
離開之前，克羅艾希突然叫住了星辰的警戒官。
科恩愕然地回頭。
只見她轉過頭，抬起眼眸，眼里是說不清的復雜表情︰「你……」
「小心點。」
科恩愣了一下，隨即被卡斯蘭一把拉出房間。
「你們見到她的樣子了……說實話，以我的觀察，我並不認為她真的傷得無法再用劍了，而是她心底里的障礙，阻止她繼續用劍。」卡斯蘭淡淡道。
「什麼意思？心底里的障礙？」米蘭達皺眉問道。
「克羅艾希是我在白刃衛隊里老部下的女兒，」跟著兩個年輕人走到屋外，卡斯蘭看著遠方的龍霄城，搖搖頭︰「你們在終結塔里認識的她，那就應該知道她心氣很高我猜也是由于你們星辰人的灌輸……」
「嘿！」科恩抗議道︰「什麼叫‘我們星辰人’的灌輸？克羅艾希一直都是……」
卡斯蘭沒有理會他，自顧自地道︰
「她從小要強，總想成為像‘雨中之心’洛蘭那樣的傳奇女騎士。」
「‘雨中之心’洛蘭，听聞是邵大師和您的同期？」科恩好奇地問︰「東陸翰布爾繼承戰爭中的那位領旗者佣兵？」
「嗯，」卡斯蘭像是被勾起了往事一樣，在回憶中停頓了一下，然後展顏笑道︰「總有些女人，是你一輩子都不敢惹的。」
隨即，撼地的卡斯蘭老頭嘆出一口氣︰「經歷過終結塔的訓練後，克羅艾希更是雄心勃勃，回來時甚至自薦去白刃衛隊的考核，想要加入白刃衛隊………」
米蘭達抬起頭，目光灼灼︰「但她沒能成功？」
卡斯蘭挑了挑眉︰「白刃衛隊拒絕了她這給她很大的打擊。」
米蘭達露出疑惑︰「打擊？據我所知，白刃衛隊的選拔標準很高……」
「打擊她的不是被拒絕這件事，」卡斯蘭打斷她，轉過頭︰「而是她被拒絕的理由。」
「被拒絕的理由？」米蘭達定定地看著他。
「是什麼？」
卡斯蘭吸了一口氣，沒有回答。
「我知道。」就在米蘭達要出聲的時候，回答的卻是一邊的科恩。
只見警戒官嘆了一口氣︰「因為她是女人，對麼？」
卡斯蘭似有深意地看了米蘭達一眼，點點頭︰「不錯。」
「因為她是女人。」
米蘭達不自覺地咬緊了牙根。
「雖然很多人都說，我們北地人很彪悍，凶起來的時候，連女人小孩都能拿起武器，」卡斯蘭嗤笑一聲︰「但據我婆娘所說，大多北地人還是認為，領地、政治、打仗、貴族繼承，這些都是男人的事情，女人就該好好在家等著丈夫歸來。」
「就這樣，克羅艾希帶著她的劍，輾轉各個領主，卻到處踫壁一個經歷過完整終結之塔訓練的女人，一個超階劍士，卻沒法在哪怕一個伯爵那里獲得職位……」
「有幾個子爵和男爵倒是肯收留她，條件是期滿之後嫁給他們……毫無疑問，都是為了她父親在白刃衛隊里的緣故。」
米蘭達輕輕握緊了腰間的劍柄。
相比起自己在星辰的順風順水，父親的照顧，索尼婭的看護……這就是克羅艾希在北地所面臨的一切，在埃克斯特的遭遇麼？
「听她父親說……克羅艾希甚至考慮過要去西南，去荊棘地或龍吻盆地，乃至大荒漠，成為一個佣兵。」
「但最後她到了黑沙領，借著父親的名字，去我那個不成器的佷子那里，一個叫坎比達的子爵手下，在他的領地里面混了個職務。」卡斯蘭嘆息道︰
「我懷疑這是查曼?倫巴用來拉攏我的手段之一，但是看著克羅艾希那個樣子……」
「加上這次……」
卡斯蘭搖搖頭。
「所以你知道為什麼了吧，亞倫德的小姑娘，」老頭抬起目光看著米蘭達︰「像你這樣的打扮，說實話，在北地實在是太扎眼了。」
