第二王子到達斷龍要塞的三天後。
「派去倫巴軍營里的使者已經回來了。」
站在要塞的城牆上，指揮官索尼婭?薩瑟雷臉色嚴肅地看著要塞前方︰
「查曼回話說，他靜待王子殿下的蒞臨。」
「你恐怕今天就要出發北上。」
泰爾斯正趴在城牆上的觀察口前，望向北邊那片寬闊的雪色平原。
視野里隱約可見連綿一片的寬闊軍營，豎著代表黑沙領倫巴家族的鐵拳旗幟，還有不少軍營隱藏在視野不可及之處，遠遠升騰著炊煙。
「帶著幾千上萬人靜待我的‘蒞臨’？」泰爾斯嘆了口氣︰「我原來這麼受歡迎。」
要塞之花轉過頭，對著泰爾斯道︰「查曼?倫巴是與星辰接壤的埃克斯特大公，埃克斯特使團遇刺後，他迅速動員了黑沙領的封臣，數日的時間里聚集超過一萬人的軍隊，迫近邊境。」
「他們已經在那兒駐扎了兩周。起初只是觀望威懾，而最近三天里，倫巴開始派出小股部隊清空周邊要道，甚至搶掠了兩個村莊，跟我們的巡邏部隊交手數次……我們不得不縮小哨騎的範圍，退回到要塞周邊。」
泰爾斯感受著刺骨的寒意，搓動雙手朝手心呼出一口暖氣︰「我已經來到了要塞，璨星的九芒星旗幟也已經升起……他為什麼還不撤兵？明明已經沒有入侵星辰的借口了。」
泰爾斯身後的普提萊挑了下眉頭︰「從查曼?倫巴特殊的一生而言，他是個標準的賭徒，賭徒的特點之一，就是哪怕輸到離場的最後一刻，也不願回頭。」
「所以我的到來對這個賭徒沒什麼影響？」泰爾斯哼笑一聲︰「哪怕是必輸的局面，他也依舊要下注？」
「未必如此，」普提萊認真地答道︰
「我們原本最擔心的，就是同樣與星辰接壤的另外兩位大公再造塔的特盧迪達和威蘭領的奧勒修雙雙出兵。三位大公乃至更多的埃克斯特封臣們匯集兵力，壓迫跟要塞互為奧援的孤老塔、守望塔以及寒堡，在他們無法馳援的情況下，不計代價地攻打被孤立的斷龍要塞埃克斯特的士兵無論體力和素質，都比我們北上的援軍更適應寒冷的冬天。」
「如果他們拿下了這里，只需靜待最冷的絕日嚴寒過去，」索尼婭接過普提萊的話頭︰「等到明年開春，就是他們以要塞為基地大舉南下的時候正如十一、二年前那樣。」
普提萊點點頭︰
「但隨著您的北上出使，現在那兩位大公都沒有出現……這說明我們的使命已經完成了一小半︰即將到來的絕日嚴寒下，倫巴大公無法靠自己的一萬多人，就在補給耗盡前拿下要塞。」
「他已經輸了。」
普提萊淡淡地道。
「這麼說，我們的另外一半使命徹底消弭兩國的兵禍，恐怕就要靠我親自走到努恩王面前完成了，是麼？」泰爾斯無奈地聳聳肩︰
「首先我得穿過那個倫巴大公的軍營而里面有一萬多身強力壯、精力滿滿無處發泄的北方漢子在等我。」
普提萊搖搖頭︰「倫巴不敢危及您的安全……攻打要塞侵吞北境，與謀害繼承人對抗星辰王國，是兩個不同的概念。」
「倫巴也許不敢，但他的對手們恐怕樂于見到這樣的事情……我們依然要小心，」索尼婭露出爽朗的笑容︰「阿拉卡會帶著他的怒火衛隊，護送你到倫巴的軍營門口。」
「阿拉卡？」泰爾斯想起那個滿帶侵略性的危險男人，還有他看向自己時不屑的眼神，搖了搖頭︰「你確定他樂意這麼做？」
「我不否認自己很討厭他，」索尼婭冷哼一聲︰「但他確實是在戰場上，與埃克斯特人交手最多的家伙。」
