曾布一身石青道袍，靠在海棠院正廳的圈椅里。
海棠院的這對圈椅，是曾布被朝廷起復、重居要職後，特意命外甥王斿，從南邊老家請來木匠打造的。
椅子所用的楸木並不名貴，那從椅背至扶手如行雲流水般的一圈，讓坐靠者不僅能搭手，還能將胳膊架在一個最為舒適放松的角度。
木匠在府里，只打造了這樣兩把椅子。
此前，曾布的長子曾緹，好奇既然將木匠千里迢迢地請來，為何不干脆打上幾十把，不只母親的海棠院，父親的主院里也備上些。曾府又不是出不起木料錢。
曾緹的愛妾芸娘對他說，你怎地不曉得父親的心思？年近四十的曾緹想了想，終于懂了。
今日魏夫人回府時，早已過了亥初。
晴荷剛扶了魏夫人下車，門口候著的一個小養娘就快步上前，伶俐地告訴女主人︰「樞相還在海棠院坐著。」
魏夫人面無表情，一路走得不緊也不慢，待入了海棠院，見到圈椅里的人，她開口的語氣仍是無波無瀾的。
「明日並非休沐，樞相怎地還不回去歇息？」
曾布道︰「晚間給三郎寫信，寫得長了些。老啦，腰骨酸痛，來你院里這全府上下最舒服的椅子里坐坐，聞聞院里的桂花香。」
曾布口中的「三郎」，是他與魏夫人的三子曾紆，在外州做官。
魏夫人輕輕「哦」了一聲，仿佛十分自然地去接丈夫的話茬，卻不是說三兒子，而是說院里景致。
「秋來時節，我這院子，確實越發好了，海棠紅，桂花香。幸好當初砍去了梧桐，騰出了該騰的地方。」
曾布听到「梧桐」二字，眯了眯老眼，雲淡風輕地笑笑，沖侍立一旁的下人道︰「去給夫人把甜湯端來。」
須臾，一只葵瓣碗，擺到了魏夫人面前。
潔白圓潤的雞頭米，淺黃熟褐的桃膠，點點碎金的桂花。
雞頭米，就是芡實，和蓮藕、菱角、蓴菜、水芹等，一同被稱為「水八仙」。
魏夫人與丈夫都是南籍，曾布與她剛結為夫妻時，就知她頂喜歡吃雞頭米。
「中秋前在外殿廊下遇著了斿兒，官家要听他說大食番商弄胡豆樹種的事。我便囑咐他，讓南邊同僚走進鮮漕船時，捎帶些姑蘇的雞頭米。論雞頭米，由來都是姑蘇葑水的出產最好。」
曾布侃侃而談，見魏夫人眼中閃過一絲溫潤眸光，又繼續道︰「我記得當年，你剝雞頭米最是耐心，一坐就是半個時辰，剝出的雞頭米顆顆完好、汁水充盈。你還特別叮囑，不得往里頭加蜂蜜，免得污了米色。但，只有雞頭米和桃膠，總是滋味寡淡了些。我今日命人添的是秋梨水，你嘗嘗。」
魏夫人喝了幾勺甜湯，點頭道聲「不錯」，開始一顆顆地抿嚼雞頭米。
曾布見妻子放松下來，終于問道︰「你今日去國子學看四郎，他怎麼講？」
魏夫人放下瓷勺︰「劄子是他上給官家的，官家許了他去台諫，四郎沒有否認。」
曾布默然，片刻後向妻子傾了傾身子︰「四郎，就沒有一星半點的愧意？」
「他說了他當年所見所聞，為何要有愧意？」
「當年？當年我雖不在京中，但你在，四郎若是從王珪府上听得如此警訊，他還是個少年人，難道不會回府與你說？他如今忽然做此供詞，有幾分真，你我難道心里不清楚？莫說你我，只怕朝堂上下，亦明白緣由。」
魏夫人平心靜氣地看著丈夫，好像看著碗里注定了歸宿的雞頭米一般︰「假的又如何？官家信了，也用了。」
「阿玩！」曾布怒道，「你仿佛毫不在意，毫不在意我們的兒子，或許開始走上歧途？」
魏夫人迎著丈夫的灼灼目光︰「曾樞相，這句一模一樣的話，你從前讓四郎去與張玉妍聯絡時，我也問過你。」
曾布一怔，但很快露出不屑的神色。
妻子這樣出身襄陽魏氏的千金閨秀，詩詞女紅、花草瓷藝、精致飲饌，的確都能出口成章或者信手拈來。
然而，像她這樣端坐深宅的女人，永遠不明白，作為堅持某種政治主張的黨派的領軍人物，男人必須擁有堅定的意志，將謀臣的手腕放在士大夫的倫理之上，並且要挑選最為得力的助手。
