劉赫，字炎耀。當今寒皇朝晟王次子。次子不承父爵，寒皇另封為公。寒皇朝宗室皆出身馬背，多數矯勇善戰。但自入中原後，好一批宗室子弟不復那祖宗傳下的規矩，反而喜那食散、燻香、敷粉，一日比一日更像這中土之人。
劉赫不喜習武，但更不以那浮夸習氣為然。獨愛結交些文人騷客，時日一久，府中倒是眷養了一眾門客。平日里從時政、民生談論到詩詞歌賦，倒是過得充實自在。那寒皇是個有眼光的，知那打江山必需武將，坐江山卻要依仗文臣。便授意佷兒廣交四方名士，即便不能招募，至少有個莫逆之情，那對江山穩固是大有裨益。如今更是明晃晃地要劉赫下到南方，尋著個門閥之女嫁娶婚配。
劉赫已過弱冠之年，府中自然少不得侍妾，只是未娶嫡妻。一般宗室子弟，倒是嫁娶自由，但凡是皇上許以希冀的，反而不能隨性。劉赫深諳此理，雖略覺荒誕，但依舊開解自己︰孤看慣了北地胭脂，此番南下，雖不見得尋得良配，但可領略一下南朝金粉的風姿，便也值當了。
是年開春解凍，劉赫挑了幾個或是熟知江南，或是處事面面俱到的門客，從水路一帆往南。熟知江南的門客進言劉赫，道是江南高門貴族，在雲城均有園子，而那些女郎，夫人，春夏季又喜在雲城聚集。于是一行人一路上也未曾在別地多有停留，便一心奔了雲城而來。
劉赫一到雲城就遇陰雨，久居北地之人，對這陰惻惻濕蒙蒙的天氣實則生不出好感。一眾下人去驛館打點住處，劉赫帶了門客圖著方便隨意挑了個江邊的食肆落座。
清淡的太湖三白，溫熱了的青梅酒，細碎隨風擺的雨絲，劉赫從中初聞了江南的音律。遠眺雨幕下的江面，點點船帆似有還無，影影焯焯仿若畫中。
「生在這樣的地方，難怪江南人士個個婉約。」劉赫嘆道。
「連年戰亂之下已然不如從前了！」門客惋惜︰「虧得是江南物產向來豐沛，比起他地，倒是不止好上一兩分。」
「你們且打听著此地的寺廟，想來也是要去拜會的。」
「喏。」
劉赫甚是著迷那細雨中的江景，像是被雨絲牽著著，亦步亦趨地踱到了回廊之中，彷佛只有這般，才能真切地听到那江南的音律。
「怎麼憑得添了幾分桂花香氣？「劉赫疑惑，便尋著那香氣望去，只見一身著酡紅衣衫玄色流仙裙女郎正面江而立，江風揚起裙裾，如畫一般。
不自禁，劉赫走近幾步。但見這女郎梳著朝雲近香髻，發髻上別無他物，只有一細金梅花步搖。只見那諾大的步搖用金絲織成枝干，盤成花朵，端的就是一整枝的梅花。每一花朵中心點著赤紅寶石，邊上珍珠圍繞。同樣用珍珠、寶石串成的流蘇，迎風而動，把黃金、紅寶石自帶的膩煩去了幾分。
劉赫熟知珍品，光這一支步搖，就斷定，此女郎出自高門士族。
再看，那駝紅色衣衫上，用同色絲線繡著梅花，廣袖用長裙同色瓖邊，垂在拽地五尺的流仙裙上的髾，每一條都用金線修上了梅花……
「好心思！」劉赫止不住心中喝彩︰「江南女郎果然不同，一身衣裳，看似簡單，暗地里卻是貴重無比。」
那廂，女郎似乎有感于劉赫孟浪，轉過頭來。悄然間，劉赫對上了一雙閃著寒星會吸人的眼楮。對視之下，劉赫愕然︰這女郎必是未到桃李年華，為何這雙美目如此聚神？
猛然醒神，劉赫覺得自己甚是失儀。于是索性大方上前，鞠了一禮︰「孤……吾給女郎見禮。女郎恕吾唐突。」
那女郎並回禮，也不說話，就拿一雙美目打量于他，眼神中帶著幾分嗤笑。
「女郎，這回這水定不會過熱，奴且試過了」。人未到，聲已至。倒是解了劉赫的尷尬。
但見兩個丫鬟，一個手提銅壺，一個端著茶具，入了回廊。兩人並不多看劉赫，只是往茶桌上布著茶具。燙杯，擺碟，想是要烹茶。
「回吧。今日想來並不是喝茶的日子。左右都是不成的。」女郎絳唇輕啟，音色並不綿軟，反而透著冷毅。
丫鬟聞言，止不住望了劉赫一眼。也只是一眼，便不再看。一個收拾茶盞，一個扶著自家女郎，出那回廊而去。
劉赫背後已觀望半晌的門客按捺不住，疾步上前對那還在兀自發呆的劉赫道︰「赫公，看那女郎當是雲英未嫁，也定是出自南方高門士族。不如打听一二？吾等侍奉公來此，不就是為此機緣？今日剛到就遇上了，吾道是天意！」
劉赫貪戀地望著裙裾擺動的背影，追索著絲絲愈來愈淡的桂花香氣，回想起那雙奪人心魄的美目中那縷嗤笑……不禁莞爾。略略思索後道︰」準。