「婭拉！黑松酒！再——再來一打！」
嘈雜而昏暗的落日酒吧里，奎德喘著粗氣，趴在吧台上，一杯接一杯地，把酒往自己的嘴里送。
「嘿，大個子，沒錢給小費，就沒有黑松酒！」
站在吧台後的婭拉，一臉不爽地把兩大杯黑松酒端上來，毫不客氣地摜在吧台上，「看在你父親的份上，這是最後兩杯！給你三十秒喝完，然後趕緊給我滾出去！你坐在這里每多一小時，我們酒吧，不，是整個地下街的利潤都會下降一成！」
奎德已經喝得有些暈了，但即使在人聲鼎沸的酒吧里，婭拉潑辣的嗓音還是傳出很遠，感受到周圍酒客們的目光，和他們心里可能的哂笑，奎德心里就冒出一股火。
自己當年可是讓整個xc區聞風喪膽的「血斧」奎德‧羅達，要不是，要不是那件事——現在又怎麼會，連一個吧台妞兒都敢欺負到我頭上？
連出道比自己晚兩年的光頭斯賓，都敢對著乞兒嘲笑自己，笑自己的下面那話兒——
草！
「不長眼的小妞！」奎德咬著牙，晃了晃沉重的腦袋，站起身來，伸手一把抓住婭拉的手，隔著吧台把她拖到自己面前，惡狠狠地吼道︰「我說了！一打黑松酒！」
整個酒吧都靜下來了。
xc區是永星城有名的混亂之地，而地下街則是xc區有名的混亂之地——在十年前黑街兄弟會接管之後尤其如此，而落日酒吧，則是這個混亂之地的運轉中樞，在落日酒吧里的，基本上不是隸屬黑街兄弟會的人，就是來找黑街兄弟會的人。
所以當奎德抓著婭拉的手咆哮的時候，酒吧里的人都一副看好戲的表情，沒有出聲，也沒有阻止。
奎德的頭越發昏沉，不過他依然感覺到，被自己抓住的那只手腕，是如此滑女敕，如此柔軟，而婭拉身上的暗香幽幽地傳來，在酒吧燭台的昏黃燈光下，近距離的婭拉，棕色的短發顯得干淨利落，順滑的面部和精致的輪廓顯得比往常清晰，于是奎德一時間胡思亂想了許多。
婭拉似乎也被他嚇到了，驚訝地看著這個曾經的金牌打手，現在的落魄酒徒。
當耳邊的酒客嘈雜聲消失時，暈乎乎的奎德隱約覺得很滿意，他覺得自己的舉動受到了應有的關注。
但很快，當他把目光轉移到婭拉身上時，他的酒漸漸醒了。
于是剛剛不顧一切的快意，逐漸變成恐懼和顫抖。
婭拉‧薩里頓，奎德是為數不多的，知道她全名的人。這個漂亮的女人——奎德大腦里回想起，父親讓他「離她遠點」的話，以及好幾次在落日酒吧的所見所聞。
而這個潑辣而誘人的「吧台女」，此刻正以玩味的目光盯視著他。
奎德的下巴開始不自覺地顫抖︰
「婭拉，那個，我不是」
但在奎德反應過來之前——
「嗒！」
他那只抓著婭拉的手，就被後者死死地反手一扣！
下一秒，奎德那只手的中指和食指被反向一折！
隨之傳來鑽心的劇痛。
「啊啊！」
奎德痛叫出聲，臉龐都變形了。
但還沒完，婭拉一臉狠厲地扣住他伸出的手，往肘關節相反的方向重重一扳！
「喀啦！」
「啊啊啊！不！婭拉！婭拉大姐！我——我錯了——我不該——啊！」
肘關節錯位的聲音，跟奎德的慘叫同時發出。
奎德求饒的話還沒說完，這個利落的女人借力一翻，穿著超短皮褲的修長左腿跨上吧台，狠狠砸在奎德的頸部！
「干得好小婭拉！沒給老板丟臉！」
「這身手可以去申請終結劍士訓練了！」
「居然穿了安全褲！」
「我發誓我看到了！我打賭，她穿的是黑色！」
周圍的酒客們一瞬間恢復了觥籌交錯的熱鬧，一個接一個地為婭拉起哄。