米蘭達一聲不吭，只是緊緊盯著遠處的龍霄城。
「我在西部前線的時候，因為偶爾有士兵短缺，所以那里也有一些女性士兵。」科恩緩緩開口︰
「因為活不下去等各種原因入伍，從敢死隊到服役都有，大多數都是從西南諸國來的女佣兵，但她們……往往不受歡迎，」科恩眼神閃爍地道︰
「天生小于男子的力氣和負重，對上半身甲冑式樣的特殊要求，處于絕對劣勢的身高這在面對獸人時往往很致命，因為你必須躍起來才能攻擊到它們的要害。」
「當然還有每月一次的……你知道。」
「她們在軍營里地位很差，有時候，往往要靠……」科恩低著頭，眉間緊蹙︰「……來取悅長官和同僚。」
「而她們一旦落到敵人，尤其是荒骨人手里……下場往往比男人要慘得多。」
「所以哪怕是我，在突擊隊要選擇士兵的時候，也往往避開女兵。」
米蘭達依舊沒有說話。
「我猜這差不多也是白刃衛隊的考量，」卡斯蘭嘆了一口氣︰「在終結之塔里學劍是一回事，但……女性天生不適合戰場。」
「借口。」
米蘭達猛地抬起頭，冷哼道︰「你們男人們都只看見女兵在戰場上的劣勢，故意忽略她們的優勢。」
「優勢？」卡斯蘭皺起眉頭。
科恩無奈地揚起眉毛，在米蘭達看不見的角度，向著卡斯蘭攤攤手。
「比男性更少的消耗，遠超男性的耐力，超乎想象的柔韌與靈活，精細而敏銳的觀察力，臨危不亂的冷靜，這些都是女性的優勢，」米蘭達不忿地道︰「就算是比力量和身高拿王國之怒本人而言，我親眼見證，他的身高和力量都比不上索尼婭閣下！何況我們還有終結之力！」
「而我也是女人，」米蘭達冷冷地道︰「在終結之塔里，我比你們，比你，比拉斐爾，比米薩敦，比同期的你們每一個，都要強。」
「更別提，還有三十年前‘雨中之心’洛蘭騎士那樣的女武神傳奇！」
科恩尷尬地咳嗽了幾聲。
「剛剛大叔也說了，戰場是另一回事……而且你不能拿某些特殊的人來比較，」警戒官無奈地攤攤手︰「‘雨中之心’是特例中的特例。索尼婭勛爵大人也是星湖公爵手下的傳奇人物。而米蘭達你是亞倫德家的女兒，生來就被當做戰士、領主和指揮官訓練……」
科恩剛說完這句話，米蘭達殺人的目光就直射過來，把他戳了個透心涼。
也把他下半句話截斷在喉嚨里。
「我想，西荒和北地都比較特殊，」卡斯蘭哼笑一聲︰「西荒是常年兵荒馬亂的前線，而北地人對女性的看法古已有之……」
「我也是北地人！」米蘭達寒著臉反駁道。
老頭卡斯蘭帶著他們走向馬廄，兩位看著像是士兵模樣的人向他鞠躬行禮。
「你是星辰的北地人，還是個亞倫德，你們甚至允許女性繼承，就我記得，你們幾百年前甚至還出過一位女王。」
「而北地，」卡斯蘭嘆息道︰「距離接受一位女騎士，女領主，甚至女王……」
「還遠得很呢。」
不，哪怕在星辰，女性的領主依然為人所輕視米蘭達在心底默默地道︰幾百年前，星辰的那位女王，下場也不怎麼好。
「會有那麼一天的，」米蘭達抬起頭，眼神堅定︰「那一天，女戰士，女劍士，女領主，甚至女王都不會再是少數，我們會向世界證明，男人可以做到的。」
「女人也一樣可以。」
卡斯蘭聳聳肩，走進馬廄。
科恩吐吐舌頭，想起他家里那兩個惡魔般的妹妹，無奈地嘆氣。
米蘭達啊……拉斐爾怎麼會喜歡她呢。
