一行人走在回城路上，青年總覺得心里不大安分，目光四處張望著，卻又不知在恐慌些什麼。
在青年走後不久，死寂山林中漫步走出一白發老者。
老者滿頭霜雪，衣衫破爛，從頭到腳甚至尋不出一塊完好無損的布料。
饒是如此，一雙眸子黑中透亮，深邃無波。
「真是越來越熱鬧了。」
老者喃喃自語，低頭感慨道。
目光忽又轉向另一側崎嶇小徑，透過灌木叢林，不知落到何處。
「天作孽，猶可恕。」
「人作孽，不可活啊。」
老者輕聲笑了笑，大步轉身離去。
對常年居宿于此的當地人來講，每隔幾年便會見到這樣一番光景，不足為奇。
大比臨近，九州同慶，四海皆歡，是連朝廷官家都籌謀良久的頭等盛事。
但對十多年從未邁出過大山一步的少年來講，雖有新奇，倒也不過如此。
灌木叢中影影綽綽可見幾道人影，眨眼間卻又不見了蹤跡……
這幾日的青州內城，似乎格外熱鬧。
城門往來進出的人流與日俱增，更不時有裝束打扮奇異且操著一口外地口音的客人行走在大街小巷，東瞧西望，偶爾拿出些尋常少見的稀罕玩意。
「加之朝廷又派出使團觀禮，更少不了江湖中人前來湊個熱鬧。」
「大比大比，比的是行家硬貨，更是人情世故。」
宋如海雖常年任教于外城武館，卻是次次大比臨場督護的差使，故而對這些外行人眼中的繁瑣規矩輕車熟路，了然于心。
倒是此刻站在他身旁的那位，全然不顧一身傷勢結痂，本就不大的眼楮眯成了一條縫，卻難以遮掩其中炙熱光芒。
「嘿！這才幾日不見，咋就比上次進城熱鬧了許多。」
「青州城內，本就人口眾多。大比將臨，各家商會可謂下足了功夫。人力物力暫且不論，單是四處分發的邀帖就已不下千百道。」
「臭小子，我有一事不明。」
灰耗子一把拽住少年衣袖，抻著脖子瞄了瞄前方行走的幾道人影，故意壓低聲音道。
「為何我們把事情搞砸了，秦家還要笑臉相迎，盛情款待。」
少年默默點了點頭，單手托腮，不知在思考什麼。
「到了這里，什麼該說，什麼不該說，心中要有分寸。」
方言一路上未曾開口，卻在踏進內城那一刻起，整個人猶如月兌胎換骨般，精氣神煥然一新。
少年望著眼前人影嚴肅到扭曲的面孔，撲哧一樂，忍不住笑出了聲。
「他娘的！耗兒爺沒跟你小子開玩笑！」
灰耗子本就窩了一肚子火，被少年這麼一笑，難免有些心煩意亂，扯著嗓子低吼道。
「會不會……」
那肥大灰黑色衣衫包裹下的身軀，雙手比作刀狀，在脖頸前輕輕劃過。
「方大哥如今負傷在身，秦家若要殺人滅口，絕非你我二人之力所能匹敵。」
他生怕再爭論上幾句，這位向來尖酸刻薄又口無遮攔的大爺指不定冒出什麼驚為天人的言論。
自家人听來倒也無妨，若叫有心人胡亂揣測，保不齊禍從口出，招惹上不必要的麻煩。
「過了這條街，便是臨時歇腳的客棧，江公子與諸位可還有什麼吩咐？」
「到了內城，可就一頭扎進人家的口袋陣里。」
「是生是死，哪還由得你自己做主。」
少年趕忙點了點頭，以示認同。
進了內城，本以為率先見到的該是秦家中人盤問打探，寸步不離，卻從未料到會是這樣一番光景。
「少主早有吩咐，您幾位都是雲海商會的貴客，萬不可疏忽怠慢。」
那人笑著搖頭，仿佛看透少年心思。
前方領路之人忽然停下腳步，轉過頭來沖著少年拱手笑問。
「一路相隨，幾位多有辛苦。」
少年微微一愣，轉而回禮作答。
圓滑周到，滴水不漏。
一個秦家尚還叫不出名號的侍從護衛，言談舉止，得體縝密，著實令人刮目相看。
說話間穿過一條繁華長街，右手邊臨街地帶坐落著數棟樓閣，其中一棟明顯較四周建築有所不同，格局大氣，富麗堂皇。
「照常理來講，本應先為公子接風洗塵，再行與少主接洽。」
「只是今日路上出了岔子，少主生怕幾位負傷在身，有損元氣，故而吩咐小的先行在客棧備好雅間茶點，供幾位調養歇息。」
「晚些時候公子若是養足了精神，小的隨時在外面候著，邀您幾位前往府上一敘。」
侍從忽又變幻臉色，腰桿挺得筆直，居高臨下，冷漠淡然。
「幾位大人吩咐得極是，掌櫃的本想著親自迎接貴客，卻因身體抱恙，故而差遣小的們前來伺候。有失遠迎，還望貴客多多擔待。」
客棧伙計彎腰垂首，低聲下氣，生怕只言片語出了差錯，惹惱這些個平日里高高在上的大人物。
「江公子，就是這兒了。」
侍從朝著大門方向擺了擺手，數道伙計打扮的人影一路小跑來到近前，點頭哈腰，滿面賠笑。
「這幾位都是少東家請來的貴客，今日有幸在客棧落腳，該如何招待，你們心中自然有數。」
他正要開口說些什麼，卻被一只手臂扯住衣袖，身形倒退，不由自主。
「還請幾位代我們向秦公子轉達謝意。」
方言笑著點了點頭，不露聲色。
「諸位里面請，有何需要盡管吩咐便是。」
侍從自然不會注意到這些，一如往常般見慣了下人恭敬謙卑的姿態，只是轉身笑對少年，重新露出一口皓齒。
少年並未作何回應，目光始終停留在畏畏縮縮的幾個伙計身上，眉頭擰成了一條線。
他自知宋如海身份不凡，倒是恭恭敬敬，以禮相待。
「掌櫃的，多加保重。」
宋如海並未多言，只是沖著少年淡淡一笑，攜眾弟子轉身離去。
「江公子實在客氣，小的定當如數告知少主。」
侍從笑意漸濃，忽又將目光投向另外幾道人影。
「宋教習和武館諸位兄弟這邊請，少主另有安排。」
「小二哥前方帶路，咱這就走著！」
灰耗子大步流星踏上木梯，眸子中流露出久違的歡喜。
客棧伙計試探著詢問，生怕款待不周，得罪了這些養尊處優的大爺。
「雅間內已備齊膳食衣物，更有醫館郎中坐診陪同。」
「幾位貴客，咱們樓上請？」
「少言，多行，且慎思。」
方言貼著少年身旁走過，一字重如一字。