「听著，你這頭大猩猩！」
婭拉狠狠地盯著被壓得喘不過氣來的奎德，她單腳站在吧台後，左腿壓在吧台上，右手反扣著奎德伸出的手臂，曼妙修長的身材一覽無遺。
她緩緩從左腿靴子上的皮套里，抽出一把形狀怪異的刀——刀身和刀柄不在一條直線上，遠遠看著就像一條狼腿。
接著，面不改色地，垂直扎在奎德的手掌上！
刀尖釘進了吧台。
酒客們的起哄聲更響了。
「嗚嗚！」奎德疼得眼淚都擠出來了，但頸部被壓的他只能發出類似豬叫的聲音。
婭拉緩緩地低下上半身，把她完美的柔韌度施展開來，靠近奎德涕泗橫流的臉，吹了聲口哨，笑一笑。
然後滿臉轉為狠厲與凶煞，用富有韻律（但讓人不禁心寒）和風情的嗓音，吐字出聲︰
「奎德‧羅達——」
「我不管你是誰的兒子，也不管你是什麼乞兒頭目，或者什麼收黑賬的打手——」
「但你他娘的，給我听好了——」
「從現在起，直到世界末日——」
「你要是再敢，在老娘的酒吧里出現——」
「我就把你，下，面，那，話，兒——」
「一片一片——」
「剁碎成肉渣——」
「調進酒里——」
「一口一口——」
「給你灌下去——」
「听懂了嗎？廢物！「
當奎德哭喊著，在酒客的哄堂大笑和婭拉的鄙視眼神下，護著被刺穿的右手掌，逃出落日酒吧後，婭拉才拍拍手掌，一臉厭惡地擦干淨狼腿刀上的血跡，仿佛上面沾的不是血，而是地獄惡魔的黏液。
婭拉不爽地轉頭，看到那些依舊盯著吧台的酒客，其中不乏別有用心的目光和充滿的眼神。
「看什麼看！誰敢再看，酒錢付兩倍！」
丟下一句潑辣的話語，把酒客的注意力從她身上轉移回酒里後，婭拉才惡狠狠地把抹布扔下，走進後廚。
「這樣就夠了吧？我按照你說的，特意說了他‘那話兒’的事兒。」
婭拉抓起一瓶白葡萄酒，左手心里突然出現一柄多用小刀，利落地挑開瓶塞。
「當然，當然，婭拉小姐。」後廚里，奎德的副手，乞兒生意的實際管理人，納爾‧里克輕輕托起頭上的黑色禮帽，微笑著點點頭︰「希望他此後能收斂一點，從無節制的酗酒，到無底限的虐打乞兒，兄弟會不能一直給他擦。」
「你想說的是，你不能一直給他擦吧。」婭拉飛快地灌了一口酒，里克突然覺得，這個粗魯的動作，在婭拉的身上顯得更為恰如其分，清新誘人。
「這麼說也沒錯，因為兄弟會的利益就是我的利益。」里克笑了笑，不自覺地模了模自己的後頸。
「你確定這麼做真的管用？我怎麼覺得，他這樣的人，回去後會找更大的麻煩？比如找你的乞兒出氣？」
你真是了解他，里克心想。
「其實我也不知道管不管用，因為我也不了解他，但是，」里克無奈地搖搖頭——這已經是他表現無辜和衷心的招牌動作了——道︰「他最近變本加厲，三天前，為了一個可笑的理由，把我看好的一個苗子，毒打了一頓，如果不是那個孩子還算比較聰明，死在奎德手上的苗子就又要多一個了。」
我可不知道原來你這麼寬厚正義，婭拉在心底翻了個白眼。
說到這里，里克的目光突然變得堅定起來。
「所以我決定，不能再這麼下去了。他必須受到警告——否則，他遲早會把我辛苦經營的生意害慘的。」
「好了，你不用跟我解釋那麼多‘我是迫不得已才要干掉我上司’的理由。」
婭拉打了個哈欠，擺擺手讓里克離開。
「我可沒說要干掉他——」
