盛夏的蟬鳴，震耳欲聾。
邵清抬頭，看了會兒繁枝茂葉間透下的細碎日光，推開自己新宅的院門。
婢女葉柔迎上來︰「世子。」
邵清皺眉︰「我說過，沒人的時候，也不能這麼叫。」
葉柔一怔，低頭看著手中的食盤，輕聲道︰「是，先生。」
邵清瞥一眼那加了薏仁的綠豆羹，軟了語氣，往院中石凳上一坐，擺手道︰「我在茶坊灌了一肚子的茗粥，這綠豆羹，你且飲了吧，祛祛暑熱。開封比不得那邊涼爽，你姐姐當年剛來，也正是這個時令，她和呂剛，都大病一場。」
葉柔心頭掠過一絲喜意，將食盤放在桌上，端起碗，咕嘟嘟喝了一大口。
南人的這些湯水，葉柔剛開始喝不慣，既不香也不甜，哪比得家鄉的酪漿，不想硬著頭皮喝了幾回，竟也覺出先苦後甘的好來。
邵清見她放下碗，方又問道︰「呂剛呢？」
葉柔道︰「先生今早出門後，呂剛和我，便去和坊吏打了照面，又給左右街坊送了些瓜果蜜餞，還有女圭女圭們的摩喝樂。坊吏和鄰里們也指點了些此坊的規矩，甚是客氣。然後，呂剛就去北邊，辦先生吩咐的第二件事了。」
邵清點頭︰「交情先攀著，撫順坊原是開封竹木匠和藥石商人聚居的所在，慢慢查，或許忽然之間，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。」
葉柔一臉肅然地听完，又補充道︰「街坊們听說吾家是蒙學私塾，都要送童子來學，有幾個，當即便要將課資塞給我和呂剛。」
「好，先將課室打掃干淨。」
「酉時前去興利行，兌五十貫的銀契，存到源隆行，將銀契拿回來。」
「下月初五，換你去寺里，將諸人的消息听了，報予我知。」
邵清一樁樁交待完，復又起身，要往書齋去。
葉柔的喜意變成了涼意。
他仍是惜言如金，並且話語雖然明了，卻沒有半分溫度。方才讓自己注意避暑的言語，大約只是如陣前統帥，休戰時叮囑軍士們吃飽睡好，免得非戰斗性減員吧。
葉柔望著邵清的背影，鼓起勇氣道︰「先生，葉柔南來不久，有何差池，先生務必責罰，也好叫葉柔記得深切，不再犯錯。」
邵清回首，盯著她︰「呂剛與我說，你很聰明，不比你姐姐遜色。只是，這開封城里，聰明人太多，萬事須小心。」
言罷又轉過身，留下最後一句︰「沒有差事的時候，多去街上走走，听听南人們，是怎麼說話的。」
……
日落後，沈馥之和美團一頭汗珠、一身煙火氣，回到宅子。
「美團，這幾日攢的銀錢不必拿去行里了，明日包婆婆來收租，正好付她。這老婆子，最愛數錢，錢越碎散，越是銅子兒，她越是開心。」
沈馥之吩咐美團後，抬眼往院中一瞧，哎呀呀，自己天仙兒似的外甥女，又大顯伸手來。
只見院中石桌上，妥妥地已經擺好三菜一湯一主食。
三菜分別是姜絲糟河蝦、虎皮雞爪、漢蔥拌萵苣蘿卜絲。湯是蓴菜蓮子羹，加了一撮火腿茸。主食則是咸齏拌菘菜汁冷淘。
淺橘色的蝦，紅褐色的雞爪，綠白相間的素涼菜，紅霞映碧澗似的湯羹，晶瑩剔透的冷面……沈馥之看得心花怒放，在飯鋪忙碌一整天積累的疲憊，瞬間蕩然無存。
「大暑天里看到這麼一桌，瓊瑤美玉般，便是葷腥菜也透著清爽氣，歡姐我的兒，誰要是娶了你，真是三皇五帝時就開始修的福氣吶。」
姨母固然對外人情練達，但一到家、人一放松，說話有時就會豁邊。她後半句話一出口，就意識到不對，歡兒的姻緣，豈是個能去說的話題？
