曾府東院，偏閣里，當朝樞相曾布的長子，今歲剛過不惑之年的曾緹，鐵青著臉，盯著座下的人們。
榮和兩個小丫鬟趴在地上。
曾緹妾氏芸娘所生的兒子曾恪，則由曾緹的弟弟曾緯扶著，靠在羅漢床的炕案上。
兩個小丫鬟里，曾緹認得其中一個，是兒子曾恪的貼身侍女繡菊，另一個瞧來面生。他剛想問那丫鬟的名字，眼鋒一掃，看到曾恪像個斷了線的偶人一般，軟塌塌倚在小叔叔曾緯的肩上。
曾緹感到，驀然間有一股怪異的邪火從心底竄上，比剛才听聞兒子與那姚家大娘子險些出事時的驚怒，還要熾烈。
所以兒子對叔叔，竟比對自己的親爹還親嗎？
天地良心，曾緹認為自己已經做到了人子、人夫、人父的極致。父親、嫡妻王氏、妾氏芸娘、兒女們，他誰都沒有虧欠。
有個曾布那樣的父親，他曾緹作為長子，從年輕時，一舉一動就被文官圈子盯著，進士及第、逐漸步入官場後，更是常被舉朝上下拿來和王安石、章惇、蔡京們的子佷輩比較。
這樣的兒郎，沒有自主選擇妻子的權利。
曾緹當婚之年，父親曾布作主，和王安石族中一位金閨聯了姻。曾緹與夫人寡淡無味的婚姻持續三年後，才納了一個叫芸娘的妾，也是唯一一位妾氏。
芸娘論姿容，其實未必比來自王家的嫡夫人強上許多，但她讓曾緹能在相當長的時間內，結束白日的公務後，不會一想到要回曾府就厭煩。
芸娘是台院一個老書吏的女兒，一日大雨來給父親送傘，在台院門口撞上了曾緹，就這般鎖定了自己一生的姻緣。
芸娘恬靜溫和，問她什麼都說好，使喚她什麼、她都做得不出差錯。到得帳里春宵時，卻像換了個人，又俏又辣，惹得曾緹不知道怎麼疼她。
礙于父親的面子，曾緹也不至于完全冷落了嫡室，但當芸娘首先為他生下兒子時，他的喜悅溢于言表。和父親曾布不同，曾緹偷偷地研習張載與二程（程頤、程顥）的理學。私下里，他甚至悄悄對初為人母的芸娘道，長子曾恪由芸娘所生，在他曾緹看來，就是男歡女愛真正的「理」。
如今回首往事，曾緹覺得大約是自己太放肆地去歡慶壓抑中的片刻歡愉，太囂張地去定義苦旅中的一次幸運，老天便決定懲罰他、敲打他一下，讓恪兒長成了他與芸娘無法接受的模樣。
恪兒喜歡男子。
還是曾緹的嫡妻王氏發現、告訴曾緹與芸娘的。
這龍陽之好，絕不是學了京城其他公子哥兒般流連「蜂窠」（宋朝男性性工作者雲集的地方），也不是與清俊小廝逢場作戲，而是認認真真與一個叫弈心的同齡兒郎，如才子佳人兩情相悅，尋了一處別宅賃著，時常幽會。
曾緹與芸娘又氣又怕，氣的是為何會有此逆子，怕的是很快就會被父親曾布知道。
倒是嫡妻王氏出了個點子，左右那弈心原是雜劇班的伶人，沒根沒基，尋個事端將他充軍算數，另定個出身尚可、樣貌出眾但無娘家撐腰的閨秀，快些娶進門，沒準恪兒又會回到男女正道上來。
曾夫人王氏還提議，先去一家之長曾布處告罪，一方面避免其他人去嚼舌，另一方面，也能請曾布給個示下，對外頭統一口徑，為何堂堂曾府，長孫卻與個小戶人家的女兒聯姻。
曾緹原以為，事到如今，最難渡過的是老父親曾布那一關。未料到，曾布听聞，不過是片刻震驚後，便肅然沉吟，向兒子明確兩點，一是將曾恪關在家中數月，二是對外放出消息，道是曾恪體弱，連今春的科考都無法參應。
然而，接下來發生的事，沒有一件不令曾緹沮喪氣悶。