「話說回來，說好的酬金趕緊付，我只收現金，」婭拉打斷了里克，她慵懶地喝完了白葡萄酒，意猶未盡地伸出舌頭，把瓶口處的最後一滴舌忝進嘴里——這個動作讓里克心中一蕩——「還有，他今天欠下的酒錢，你還是要照付。」
特別是——婭拉微微眯了下眼楮，看著月兌帽致敬後遠去的里克。
——別以為我不知道，你今天把奎德的酒調包了。
別人認不出來，但我，落日酒吧的婭拉可是清清楚楚，奎德喝進去的都是高濃度的查卡烈酒。
跟那些喝得人爛醉的酒不同，查卡酒往往是給西線戰場上，戴著鐐銬準備沖鋒的死囚犯灌的，醉的人行動無礙，只是腦子不清醒。
所以啊，納爾‧里克——你確定是自己錢多得沒處花，而不是真的想干掉他？
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當奎德滿懷著恥辱和痛苦，還有酒意回到廢屋前的大石門——他不住在黑街本部，奎德覺得里面任何一個知道內情的人，見到他時都像是在盯著他的下半身——時，兩個形色匆匆的打手，正巧從牆後經過，他們的閑聊遠遠傳來。
「你听說了嗎？乞兒們都在傳著一個謠言，說是奎德老大已經不是個男人了——」
「什麼意思？他還能變成女人不成？」
「笨蛋，意思是說奎德被閹了！听說是好幾年前在卡里瑪街道收賬時，在一間凶宅里——就是諾福克伯爵跟他的家人被吊死後留下的那間——遇到了很奇怪的事情，大家都說是一個紅衣的女幽靈把他下面割掉了，干干淨淨。」
那麼一瞬間，奎德覺得全身上下的血都涌到了頭部。
下一刻，失控的他就怒吼著，從牆後撲了出去，緊緊扼住其中一個打手的脖子！
「誰！是誰這麼說的！哪個混蛋！」
「哪個混蛋！」
「我要去殺了他！」
另一個打手驚慌失措地連退了幾步。
奎德狠狠地把手上的人壓倒在地上，越扼越緊，只是被刺穿的右手掌有些吃不住力。
他當年畢竟是兄弟會有名的打手頭目，在凡級里也是頂尖的好手，即使多年來的頹廢讓他體能下降，技巧退步，只要不是對上剛剛薩里頓家的那個女飛賊，他還是能完勝一般的打手，尤其是現在，奎德覺得全身上下的怒意，都變成了使不完的勁力。
「奎德老大——剛剛都是謠言，我們都不信的——啊！」奎德像野獸一樣，猛地抬頭！
辯解著的打手，被狠狠地嚇退了一步。
但他馬上看到，另一個同伴已經臉色蒼白，出氣多進氣少。
不住退後的打手頂著奎德的凶光，臉上滿是恐懼︰「啊，是，都是那些乞兒在傳的謠言，老大，真的不是我們的錯，你，你去問那些乞兒就知道了！」
「 嚓！」這是頸骨折斷的聲音。
那個被奎德扼住的打手已經沒氣了。
而奎德緩緩地從地上站起來，眼里滿是擇人而噬的凶光，今晚的酒後勁之大，讓他連最後的一點理智都在漸漸喪失。
僅余的打手渾身都在顫抖，見狀不妙，一邊呼號著，一邊連滾帶爬地逃開。
奎德想要追，但醉意濃重，步子不穩的他根本跑不起來。
他狠狠地喘了兩口氣，看著腳下的尸體，覺得不解氣，又踢了好幾腳，才甩甩腦袋，朝著二十幾間廢屋走去。
奎德沒有思考為什麼今晚巡邏（這對于看緊乞兒是非常必要的）的打手完全沒有出現，他只是腦里有一股勁，只想找到那些嘲笑他的人。
然後，一個個地折磨死他們。
剛剛殺了人的奎德，感覺像是從腦里打開了一道久違的枷鎖，又回到了過去那段刀口謀生的日子。
這些該死的小賊，他惡狠狠地想，既然敢傳謠言，就要讓你們付出代價。