正在分擺碗筷的小汝舟，滴溜溜的兩只黑眼楮也立刻去瞧姐姐姚歡。
小屁娃姚汝舟，三歲時在秦州，就目睹過姐姐與那位後來殉身疆場的「姐夫」在月下執手擁吻，那個畫面太獨特，以至于擊敗了他成長後幾年經歷的許多場景，深深植根于他頭腦中。
去年之前，姚汝舟衣食不愁，父母雙全，但除了吃飯睡覺時要親媽，平日里他最愛黏著年長自己十多歲的同父異母的大姐姚歡。
在他眼里，大姐比父親溫柔，比母親安靜，比左鄰右舍最會玩的大孩子還能發現有趣的事物，又比秦州城里他見過的娘子都美。
後來發生的事，小汝舟覺得就仿佛一場越下越大的雪，起初只是阿爺病重走了，慢慢地竟眼看著這場雪，下了又停，停了又下，最終壓塌了他小而美的童年夢境。
總算，雪霽了，阿姊仍然在自己身邊。
心眼兒比旁的女圭女圭多幾個窟窿的小汝舟，住進沈宅，也有些疑惑地發現，姐姐姚歡，夫死父亡後臉上一直籠罩的陰翳，沒了。對，不是淡了，而是沒了。
然而汝舟因了已將姐姐當作唯一的依靠，便尤其敏感關于姐姐姻緣的話題。他畢竟不是成年人，怎知分析自己的心思，他只是無法遮掩地流露這種心思。比方今早，那個邵郎中，就教他警惕，又因警惕而嫌惡。
此刻一听姨母哪壺不開提哪壺，小汝舟十分緊張。姐姐若真的不再守節，另嫁旁的男子，他可怎麼辦。
好在，不過須臾冷場，姐姐姚歡就大大方方地回道︰「這樣有福氣的男子，便等下輩子再娶俺吧。」
因又為了開解姨母的尷尬疚色，主動岔開話題，指著那虎皮雞爪和涼拌時蔬道︰「姨母，這時節，疰夏者甚多，我听這坊子巷子里的鄰居說起來，皆道自家灶間也不大開伙，吃了朝時，晡食若想進些，便去市肆里買現成的。既然姨母上回夸贊我和美團捯飭的雞腳，歡兒就想試試在飯鋪門口再搭個攤頭，賣些涼葷淡素，不獨做船工力夫的堂食生意，也給周遭人家的官人娘子們旋買飲食、捎帶回宅，可好？」
沈馥之邊听邊接過小汝舟奉上的筷子，夾了個雞爪送進嘴里。
雞爪仍是剔了骨的，與上回姚歡用豆醬山楂煮的相比，爪子似乎經了先熬煮、後油炸、再用佐料燜軟好幾道工序，不僅軟糯入味，還多了幾分油香，但收汁到位，入口並不覺油膩。
沈馥之又定楮研究了一番，恍然悟道︰「這道道花紋，倒像大蟲的皮毛哩。」
姚歡笑道︰「所以我給它起個名兒，叫虎皮雞爪。一百人有一百條舌頭，有的人，一日都離不得油水，便是炎夏亦如此。故而，咱們賣雞腳，豉香的，糟辣的，咸齏味兒的，酸杏味兒的，再加上這油炸再紅燜的，不說將所有人的舌頭都伺候舒服了，至少往來客官一看就覺得新鮮，再看就覺得咱做買賣是用了心的，沒準就爽快掏錢了呢？」
姨母那張叫汗水漬得白里透紅的臉上，容色也從方才的姑且一听，變成越來越認真的斟酌細思之情。
「歡兒，凡事，籌劃三分，實干七分，既是發了勁地要做，就做好。便是個攤頭，也須鍋碗分明，井井有條，最好讓木匠打個結實漂亮又好推好收的食車，上頭還能有吾家的店招。如此整飭一番，俺估模著，小五貫，也就夠弄得體面清爽的了。」
姨母一一盤算完，笑眯眯看著外甥女，一副「老娘我這點錢還是投資得起」的模樣。
姚歡給姨母盛了一碗蓮子羹，莞爾道︰「不用姨母破費，邵郎中替俺和汝舟，要錢去啦。」