「而且，這是他自己堅持的本來我打算讓米蘭達……」
泰爾斯不禁一愣。
堅持要護送我？
他又開始回想那個男人的樣子……阿拉卡?穆。
真的是好耳熟的名字啊。
我一定在哪里听到過。
就在這時，一個黑發的女劍士緩步走上城牆，面無表情地對著索尼婭微微一禮︰「使團的隊伍已經準備好了，請殿下的人再去做最後的確認。」
雖然女劍士口稱殿下，但她從頭到尾也沒有朝泰爾斯的方向看一眼，也沒朝他行禮。
「嗯。」索尼婭點點頭，轉頭看向泰爾斯和普提萊。
一邊的普提萊嘆了口氣︰「我跟您一起去吧……亞倫德小姐。」
泰爾斯又是一怔。
亞倫德……
女劍士米蘭達?亞倫德生硬地點頭，跟普提萊兩人走下了城牆。
依然沒有看泰爾斯一眼。
「別介意，」索尼婭淡淡一笑︰「米蘭達是亞倫德公爵的獨生女兒，她的父親被囚禁在王都，家族由此蒙羞，對你心存芥蒂也是很正常的。」
「哦，」泰爾斯尷尬地點頭道︰「我好像听懷亞說過了，要塞里有個特別出名的女終結劍士，听說還是終結之塔的什麼‘種’……」
「是‘種子’，」索尼婭看著米蘭達的背影，嘆了一口氣︰「終結之塔里保存著大量終結之戰前的各色戰斗技巧和終結之力傳承其中劍術是最多的，它的傳承者們還在不斷研發新的劍術、技巧乃至于終結之力，為人類世界培養一代又一代的終結之力掌控者而唯有少數最出色的學員們，可以得到‘種子’的稱號，比如米蘭達。」
泰爾斯看著索尼婭，輕輕皺眉。
終結之力。
人類自我覺醒出的超凡力量。
又一個值得重視的消息。
跟我的那種波動又有什麼關聯嗎？
索尼婭不知道泰爾斯在想什麼，她繼續無奈地道︰「可即使如此，米蘭達最近的處境依舊很艱難。」
「亞倫德公爵下獄後，北境就由她父親最信任的幾位封臣代管，等著她在危機結束後回去……但亞倫德的好幾個堂弟和堂佷，都對北境公爵的繼承權虎視眈眈。」
「幸好，瓦爾?亞倫德雖然入獄了，但他依然是北境公爵陛下並沒有冠之以叛國之罪，也沒有剝奪他的頭餃和領地，而僅僅是指控他謀害外國政要，算是一點安慰吧。」
索尼婭深深嘆息道︰「只是我也沒有想到他會做出這樣的事情來，你知道，在斷龍要塞十幾年的時間里，瓦爾一直是我們的後援。」
「他是個懦夫！」
就在這時，一道渾厚卻讓人不安的嗓音遠遠傳來。
「跟他英勇的兄弟們比起來，瓦爾?亞倫德是個十足的懦夫，丟盡了他血親兄弟們的臉面……他們拼死守護在賀拉斯殿邊，一步不退。」只見阿拉卡?穆的身影從城牆下緩步走上來，臉上盡是不耐︰
「相比之下，十二年前，那個什麼瓦爾公爵就被埃克斯特的雜種們嚇破了膽子……居然還相信倫巴這種貨色。」
「要我說，他做的唯一一件好事，就是宰掉了那個埃克斯特的王子。」
「至少這次，你在米蘭達離開之後才這麼說，」索尼婭捂著額頭，嘆氣道︰「我是不是該感謝你的貼心，照顧了她的心情？」
「她的心情？」阿拉卡冷哼一聲︰「我像是會考慮這些的人嗎？」
泰爾斯在心底翻個白眼︰這家伙，為什麼總是一副別人欠他錢的樣子？
索尼婭輕嗤一聲︰「你又有什麼事？」
阿拉卡對著她送出一個不屑的眼神。
「我來找這小鬼，」阿拉卡凶悍的目光看向泰爾斯，讓後者略有緊張︰「怒火衛隊的三百人已經準備好了……如果你確實要去埃克斯特送死，至少別讓我等太久。」
