自大宋的國都開封城，往東北方向行一千余里，乃是著名的「瓦橋關」。
這處河北平原上的關隘，在唐末便存在了，正是中原漢人用來防御契丹人的重要軍事設施。
到了五代時，後唐皇帝李從珂與河東節度使石敬瑭，君臣二人互相猜忌，石敬瑭起兵造反，求助北邊的契丹人，助其推翻後唐政權。
石敬瑭滅掉後唐、建立後晉，依約將一直屬于漢人政權控制下的幽雲十六州，割讓給契丹。
瓦橋關，與河北平原其他兩座護衛中原的關卡一道，直接落入了契丹人手中。
到了後周世宗柴榮在位時，漢人軍隊又奪回了瓦橋關。
宋太祖趙匡胤陳橋兵變，自柴家手中，以微妙的方式接過江山。其後，宋真宗與蕭太後締結澶淵之盟，兩國以白河溝為界，息戰百年。
瓦橋關所在的雄州，在宋遼和平時期，漸漸成為兩國進行邊貿的最大榷場。
……
大宋紹聖五年，六月之前，年號還未改成「元符」。
春分時節，宋遼邊境，雄州郊外。
林間陣陣鳥鳴，邊城處處韶光。
未申之交，稍見偏西的日暉，給官道上綿延近一里路的龐大商隊，涂上了柔和的淡金色，也照得路旁水澱湖泊中片片粉色花朵格外好看。
馬車中，蘇頌掀起車簾，問身邊的老友趙融︰「子文，可還記得那是什麼花？」
老樂師趙融遙望了一會兒水中花，將目光收回來，投向坐在對面的兒子兒媳。
他消瘦但不憔悴的臉上，和淡的神情並未因憶及往事而變化太多。
「那是蓼花，」趙融向邵清與姚歡道，「快三十年了。當初我隨著蘇公的訪遼使團北上，也是這個季節抵達雄州，通過水上關隘時，便見到大片大片的蓼花，如入仙境。」
年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。
往事既可如煙消散，亦可如酒彌醇。
對趙融來講，有生之年還能在老友與血親的扶助下，踏上這段北上的旅程，已令他足夠感恩。
這些時日來，他當然忍不住地要從邵清的五官與神色間，去尋找耶律郡主的影子，繼而，他平靜地承認，這個與自己血脈相連的後代，舉手投足，始終透出另一個男子的烙印。
趙融明白，那個人，應該就是他作為生父，必須感激的人，邵清的養父——蕭林牙。
歲月與病痛漸漸將趙融拖入暮景時，趙融開始遺忘那些來自大時代的重創，遺忘那些生生拆散個人情愛生活的力量。他更願意如在花圃擷芳般，將多年前經歷過，以及當下正在經歷的真善美，慢慢咀嚼。
這種似已達至人生彼岸的認知的滋養，令趙融越接近宋遼邊境，反倒越平心靜氣。
所以，老樂師見到蓼花的觸景傷情，幾乎須臾就散去了，他的雙目中，添了一層暢然的笑意。
「蓼花，是我見過的最美的水中花。當年到了燕京城，我就譜了幾首蓼花曲，用的詞，是大宋名將何繼筠之子何承矩所寫的《蓼花吟》。我躊躇滿志地欲在遼宋國宴上彈奏此曲，卻在驛館中練習時，被聞聲駐足的耶律郡主。她竟能辨出蓼花吟的詞，並立即溫和地提醒于我，何承矩乃是修築水上長城抵御遼國的大宋將臣。郡主說，雖然遼宋已睦鄰多年，但若一曲終了，遼主詢問誰人作的詞，何承矩這個名字，恐怕令賓主尷尬。我听了，忙向她道謝。那日，我們在館驛，一個彈琴，一個听琴，直到夕陽西下。」
邵清聞言，看了姚歡一眼。
原來生父與母親的情緣，是這樣開始的。
母親本是善思而理智的遼人女子，又熟稔、熱愛南朝文化，倘若不是所謂家國觀念的綁縛，母親與生父這樣已經遠離趙宋宗室的布衣男子，做這紅塵間一對尋常的鴛侶，有何可指摘的呢？
蘇頌知曉，邵清是頗能共情的心性，何況對自己的父母，遂主動另起話頭，免他惆悵于陳年舊事。