適合做得力助手的，男子自是挑兒子，女子，則從情婦中選。
曾布的對面，繼續嚼著雞頭米的魏夫人，毫不猶豫地用同樣不屑的神色回敬了丈夫。
魏夫人知道這位樞相大人，仍是淺顯地將老妻的態度定義為——橫生醋意。
魏夫人到了這個年紀，已經能夠對這樣熟悉的來自異性的狂妄，做到安之若素了。
他們判斷，女子們無非就這麼點度量，會因情愛亂了陣腳、犯了嗔戒、心懷憤恨、喜怒無常。
可是在女子們看來，他們又何嘗不是為了攀登上權力的巔峰，而棄了倫常、掐了道義、心懷詭計、弒君弒父。
彼此，彼此。
曾布的氣在往急促里喘，魏夫人的氣卻還是平順的。
她將吃得干干淨淨的甜羹瓷碗交給婢子，回頭對曾布道︰「好教夫君相得知，我問魏泰暫借了宅子，讓四郎去住。殿試後取名次後，是夫君你的沖動之舉，將四郎推到這一步。你不與他父子言和，我卻不能與他母子情斷。」
正說到此處，門外僕從唱報︰「大郎來院里了。」
只見曾緹匆匆踏入室內，向曾布道︰「父親，兒听中書的人說，西北有消息，章捷此番大勝夏人。露布尚未到樞密院，章惇已經先曉得了，連夜上了賀表給官家。」
曾布盯著大兒子，用極短的時間將這訊息消化了，沉聲道︰「哦，秋來邊關傳捷，國朝喜事啊。」
……
姚歡只昏昏地睡了兩個多時辰，就起來準備做早市。
前世，她在現代社會的中學里接受教育時，讀過俄國文學家屠格涅夫的極短篇《白菜湯》。
貴族婦人去看望剛剛喪子的窮苦婦人，竟看到對方仍在一勺一勺地喝白菜湯。貴婦難以置信，天哪，兒子死了，竟然還有心情不緊不慢地喝湯。貴婦回憶起自己從前遭遇喪女之痛時，難過得都拒絕去山谷里的別墅避暑，而是選擇留在城中度過炎夏。貴婦對窮婦表達了驚訝，窮婦無力地回答，我悲傷得無以復加，可那碗湯是不能浪費的，里面放了鹽呢。
姚歡想起這個，望著被蒸饅頭和煮咖啡的熱氣充盈的灶間，自嘲地笑笑。
昨夜在襄園的經歷，令她從歸宅的路上到強令自己入眠時，都沉浸于激動、憤怒、不服、甚至有些茫然的情緒中。
她郁悶，自己穿越一遍，怎地還是遇到和上輩子的前男友同樣的男子。
是的，曾緯就像變了個人，變得陌生，又熟悉，熟悉得和她記憶中的前男友一樣——希望她乖乖地做個外室，既不影響他們輝煌美妙的仕途，又可以為他們奉上偷情的享受，而他們還管這叫真愛？
放屁。
婚前同居以便互相了解，與無視自己的尊嚴、無視姻緣的神聖而做外室，能等同嗎？
但，就像屠格涅夫中的窮婦一般，底層的勞動者，是沒有耽于傷心的權利的。
一碗加了鹽的湯，不能浪費。
一個可以掙錢的早市，亦不能荒廢。
躺在榻上裹著被子黯然一早上，一貫錢的營業額就沒了……
窈窕淑女，難免眼瞎。
青春一場，難免被渣。
不去想，先不去想，否則心神不寧，帳要算錯了。
姚歡拍了拍腮幫子，揉了揉額頭，捋起袖子，掀開蒸屜，打起精神喊道︰「小玥兒，來端筍肉饅頭，桂花沙糖飲子也好哩！」
廳堂中，邊喝咖啡邊啃饅頭的上朝官人們，正熱情地討論著朝堂動向和邊關戰事。
只可惜，嚼舌時光是美好的，也是短暫的。
座中最為消息靈通的那個，剛剛醞釀足了感情，要細說章經略奇襲夏蠻子、孟皇後自請去冷宮的來龍去脈時，宮門那邊催上朝的鑼響了。
人去屋靜，姚歡與小玥兒收拾了碗碟杯盤，核對銅錢賬目，又備些當日午市、晚市的點心物料。
如此到得辰巳之交，門外停了輛大騾車。
姚歡伸頭望去，看清進院來的，正是她這幾日盼著來回話的兩個朋友。
邵先生的婢女葉柔，和胡人小郎契里。
葉柔坐下後，直奔主題︰「姚娘子，你說的東西，可以從西邊走陸上絲綢之路入境，就是大食番客要價有些狠，三貫一棵，你要幾棵？」