「看樣子你不太滿意我的北上，穆男爵，」泰爾斯忍不住問道︰「那為什麼還要送我去倫巴的軍營？」
索尼婭吐出一口氣。
阿拉卡定定地望著泰爾斯，讓後者不禁有些忐忑。
「因為我欠了璨星一個人情，」半晌，他才緩緩出聲道︰「而你這討厭的磨嘰小鬼，正好姓璨星。」
言罷，阿拉卡頭也不回地轉身離去。
「我們下午出發。」
「別磨蹭。」
泰爾斯和索尼婭看著阿拉卡的身影遠去。
「別誤會，」索尼婭諷刺地對泰爾斯道︰「那是他特有的說‘你好’的方式你知道，阿拉卡比較害羞。」
害羞？
泰爾斯不禁吐了吐舌頭。
「是理念不和的原因嗎？」泰爾斯突然問了一句。
「嗯？」索尼婭露出疑惑的表情。
「你跟穆男爵的爭執與不睦，似乎不是特定的仇怨。」泰爾斯思考著，默默道。
「而且，你所說的，關于他和我的伯父，也就是賀拉斯王子的那些話……」泰爾斯猶豫了一下，但還是說道︰「盡管他看著挺討厭的，但阿拉卡不像是會從背後捅刀子的人。」
索尼婭沉默了一秒。
「那確實是氣話。」索尼婭苦笑道︰「當年就是阿拉卡帶著剩余的兵力，一路沐浴著鮮血殺出埃克斯特的重圍，把賀拉斯王子的遺體搶出來的。」
「《要塞和約》之前，星輝軍團北上跟王國僅存的殘軍會合，跟埃克斯特在北境、崖地、中央領不計傷亡地狠狠打了三場，我們損失慘重，對方也傷亡不小。而我親眼所見︰幾近瘋狂的阿拉卡，他在戰場上的沖擊力和殺傷力，連埃克斯特最引以為傲的重劍步兵也忌憚不已……我想這也是最後埃克斯特肯坐下來談判的原因。」
泰爾斯吃了一驚。
那個滿臉不耐煩的男人，居然是……
「至于理念，沒錯，」索尼婭嘆息道︰「約翰你父親的叔叔，他麾下星輝軍團的作戰原則，是穩重謹慎，盡力保全自己，靈活轉進，伺機進攻。」
「但賀拉斯王子的軍隊則以統兵無情，軍規酷厲著稱，阿拉卡在他的麾下更是習慣了打硬仗和血戰。因為傷亡太高，阿拉卡的軍隊總有大批新兵，而他只留下那些經扛得過血腥和死亡的硬漢……」
索尼婭搖搖頭︰「我不明白陛下為何要把我們兩個放在一起我們連在戰場上前進後退，都達不成一致。」
「也許這才是國王的目的。」泰爾斯突然說道。
在索尼婭疑惑的眼神中，泰爾斯抬起頭︰「長期守御要塞時，需要穩重和謹慎並存的主將，但等到埃克斯特大兵壓境時，就需要能在正面打硬仗的人了。」
索尼婭抬起頭，看了他一眼。
「也許是吧。」索尼婭輕笑出聲︰「他們說得沒錯，你果然不像是一般的小孩子，陛下選你北上並非沒有原因。」
「咳咳……」
泰爾斯尷尬地撓撓頭，想找點轉移的話題︰「對了，有過那麼輝煌的戰績，為什麼阿拉卡一直不怎麼有名？」
索尼婭徹徹底底地愣了一下。
「不怎麼有名？」索尼婭瞪大眼楮看著他，一臉「怎麼可能」的表情。
泰爾斯疑惑地眯起眼楮。
「不，」索尼婭反應過來，笑著搖搖頭︰「你肯定知道他即使不曉得他的真名。」
泰爾斯懵懂的眼神下，索尼婭抬起頭看向遠處的埃克斯特軍營，眼里放出精光︰
「從乞丐到國王，每一個星辰人都知道他。」
「至少知道他的綽號。」
泰爾斯吃驚地瞪大了眼楮。
每個人都知道……
在那個瞬間，他知道阿拉卡?穆是誰了。
在拉蒙的「診治」下，喬拉的傷勢已經穩定下來，但他顯然不能跟著去北邊了。