「待進入雄州城，榷場正式打開之前，我會尋個由頭，帶你們去看郊外山中的水力磨豆儀械。山頭那邊不遠處，就是白河溝邊境。你這幾日，設法知會葉家長女吧。」
邵清道︰「雄州有听命于蕭家與葉家的暗哨，去歲定下此事後，我在開封已運籌著，葉家長女也已回話給我，她會如期而至。她還惦記著妹妹葉柔的訊息。」
蘇頌點頭。
葉柔這個遼國的漢人，去歲初還與他打過交道，請他用朝廷的急腳遞，運送過胡豆樹苗。
邵清當初，對蘇頌和盤托出實情，包括葉柔和楊禹的關系。
于私，蘇頌發自內心地願意助力老友北上，于公，他卻怎會忘記自己曾經的宰相身份，因而對于邵清、葉柔通過楊禹盜取神臂弩法式的行為，無法一听了之。
蘇頌另行核實，得知神臂弩法式圖自元祐末年起，就只保存于內廷而非軍器監所轄的弓弩院，方釋然些。
此刻，蘇頌輕嘆一聲，意味深長地對邵清道︰「你與姚娘子，葉娘子與楊禹，和長輩們比，都已算在姻緣之事上得了大造化。大國比鄰，風雲變幻無可避免，老夫只希望，你和葉家用雄州的暗哨，這次，是最後一回。」
……
車隊轔轔喧囂，又行得小半個時辰，雄州城關赫然眼前。
得知今歲是老相爺親自率領商團，雄州帥臣、知州張赴，已官服出城，迎接蘇頌一行。
張赴，乃當朝首相章惇的妻弟，因蘇頌素在朝廷多年的黨爭中一直保持平和中立的態度，元祐年間甚至阻攔過舊黨試圖施予章惇的進一步迫害，故而張赴對蘇頌極為客氣。
而蘇頌，與張赴打上照面後，一眼看到，這位雄州主帥的身後，除了知府下僚和本州「榷場局」的官員外，竟還有一位故人。
「你是……宗汝霖！」蘇頌驚喜道。
老相爺這一嗓子，令等候在隨侍人員隊伍里的姚歡，倏地抬起頭來，直愣愣地望著正向蘇頌作揖的綠袍官員。
那三十余歲、面架冷峻的男子，正是將會名垂宋史的大人物——宗澤。
邵清敏感地側頭，問姚歡︰「怎麼了，你識得此人？」
姚歡念頭一轉，作了一個「當然識得」的表情，輕聲道︰「這是個好官。我在開封縣雇的流民，不是來自河北路嗎？我听他們說過，紹聖三年，河北路修御河，廣征民夫，正是酷寒的凜冬，民夫多有僵立而亡者。是一位姓宗的縣尉，越級上奏，請求朝廷暫緩修河，延至春暖花開時動工。流民們都稱其為汝霖恩公。應該，就是他吧。」
邵清聞言，喃喃著「宗汝霖，宗汝霖」，驀地也恍然大悟道︰「我說怎地這個表字有些熟悉，此人大名宗澤。元祐末年的進士，殿試時，竟寫了萬言策論，痛斥元祐臣子構陷冤案、貶謫變法派宰相蔡確，當時在京中士林頗引發了一番震動。」
二人正言語間，只听前頭的雄州主帥張赴，笑聲爽朗地將宗澤引到身前。
張赴既是新黨領袖章惇的親屬，對于宗澤這樣在元祐朝直言維護過新黨成員蔡確的下僚，也十分親善。他興沖沖地與蘇頌道︰「宗汝霖今歲，臨時得了朝廷差遣，來我雄州榷場做監司，正巧拜見蘇公。」
蘇頌于元祐末年出任御前首相時，曾為宗澤的殿試名次說過公道話，避免這樣直言進諫的讀書人被排除于國朝儲臣之外。
此際，再次見到對自己有知遇之恩的伯樂，宗澤卻只深深一揖，開口喚了一聲「蘇公」，就沒了下文。
仿佛白做了這幾年官，半分都沒學會場面上談笑風生、左右逢源的本事。
蘇頌笑眯眯看著眼前這已不算年輕的宗澤，溫言道︰「汝霖，京城作別，一晃五年，其間听聞你在修河之事上為民請命，活人無數，老夫那日高興得，喝了一壇酒，差點兒就醉得醒不過來咯。」
宗澤抬起頭，目光里頭，盡是動容之色，張口想斟酌言辭，卻仍訥訥難為。
蘇頌眉眼展得更開，提袖向張赴作個手勢︰「算了算了，想听宗汝霖說幾句漂亮話，比讓你這雄州產鹽鐵還難。走吧，吾等進城。」