但一想到拉斐爾，想起他目前的職務以及他身上的終結之力，科恩的心情就又是一陣沉重。
「黑沙領的軍隊為了護送王子，正在龍霄城附近的村落里停駐，他們會把克羅艾希帶回去的。」卡斯蘭牽過兩匹馬，看著兩位年輕的貴族劍士︰「接下來的任務，就交給你們了。」
「你不去？」科恩揚起眉毛。
「我的出現不是個好主意，」卡斯蘭臉色黯淡下來︰「會驚動太多人。」
「幸好，我在龍霄城里還認識一些人手，有些舊識，他們可以為你們提供情報，但是說到具體的調查和打探，把災禍之劍從終結之劍里辨認出來，」卡斯蘭把馬韁交到兩人手里︰「沒有人比你們，比終結之塔這一屆的種子更內行，無論是貴族天生的洞察力，適應戰場的超階戰力，還是對災禍之劍的感應。」
「在龍霄城里認識一些人手？」科恩露出懷疑的表情︰「大叔你不是在黑沙領開了二十年的酒館了麼？」
「啊，這個啊，」卡斯蘭尷尬地模模白發︰「當初好歹在龍霄城住了好多年嘛。」
「二十年後的人手還能用？」科恩皺起眉毛。
「一直在維持聯系嘛……」卡斯蘭左顧右盼，然後嘿嘿一笑︰「而且一直以來，很多白刃衛隊的老部下，在退役之後都留在了龍霄城，他們討生活的時候，我幫過一些忙……」
「討生活？幫忙？」科恩的疑惑加重。
「那個，有些退役士兵不太好混的時候，我就居中給他們牽一些線……找些活干，」卡斯蘭不自然地咳嗽一聲︰「你知道，總有些活需要會戰斗的人去干……」
「你直接說介紹他們混黑幫就好了，」米蘭達一臉鄙視的神情︰「這樣易于我們理解。」
卡斯蘭大聲地咳嗽起來，蓋過米蘭達的話︰「那個最近十幾年，你們星辰的黑幫，什麼兄弟會的鬧得很凶，甚至把生意都做到這邊來了。有些老朋友總是缺人手，要我介紹給他們，所以……」
「什麼？」科恩瞪圓眼楮︰「搞了半天，大叔你居然是龍霄城的黑幫接頭人和介紹人？」
卡斯蘭的咳嗽聲越來越大，在兩個年輕人的懷疑眼神下，他大義凜然地抬起頭，拍拍兩人的肩膀︰「總之，無論終結之塔的任務，還是給克羅艾希一個交待，或者你們星辰王子遇刺的真相，就交給你們了！」
米蘭達和科恩，一個露出鄙視的眼神，一個則嘖嘖搖頭。
「記著，你們的任務只是調查，而不是為了一個尚未證實的消息送命，」臨行前，卡斯蘭嚴肅起來︰「但你們都有與災禍之劍接觸，甚至從他們手中活下來的能力。」
「只要不踫見極境的劍手……我相信你們的實力。」
兩人對視一眼，認真地點點頭。
「我的人會幫助你們……但是如果把事情鬧大了，記得隱藏好自己……雖然你們的王子正出使埃克斯特，兩國之間的緊張，很大程度上被他的到來減低了，但星辰人，尤其是星辰貴族的眷屬，在這里貿然暴露身份總歸不是好事。」
「另外，你們需要在意和擔心的，也不僅僅是明面上的劍那麼簡單，」卡斯蘭眯起眼楮︰「災禍之劍很可能在與一位埃克斯特的領主比如某位大公合作，無論如何，特意聯合領主，還做出刺殺星辰王子這樣的事情，他們的目的恐怕不簡單。」
「我知道了，」科恩吸入一口氣，翻身上馬︰「我們會找出他們的底細和真相，無論是謀刺王子，還是意圖對終結之塔不利。」
米蘭達沒有多話，輕輕頷首後，直接策馬離去。
科恩緊隨其後。
卡斯蘭看著兩人離去的身影，又看看遠處的龍霄城，眼里掠過一絲緬懷。
自己當年，也是從這里踏入龍霄城的啊。(未完待續。)