「是的，我們需要補充隨員。」
普提萊走在收拾妥當的泰爾斯身側，後面跟著裹著繃帶的懷亞、手臂打著夾板的羅爾夫還有依舊因為寒冷而頹廢不堪的埃達︰
「至少有一些好處……我們從要塞補充的都是久經戰陣的沙場老兵，而非璨星家族受單人格斗與保護訓練為主的莊園私兵們」
泰爾斯看著眼前的三十位站姿凜然、眼神堅定的老兵們，他們裝備著從劍盾、弓弩、長槍到斧頭不等的武器。
前星輝軍團的公爵親衛，杰納德堅毅地站在最前方，讓泰爾斯有點發愣。
普提萊繼續道︰
「多虧您絞刑架下的那場審判，有不少老兵都願意加入我們的使團……即使很多人都覺得，我們的旅途很危險。」
他們走過最後一排士兵，一個手持雙槍的黑發年輕人高興地向他招手。
泰爾斯皺著眉頭︰「老兵？」
「他堅持要來，」普提萊看著一臉陽光的威羅?肯，攤了攤手︰「但志願者里只有二十九個老兵，其他都是新兵我想要湊齊三十個的話，至少這個承您恩情的新兵還可靠一點。」
泰爾斯對著威羅笑了笑︰「至少他們給了他一對新的兵刃。」
普提萊聳聳肩︰庫房里折斷的長矛多的是，削出一對短的不是什麼難事。
「但那個可疑的醫生……你真的要帶上他？」普提萊轉過頭看著拉蒙，抿著嘴搖搖頭︰「我以為你已經吸取了來自鳶尾花公爵的教訓……」
拉蒙在隊伍里瑟縮著，不經意間抬頭看見泰爾斯的眼神，他微微一驚，連忙低下頭。
「別擔心，我問清了他的來歷，也跟他有個協議，」泰爾斯眼神復雜地看著拉蒙︰「而且他確實救了喬拉。」
怪醫生。
他手上的那種力量。
如果猜得沒錯的話，那就是……
我需要了解更多。
「如果你沒有什麼疑問了，殿下，」索尼婭從遠處走來，身後跟著一臉寒色的米蘭達︰「按照約定的時間，該出發了。」
「阿拉卡已經選好了三百名怒火衛隊的劍盾兵。」要塞之花蹲子，拍了拍泰爾斯的肩膀，只是這次她的手勁稍微重了些︰「抱歉，人數不能更多了，要塞里統共也不過三千人，但阿拉卡選的都是麾下的老卒。」
她朝著遠處那個背著弓箭，明顯不耐煩的輕甲男人努了努嘴︰「他們會一路護送你，直到邊境線。」
泰爾斯呼出一口霧氣，踩了踩腳下，屬于星辰的雪。
他抬起頭，默默道︰「當然。」
索尼婭對著他點點頭。
星辰的第二王子對著眾人露出輕松的笑容︰
「我們出發吧。」
「跟著我，去見識一下龍的國度！」
于是乎，代表星辰王國的十字雙星旗，和象征璨星家族的九芒星旗同時豎起。
懷亞跨上北方特有的、馬蹄寬厚的北地馬，將泰爾斯拉上馬鞍。
「我會誓死把好韁繩，殿下，」懷亞嚴肅地道︰「請不必擔心您的安危。」
泰爾斯自然地點點頭︰「那就交給你了，侍從官。」他已經習慣了懷亞態度的「用力過猛」了。
普提萊和幾位受過騎馬訓練的、僅存的璨星私兵則騎上剩下的馬匹。
而羅爾夫顯然不適合騎馬，埃達則不知為何一看見馬就猛烈搖頭。
阿拉卡騎著馬走到泰爾斯身邊，他身後的劍盾兵神色凜然地跟上。
「別嚇尿了，小鬼，」阿拉卡冷冷道︰「我听上面值守的人說，埃克斯特為我們準備了歡迎儀式。」
啊？
泰爾斯一怔。
他還沒反應過來，就听阿拉卡對著頭頂的閘門絞索處大喝道︰
「開閘！」
隨著鉸鏈的金屬摩擦聲，斷龍要塞的北閘門緩緩上升。