該死的小賊。
那個逃月兌的打手，顫抖地爬出了廢屋的大石門，在門外的樹下撞見了里克。
「里克先生！」打手見到里克，仿佛見到了救星，「奎德老大——奎德他瘋了！你不是說，不是說我們一定跑得掉的嗎？結果，我們連話還沒說完，奎德就——」打手已經恐懼得上氣不接下氣，話都說不清楚了。
「皮爾森沒能逃出來？他，他被奎德給？」里克像是吃了一驚。
在得到打手哭訴般的確認之後，里克才黯然地搖搖頭︰「是我的錯，我還以為，奎德听到這個消息，會羞愧地躲起來——沒辦法了，你去關上大石門，把奎德鎖在廢屋區里面，然後準備馬車，我們立刻出發。」
「好的——里克先生，我們去哪兒？」驚魂未定的打手听到要離開，連連點頭，甚至都沒有想，那些同樣在里面的乞兒該怎麼辦。
「去本部，找莫里斯老大。」
看著打手撲到大石門旁，伸手把雙開的大門關上，插上石鎖，里克的臉色突然變得凝重。
這下，奎德一定會找遍所有的乞兒，其中肯定有那個「鬼魂」想要的人。
自己提早了今天的作息時間，天色還沒有很晚，奎德有大半夜的時間，料理那些乞兒們。
無論是虐打還是殺死，都是那個鬼魂，那個刺客，要關心的事情了，他既然對乞兒們感興趣，那當這些乞兒遭遇滅頂之災的時候，他會怎麼辦呢？
首先，肯定無暇來找自己。
如果他是來找某個乞兒的，那奎德就會被他干掉，這樣黑街兄弟會明天就會接手這里，自己就沒有麻煩了。
如果他是來殺某個乞兒的，也許會看著奎德（這是很有可能的，永遠不要低估貴族家里的齷蹉）把乞兒們都干掉，那自己的麻煩也就解決了。
總之，那個麻煩，那個大人物家的問題，自己後頸的冰涼，都會在今夜解決掉。
否則，總有一天，那個找不到目標的鬼魂，會正面找上自己，里克可不認為，這些大家族的走狗們會有好脾氣，也不認為，在跟對方打過照面之後，自己還能完整地見到第二天的太陽。
里克不是沒想過，裝上一個月的病，或者干脆請調到其他地方去，逃開那個可怕的鬼魂越遠越好，直到它找到自己想要的東西。
然而前一天還一切順利的里克突然蹊蹺生病或遠離，豈不是向鬼魂說明「我知道你的存在」，然後再把自己的生命賭在那個鬼魂「不涉無辜」的善心上嗎？
必須要有另一個安全、不惹人懷疑的替罪羊，去戳破那個鬼魂的企圖。
奎德老大——這次又要麻煩您了！里克淡淡地想。
可惜這批乞兒了，那個泰爾斯，還有那個卡拉克。而自己事後，也有機會會因看管不力而吃掛落，但這跟自己的小命與前途比起來——
此時，僥幸逃出來的那個打手，把馬車從遠處趕來。
里克對著他點點頭，給出一個鼓勵和安慰的微笑，走到馬車旁。
然後，他從懷里掏出那柄迷你伸縮弩，將浸了蔓藍草劇毒的弩箭，準確地射進，那個驚訝的打手張大的嘴巴里。
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當里克做出那個——永不為世人所知，卻依舊深刻地影響了王國命運的——決定的當夜，因為提早休息的緣故，第六屋的乞兒們都在泰爾斯的帶領下，坐在好不容易生起來的爐火旁邊，清點著今天的收獲。
「那個黑衣的女人給了八個銅子——听說她小兒子不久前因為傷寒剛剛過世，難怪這麼慷慨。」
「耷拉著耳朵的米拉拉，把買菜剩下的銅子都給了我們——噢，只有兩個。」