……
蘇頌體恤不善辭令的後輩官員，更體恤那對無心官場應酬的鴛鴦。
一路行來，邵、姚二人固然謹言慎語，蘇老相公卻看得分明，這樣一對情投意合的新婚鶯燕，繾綣哪里封得住，縱使口舌緘默，那甜蜜卻是如春水波澤，漲滿了眸眶，又似山花紅暈，燻染眉梢。
于是，一番寒暄禮數過後，蘇頌主動與張赴道︰「官家雖在胡豆北銷一事上，命姚氏隨老夫來觀摩行情，但她畢竟仍是商家，不便入住官驛。城中尋個清潔安妥的客館，讓他夫婦二人歇息即可。老夫那位姓趙的朋友，攜了幾張琴入榷場的，從前得邵郎中照顧，與他夫婦二人甚為熟稔，也住在同一間客館吧。」
張赴實則，對「邵清」這個名字更為熟悉。
他滿口答應︰「蘇公，此前章質夫所言善治金鏃傷的朝廷醫官，真的被你帶來了，本帥指著他這些時日，費心教授一番州里的郎中呢。你放心，本帥定好好招待他夫婦二人。」
蘇頌道︰「榷賣胡豆，或者指教醫術，本就是他夫婦二人的本分，張公倒不必格外招待。讓宗汝霖作陪便好。」
……
夕陽下，宗澤沉默地在前頭走，邵清領著父親與妻子，老實地跟著他。
宗澤走得飛快，邵清倒還罷了，姚歡提著裙子，趙融年邁體衰，實在有些追不及那節奏。
邵清只得疾步上前，與宗澤拱手道︰「宗監司若還有事，有勞指一處相熟的客館，吾等自行前往即可。」
宗澤看看邵清，又扭身看看後頭那一個老人，一個婦人，那張不苟言笑的臉色，忽地升起出一層歉意。
「是宗某疏忽，吾等走得慢些。客館，也就半里路就到了。」
宗澤放緩步伐，正拐過巷子，迎面匆匆而來一人，險些與他撞上。
是個十三四歲的少女，靛色衣褲、月白色褙子，雖然從式樣到料子都不算上乘，卻也干淨無補丁。
少女一手握著一團麻繩，一手抱著一只小狗，小狗十分乖順，拱在少女衣襟前。
少女看清宗澤身上的官袍，唬了一大跳，忙屈膝道︰「驚擾了官人，請官人恕罪。」
宗澤擺擺手，表示無妨，正要讓她走，忽地多打量了她一眼，低低地「哎」一聲，盡力擠出幾絲和顏悅色的笑容，問那少女︰「你，可是左近鄉里的？」
少女一愣，怯怯點頭，回稟道︰「民女是大澤田家女。」
宗澤道︰「給雄州的城郭戶家做事？」
短暫的瞬間，旁觀的邵清和姚歡，琢磨宗澤的話，均明白他何處此言。
少女面色黝黑，應是常年日曬所致。但她的穿著來看，又非自耕農乃至佃戶人家女兒的打扮，與雄州城中的小娘子差不多，只是身著褲子而非裙裝。
少女語音中的緊張局促之意，轉成了戚然︰「家中去歲積欠的春秋兩稅，交不出來，只得將我賣給城郭戶做婢女。」
宗澤蹙眉︰「你鄉里的青苗法，幾分息，州縣可有抑配之舉？」
少女本來低頭看著自己懷里的小狗，听到宗澤此話一出，她突然抬起雙眼，望著眼前的大官人，口齒清晰道︰「什之過四，計息推賞，無問貧富，無問願與不願，強行抑配。」
她說到最後四個字，怯意幾無所存，全然由憤恨所取代。
宗澤默然片刻，輕嘆一聲︰「知道了，你走吧。」
少女瞄了眼一旁靜觀的邵清與姚歡，疾步離去。
一行人來到客館，宗澤叮囑掌櫃幾句此乃張帥的貴客後，姚歡取出一包小龍蝦肉脯，奉給宗澤︰「請宗監司嘗嘗。」
宗澤倒不推辭，淡淡道謝，接過，打開仔細瞧。
听姚歡簡略補充了幾句此物淵源後，宗澤眼神一閃，豪不掩飾自己的敬意，道︰「當年殿試後，宗某外放所任的第一個官職，便是大名府館陶縣縣尉。娘子大善，收留我河北的流民。」
又望向邵清，誠懇道︰「已是酉末時辰，幾位舟車勞頓，吾等不去外頭尋正店了吧，本官便在館驛中請一頓晚膳，如何？」