秦老太爺歿了。老人家這一死，秦家就要亂了。首當其沖的便是那享譽整個涼州城的清風書院何人承繼……
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秦家。後宅清溪院。
秦夫人一身素衣，平日慣用的金釵銀簪都收進了首飾匣子里。瑞冬一邊用細篦子仔細的給她理著鬢邊幾縷碎發，一邊輕嘆道︰「好端端的，摔一跤人就沒了。家里一下子就亂了，真真是禍從天降。」秦夫人看了看臉上的妝容，眉角微微一垂︰「早幾年他老人家就不太爽利了，勸了幾次讓他別那麼操勞。老夫人也整天苦哈哈的勸解著，也不見多听一句。」
瑞冬是秦夫人的陪嫁丫頭，主僕數年自是清楚自家主子最是在意什麼。「……好在這次是咱們大爺主事，也往二爺那邊送了消息，咱們家大小姐那邊也派了崔媽媽親自去接。」
听瑞冬提起女兒，秦大夫人唇角抿的更緊了。「她這一番折騰，又少不得被她婆婆念叨。」
「家中有長輩故去，當孫女的回家祭拜上香，這可是連國法都攔不得了。若是親家夫人因這挑剔咱們大小姐，那可就真真的是無事生非了。」秦夫人又輕嘆了一聲。「她那婆婆本就是無是生非的性子，可憐我那兩個玉雪可愛的外孫女，天天被她們祖母拘在身邊學規矩，我這個當外祖母的想要見一見，還得看人家的臉色。」
瑞冬自覺失言趕忙找補道︰「前幾日咱們家三姑娘陪著老夫人去寺里上香，好端端的卻落了水，整整昏了兩日，連郎中也搖了頭。昨天晌午突然便醒了，這可真的吉人自有天相。」秦夫人目光沉了沉，想起次女……她其實對次女不太上心，長女乖巧陪慧，長子機靈討喜。至于次女保寧……
生時艱難，險些要了她性命。
從小被女乃娘帶大，懂事後寡言少語的，天天冷著張臉像誰欠了她銀子似的。便是在她這個母親面前，也是個悶葫蘆性子。秦老夫人整日理佛，秦夫人耐不住性子，便經常差遣次女去做陪，倒也省了不少她的事。可偏偏……「吉人天相？恐怕未必。」
瑞冬迎上秦夫人唇角幾絲諷意，將即將出口的話盡數吞了。
三小姐落水轉危為安，偏偏老太爺歿了。難保有人……
做為秦家不受寵的三小姐，保寧住的小院有些偏僻，她本就寡言木訥，最初還有丫頭私下里嘀咕幾句，時間久了便連下人們也覺得三小姐合該住在這里……反正家里有沒有這位三小姐也沒什麼干系。陪著老夫人理了幾年的佛，也沒見老夫人對她哪怕多看上一眼，若換個聰慧機靈些的，早就成了老夫人的心尖肉了。
連帶著被分派到保寧院里的丫頭也總嘆自己命運不濟。
哪怕分到庶出的四小姐院中也是好的。在丫頭們看來，正經嫡出的三小姐，還不及庶出的四小姐在秦夫人那里有臉面。
「……昨兒我看到四姑娘院中的雨晴了，她說前幾日夫人又賞了四小姐幾匹新緞子，說是讓四小姐多裁幾件新衣裳，等開了春夫人要帶著四小姐參加賞花會。」幾個小丫頭湊到一起小聲嘀咕著。
「要給四小姐議親了嗎？」
「自然是要給四小姐找婆家。」「可咱們三小姐……」丫頭想說三小姐親事還沒著落呢。
「三小姐！咱們三小姐壓根不願往夫人身邊湊，哪像四小姐，天天請安問好的。要我說啊……興許將來四小姐能越過咱們三小姐去。」
「你們幾個再敢胡言亂語，小心我撕爛你們的嘴！」一個俏麗的丫頭厲聲道。幾人一驚，眼見是三小姐身邊服侍的大丫頭胭脂，立馬求饒道。「胭脂姐姐饒命，我們再不敢胡言亂語了。」
這時，正屋的簾子挑起，一人含笑喚著。「胭脂你去哪了？姑娘正找你呢。」
胭脂回首，憤憤道︰「香印姐姐，她們背後說姑娘是非。」
幾人慌張俯首口稱冤枉。胭脂更氣了。「沒有！你們明明說咱們姑娘將來定然不及四小姐。」
香印眉頭蹙了蹙，依舊柔聲開口。「姑娘剛剛睡了，莫吵，若是吵醒姑娘，仔細你們的皮。」胭脂瞪了幾人一眼，忿忿邁步。香印也轉身回了屋子，前一刻還瑟瑟發抖的幾個小丫頭，眼底難捱鄙夷。
主子金貴，當丫頭的自然也水漲船高。主子沒落，當丫頭的自然也耍不起那威風。
下人們口中的三姑娘，此時正眉頭緊蹙。
自從昨日睜開眼，保寧腦子一直昏昏沉沉。
似睡非睡間，她再次回到了那個困了她半生的金籠子。
已經四月了，可是鳳儀宮里依舊死氣沉沉的，院子里那棵老桃樹沒有丁點動靜，似乎和保寧一樣連動彈一下都覺得多余。往年這時候各宮妃嬪們你來我往的，那棵老桃向來喜歡湊熱鬧，三月初便開得一片奼紫嫣紅的。
門外有了響動，瑞兒用身子頂開簾子，將滾燙的藥汁放到保寧手邊。搓了搓燙的發紅的指尖小聲抱怨道︰「娘娘，灶上的嬤嬤越發的不上心了。連給娘娘煎藥的時辰都給忘了，奴婢看她們是欠教訓了。」
保寧端起藥碗小口抿著。這藥她喝了幾年了，最初覺得難以入口，喝的多了倒品出幾分其中的甜澀味道來。「春困秋乏夏打盹兒，連咱們宮里的桃樹都如此，由她們去吧。」瑞兒似乎想說些什麼，可見保寧精神不濟最終沒有開口。扶著喝了藥的保寧躺下，替她掖好被角，輕嘆一聲退出內室。
她又做夢了，她夢見了……滔天的大火吞噬了整個秦家軍，有人站在火中焦急的對她說著什麼。可是保寧什麼也听不到。這時有人將她攬進懷里柔聲安慰著，語氣鄭重的對她說︰這輩子只娶她一個，若負此言，天誅地滅。
保寧眼角浸了一滴淚，她翻了翻身，再次沉沉睡去。
「走水了，走水了……」叫嚷聲起，滔天的大火借著風勢不過幾息間便將整個鳳儀宮卷了進去。
七月七日長生殿，夜半無人私語時。在天願作比翼鳥，在地願為連理枝……保寧︰呸！鬼話！