辛提臉帶笑意，一個一個銅子地數出來，堆到左手邊，泰爾斯點點頭，抓著一片尖石，在地上劃出兩個「正」字。
「那個穿著高地靴子的瘦子不肯給錢，所以我和萊恩就給了他一點教訓。」
凱利特模出一張卡片，苦惱地看著上面的字︰「可是他懷里就只有這張卡片，但我不知道是做什麼的。」
「那是國立研究協會，璨星大圖書館的出入證，那是sc區的地方，離我們有五個街區呢，」泰爾斯端詳了一下這張卡片後說道，「那個瘦子肯定是從外地學院來的學者——不知道是哲學家還是科學家，不過，看他那麼落魄的樣子，說不定是文藝學家。」
「哇！泰爾斯你居然認識上面的字！」科莉亞和尼德都一臉崇拜地看著泰爾斯。
「怎麼可能！」泰爾斯聳聳肩，看著兩個孩子眼里隱約的希冀，「從來就沒人教過我們認字和算數——我是看到卡片背後，那個書本的徽記才知道的。」
不過，泰爾斯心想，他已經在自學文字了，比如「落日酒吧」、「格羅夫藥劑店」、「國立研究協會」這些招牌上的字，而他曾經的記憶，讓他對知識產生莫名的尊重和崇拜，由此也不放過任何一個學習和積累的機會。
能夠自由地坐在書桌前汲取前人的智慧——泰爾斯抬起灰塵遍布的雙手，看著上面因終日操勞而過早磨出的繭子，模模根本就沒吃飽的肚子，嘆了一口氣——真的是一種幸福呢。
泰爾斯已經不記得自己穿越來的情景了，確切地說，那些穿越前的記憶，是隨著幼兒泰爾斯的逐漸成長，大腦的逐步成型，才一點一滴被找回來的。
他兩歲到三歲的記憶是零亂而稀疏的，就像一個真正的兩歲孩子一樣，只記得一片粘稠的血紅（他也不知道為何顏色可以用「粘稠」來形容），一間充斥了嬰兒哭聲的黑石屋，一個瘦骨嶙峋的女人——直到後來他才知道那是「黑心寡婦」貝絲，一個負責撫育兄弟會里新進幼兒的女頭目。
泰爾斯在三歲時被送到廢屋，也是那時起，他前世的記憶逐漸清晰起來，大腦里閃回得最多的情景，是他坐在一張書桌前，目光在書本和電腦間來回逡巡，或者在坐教室里，與十幾個打扮各異的年輕人（或者加上一個中年或老年的教授）討論著什麼。
但那都已經是虛幻了。
四年來，在xc區乞兒們充斥著毒打、欺凌、黑暗、罪惡和死亡的生涯里，泰爾斯勉力維持著第六屋乞兒們的生存。
相比起前世那個大腦比身體發達的研究生，四年的乞兒生涯帶給泰爾斯許多新的技能，例如博取同情的演技、神不知鬼不覺地扒竊、巧妙而不動聲色地偷听打探、通過街頭合作來嫁禍競爭對手等等。
期間，泰爾斯也做了許多超過一個乞兒範疇的準備，如與不同階層的人（在xc區不同階層」大概也就是「下等人的不同階層」）搞好關系，偷偷打探兄弟會的秘密，安排好幾個秘密地點，私藏一些庫存（這一點上，奎德還真沒搞錯）等等。
沒錯，泰爾斯不準備乖乖接受這個世界賦予自己的命運。他不會做一個安分守己的乞兒，也不會成為兄弟會的打手或竊賊，更沒興趣在永星城上演什麼「黑幫風雲」。
他要逃走。
然後，去過自己的生活，做一個自由的人。
至少比現在更自由。
只要一步一步，隨著自己制定好的計劃——泰爾斯看向屋角，那里有一塊不起眼的石板。
我就能——
「不！卡菈！」
就在此時，隔壁的第十七屋，突然傳來夾雜著恐懼和慌張的驚叫。
很快，泰爾斯就會學到他穿越後最重要的一課，那就是︰意外，總是突然而至。