先是那個伶人弈心，雖然坐事入了開封府大牢，又刺配西行，卻據說在半路落水淹死了，也不知府里哪個下人嘴上沒個把門的，教軟禁中的曾恪知曉，曾恪發了瘋一般大鬧東院，夜半淒嚎。接著又是親迎姚家女兒之日，新娘子竟然當街尋短見，還被父親政敵章惇的親信章捷摻和進來。
總算姚歡那個姨母雖是個厲害角色，卻不但不抗拒曾家拋來的和解方案、還有求于曾家行個人情，這場風波眼看就以演個家戲平靜收場，未想到今日曾恪卻差點兒殺了姚歡——真還不如那日汴河邊她自己撞死了呢。
但曾緹最別扭窩火的是，闖了這般大禍的兒子，方才一見他這個焦頭爛額的老父親，眼中沒有惶恐、愧疚、厭惡或者得意，而是一副徹徹底底的冷漠樣兒。只有當小叔叔曾緯與他對話時，他才會有所回應，讓他往哪里走就往哪里走。
曾緹底下，有弟妹四人，大妹已嫁京中官宦，二弟、三弟兩家均外放州路為官，獨獨還有個小弟弟曾緯，因是父親曾布當年在外為官多年後、回到京中與母親魏氏團聚時所生，今年才二十出頭，只比佷兒曾恪大了兩三歲，故而從小一起結伴讀書。芸娘生了曾恪後，連生兩個孩子都夭折了，曾夫人倒還有生養，只不過是個姐兒。于是，曾緯和曾恪雖是叔佷，情同兄弟。
曾緹甚至懷疑，曾緯可能比王氏更早知曉恪兒的齷齪事。
「芸娘可曾說過何時回來？」
曾緹終于開腔，第一句話是問的曾恪的貼身侍女繡菊。
「恪哥兒吐了好幾天，昨日吃到第四副湯劑才好些。今日芸娘子一早就去了天清寺上香為哥兒祈福。」繡菊戰戰兢兢回道。
曾緹冷哼一聲︰「芸娘一離開，就出禍事。」
兒子這幾日病了，曾緹原是知道的，既然吃藥見好，他也沒太掛懷，畢竟沈馥之和姚歡上門，曾恪和芸娘就算活蹦亂跳地在宅子里頭坐著，也不可能出來相見，曾氏夫婦與沈姚娘倆走個過場，席面上定個君子之交罷了。
繡菊一听男主人的話，慌慌辯解道︰「哥兒晌午原有一頓湯藥，芸娘子叮囑過要奴親去廚間盯著熬。望蘭又跟著芸娘子去天清寺了，所以哥兒房里確是斷了人。當時奴見哥兒睡得香，便去熬藥，不曾想哥兒竟跑了出來……」
曾緹嘆口氣，醞釀好一陣，盡量顯出心平氣和的模樣，向兒子曾恪道︰「恪兒，你睡得好好的，如何起身了？」
曾恪渾然沒听見一般，眼神呆滯，繼而閉上雙目，昏昏欲睡。
曾緹頃刻間又氣怒交迸，剛要發作，曾緯作了個手勢，小心地將曾恪扶靠在炕幾上後，起身來到長兄跟前，輕聲道︰「大郎莫怒，方才我攔下恪兒後，便問過他，他說是弈心來了，告訴他，若不是姚家那女子要進門，弈心就不會死。今日姚家女子嫁進來，恪兒去殺了她，弈心就能回來。」
「甚麼神鬼胡語！」曾緹低喝道。
地上的榮，此刻也抬起頭稟道︰「四郎說的，俺也听到了。俺也想問幾句，奈何那沈姨母就如紅了眼的兔子般，揪著俺，硬說俺要害死她外甥女。俺，俺今日才頭一回見她娘倆。俺在東院再久，也不過是給大郎和大娘子當差的下人，怎會沒情沒由的，去要大郎和大娘子已經點頭認了義女的姚氏的命吶……」
「那跟著你迎客的這婢子，為何出事的時候，將門從里鎖了？」曾緯打斷榮，喝問道。
不是正牌大老板，榮對曾緯便少了三分卑微，坦坦蕩蕩地並不躲避曾緯的眼神︰「這小丫兒，她說她以為真的是鬼，嚇得鎖了門。」
曾緯厲聲道︰「昏脹，恪哥兒她都識不得？」
他話音剛落，地上那小丫鬟哼哼唧唧地哭起來︰「奴是老夫人院中的，槐月末才來府里，奴真的，真的從沒見過恪哥兒。」
「母親院里的？」
曾緹和曾緯皆是一愣。