泰爾斯深吸一口氣，跟著不到四十人的星辰使團，加上三百多人的護送衛隊，緩緩步出斷龍要塞，向北而去。
他們首先經過斷龍要塞北向的五個堡壘，上面的士兵們都弓弩上弦，嚴陣以待。
但泰爾斯很快就明白阿拉卡說的「歡迎儀式」是什麼意思了。
眼前白茫茫的雪地上，突兀地出現了許多人。
或者說，埃克斯特的軍隊。
那是六個大隊的步兵，左右排成「八」字形，分布在他們前方道路的兩側。
普提萊瞳孔一縮︰每一個大隊的步兵人數，都有近四百人也就是說，兩千多埃克斯特的步兵，在前方等待著他們北上。
使團的人們不自覺地緊張起來，懷亞握緊了韁繩。
「這就是我們的歡迎儀式？」泰爾斯臉色不佳地看著前方不遠處的埃克斯特軍陣︰「他們還真的越過了邊境線啊……」
他回過頭，朝要塞上看了一眼，索尼婭的身影隱約可見。
「做好戰備，」走在前方的阿拉卡回頭對著自己的士兵沉聲道︰「不要松懈。」
「也許為了示威，」普提萊皺眉道︰「但大可不必在要塞前方列陣……等著我們進入埃克斯特的軍營也是一樣的效果。」
「我有不好的預感。」泰爾斯臉色蒼白地道。
「所以你要後退嗎？小王子？」阿拉卡諷刺地道︰「現在回頭還來得及。」
「開什麼玩笑，」泰爾斯閉眼吐出一口氣，然後睜眼︰「繼續前進吧。」
「放心，」普提萊沉聲道︰「倫巴不會蠢到在兩國邊境，眾目睽睽之下，殺害星辰出使的王子和繼承人。」
「只要我們不做任何挑釁的事情，給對方借口。」
他們緩緩地行進，直到走進「八」字形的範圍。
「他們可沒說會有這種事……」隊伍里，拉蒙神色緊張地踫了踫旁邊的一個黑發士兵︰「使團應該不會有事的吧？」
「啊？」威羅?肯愣了一下，隨即反應過來，微笑著拍拍拉蒙的肩膀︰「放心！我遇到過他們……埃克斯特的士兵都挺好的。」
「挺好的？」拉蒙一怔，但威羅的下句話讓他面如土色。
「如果要殺你，他們的刀劍都很鋒利也不會磨蹭，你不會受苦的。」
就在此時，滿滿六個大隊的步兵緩緩地移動起來。
使團的人頓時緊張起來！
但幸好，埃克斯特的士兵沒有向他們走來。
使團的左右兩側，當先的兩個埃克斯特大隊緩緩前進，與使團幾乎擦身而過，泰爾斯甚至都能看見那些北地士兵們的胡須和黃牙。
他們的長相粗獷而凶悍，身材高大的士兵往往裝備著大斧或者巨大的釘頭錘。
埃克斯特人也神色不善地轉頭回望星辰的使團。
「噗……噗……噗……」
踏在雪地上的沉重腳步聲零亂地傳來，但兩千多人、四面八方的聲勢，讓這些密集的腳步聲听在耳朵里頗有震撼力。
他們走過使團的兩側。
泰爾斯神色一凜。
他第一次面對這樣數千人的軍隊陣勢，心里有些慌亂。
但不止他。
連怒火衛隊的劍盾兵，也不禁緊張起來。
「噗……噗……噗……」
「穩住。」阿拉卡沉聲道。
心情忐忑的泰爾斯想平靜下心情，于是他轉過頭，看清楚兩側這些北地的士兵們。
從衣甲、兵刃、動作到行進，埃克斯特的步兵大隊，明顯不如星辰的方陣那樣井井有條而整齊劃一，有手執斧頭身披鏈甲的，也有持單手劍僅著胸甲的，有一手盾牌一手長矛的，甚至還有類似于星辰劍盾兵的刀盾兵，但泰爾斯明顯感覺得到，這些步兵與星辰的步兵是不一樣的。
他們都有一個共同點︰眼神不善，表情凶悍，氣勢逼人，神色充滿了蔑視與不屑。
這些步兵們舉著鐵拳圖案代表倫巴家族的旗幟，卻在不時地、示威也似地摩擦、敲擊、甩動著自己的兵刃，殺氣騰騰，仿佛會隨時發狂的野獸。
「噗……噗……噗……」
不太對。
泰爾斯暗暗告訴自己。
若果是示威……
「他們都是輕步兵至少以北地人的標準是如此。」
「埃克斯特著名的雙手重劍步兵和重甲刀斧手，乃至北地重騎兵都不在，連輕騎兵也沒有。」普提萊深思著緩緩道︰
「如果是後面那些部隊，要宰掉我們簡直太簡單了……輕步兵的話，應該只是示威。」
「那他們為何不把其他那些很厲害的兵種拿來示威？」泰爾斯緊蹙眉頭，出聲問道︰「一群重步兵，聲勢驚人地踩在我們旁邊……這樣的效果更好不是嗎？」
普提萊也皺起眉頭。
確實很奇怪……
「噗……噗……噗……」
「別松懈了！」阿拉卡?穆的聲音響起。
「哪怕是兩千多輕步兵，一擁而上的話，也足夠在半小時里把我們剁成碎片。」阿拉卡緊了緊自己背後的銀黑色金屬弓，轉過頭對他們冷冷地道︰
「在千軍萬馬的戰場上，沒有支援和掩護，極境高手也撐不過半刻鐘。」
但僅僅在下一刻，局勢就徹底轉變了。
埃克斯特人的六個大隊緩步移動著，最當先的兩個大隊在越過他們後，突然在軍官們的號令下齊齊轉向，與對方會合。
「噗……噗……噗……」
兩千人零亂的腳步聲不斷傳來！
埃克斯特的輕步兵，圍繞著他們，慢慢從「八」變成「口」字形。
「他們在包圍我們！」懷亞怒喝出聲︰「這是什麼意思？」
普提萊震驚地看著眼前的埃克斯特人。
泰爾斯則難以置信地張望著遠處，想要看清前方。
不可能啊。
「止步！」阿拉卡怒吼一聲，停下整個使團和護送隊︰「原地列陣！」
盡管緊張且忐忑，但星辰的三百多士兵尤其是老兵們還是齊齊有序地止步轉向，劍盾成牆，圍繞著王子形成圓陣。
「現在要沖出去已經不可能了，」阿拉卡怒意勃然地看著周圍的埃克斯特人︰「這幫雜種……」
星辰眾人在驚疑和緊張中，注視著周圍殺氣騰騰的埃克斯特步兵們。
「現在怎麼辦？」懷亞咬著牙問道。
「他們有可以溝通的人嗎？軍官或者指揮者？」泰爾斯緊張地問道︰「為了倫巴的利益，他們不敢殺我……」
但下一刻，幾聲陌生而雄渾的號令，在埃克斯特的軍陣內響起。
阿拉卡和普提萊的神色猛地一變！
還有許多老卒們。
他們認得這種埃克斯特的軍令。
下一秒，六個大隊兩千多人的埃克斯特步兵們，舉起兵刃，齊齊怒吼出聲！
「wooh！wooh！wooh！」
震天的嘶吼聲，讓泰爾斯心中惶恐不已︰「他們……怎麼了？」
下一刻，只見埃克斯特的步兵們面色猙獰，甩開腳步。
「轟！轟！轟！」
比剛剛行進時更大的腳步聲如雷鳴般響起。
兩千多步兵舉著兵刃，從六個方向，狂奔著朝著泰爾斯的使團沖來！
「殺！」
埃克斯特的輕步兵們狂熱地嘶吼著，沖向他們。
泰爾斯呆呆地看著眼前的一切。
不是說，倫巴不敢危及我的安全嗎？
靜待王子殿下的蒞臨
那為什麼……
他為什麼要……殺我？
「該死的，」普提萊吃驚地瞪大眼楮，抽出腰側的手半劍︰「他們居然……」
一道更大的吼聲憑空炸響，打斷了普提萊的話︰
「敵軍沖鋒！」
隊伍的中心，阿拉卡?穆面色鐵青，他控制著不安的坐騎，用力抽出一把凶悍的雙手長劍，對著星辰的護送隊他的怒火衛隊嘶吼道︰
「準備交戰！」(未完待續。)