「春去也，落花無意。」
一個黑袍中年人在錦州的素水河畔走過，周圍風聲蕭蕭，百草搖曳，其間點綴著不少細碎的紫色小野花，這花名為听秋，傳說是秋之女神的化身，一簇簇一捧捧，開時色澤亮麗，極為喜人，也頗有脾氣，只長在野外，挪入家中伺弄多半活不過一月，是這錦州地界中一種名氣很大的野花，也是錦州人最愛的秋花。
此時正是听秋花剛開之日，河畔旁來了不少賞花觀景的閑人，都是素水城內的小戶人家，而那些達官貴人，富戶子弟則另有去處，他們聚在素水河上游的八牧山腳，那里有一處萬侯亭，素水河在亭子周圍繞過，是賞花最愜意的地方，而此時的八牧山上也層林盡染秋色，與曼妙的听秋花相比，別有一番獨特味道，所以早在大暑王朝建立以前，每逢賞花日時，這萬侯亭就成了有身份有地位的人才能來的地方。
所以這素水河畔的賞花人大多都是平頭百姓，當然也不是那種窮苦至極的人家，溫飽吃穿還是不成問題的，他們拖家帶口而來，河畔旁自然充斥著不少年輕的男女，出門賞花，這些年輕人也多是挑了自己最好的衣物，個個都是風采動人，也常有年輕男女在這鮮花簇擁之地初次相識就暗生情愫，彼此間動了好感，往往會托人打听了對方的身份，若是門當戶對，便會叫了媒人登門拜訪，成就一番好事。
所以在素水城人的眼里，這賞秋花還被賦予了另一番含義，那就是一場含蓄的相親大會。
而黑袍男子和這里的風格著實不搭，這河畔旁其實就兩種人，一種是年紀已大，純粹的賞花者，他們大多帶了吃食，三三兩兩圍坐在河畔旁，低聲交談，賞花打趣，另一種便是四處亂轉的年輕男女，他們也往往成群結伴，有吟詩作對的，也有彈弄樂器的，而黑袍男無疑不歸屬這兩者中的任何一種，他身材高大，雖然面相堂堂正正，能依稀看出年輕時的帥氣風采，但現在已是人過中年，眉眼中已經有了一絲老態，而且冷淡的神色間，也有一種繚繞不去的落寞，再加上那身黑袍不倫不類，既不是官家的打扮，也不是讀書人的裝束，又混跡在這平頭百姓常來的素水河畔，所以大多數人在見到他的第一眼，都認為他是一個失意者。
至于是官場失意，還是書場示意，亦或是情場示意，那並不重要。
「閣下所言可欠妥，」一個書生打扮的青年人搖了搖手中的折扇，此時雖然已是入秋，但錦州向來是悶熱之地，所以此時來往之人皆是輕衣打扮，配扇之人也是不少，這青年人靠坐在一棵垂柳下，听聞了黑袍人的感慨，有些奇怪地糾正道，「這可是秋日，春早已去了三月，而且此地正逢秋花盛開，百里嫣紫，又何談落花無意？」
黑袍人停住了腳步，他瞥了一眼青年人，「誰說我在感慨此刻？」
青年人愣了愣，「莫非您在追憶往昔？」
黑袍人點了點頭。
青年人恍然，有些不好意思地撓了撓頭，「見景憶情也是人之常態，倒是我孟浪了，打擾了閣下的思緒，著實抱歉。」
黑袍人搖了搖頭，正要走開，突然又頓住腳步，抬手指了指遠處河水上游的一座小山，「那里是何地？」
青年人轉過頭，眉頭微微蹙起，「閣下原來不是我素水氏人？」
「不是，早些年在素水城呆過數日，到現在已有半生。」
青年人怔住，也頗為感慨，「走過半生，又至我素水，這也是一場難得的緣分，難怪閣下剛剛感慨不已，」這青年人輕嘆兩聲，似乎也同有戚戚，停頓了半晌，他又熱切地為黑袍人解釋道，「那里是八牧山，也是一處賞花的好去處，在前朝時，那座山里曾是八位錦州牧首祭天之處，山頂上還有一面古石碑，上面有些古字，山腳下有一座萬侯亭，乃是我大暑開國皇帝率領麾下將士祭天後修建，據說當時共有一百多位侯爺參加，但百侯亭這名字不夠氣魄，便以萬侯為名，八牧山是我素水城附近的一處名勝，常有外地人聞名而來，閣下以前未曾去過？」
黑袍人搖了搖頭，沒有解釋，低聲道了句謝，便沿著河畔向上游走去。
青年人愣了一下，趕忙追了上去，「哎哎，閣下可是要去八牧山？」
「嗯。」
「這恐怕要讓閣下失望了。」青年人嘆了口氣，「閣下可認識素水城里的大人物？」
「大人物？」黑袍人停下，瞥了一眼青年人，「什麼是大人物？」
「呃」青年人古怪地看著黑袍人，「就是達官貴人啊！城主白家，素水侯齊家，城門尉趙家，還有大儒凌家」
「不認識，」黑袍人面色平淡，「我只是要去八牧山而已，為何要認識他們？」
青年人瞪大了眼，「閣下果真是外地人！」
「這我已經說過了。」
「唉，在這賞花之日，八牧山是達官貴人的游玩之地，是不允許我們這些平民百姓進入的，山下也有精兵駐守，除非你認識我說的那些人，不然還未等靠近，就會被那些兵丁給丟出來！」青年人勸說道，「若是閣下真想去那八牧山，不妨等這賞花日過了，那時兵丁撤走，也隨閣下去逛了。」
「我今日便要登山。」
黑袍人的聲音不大，語氣也平靜，但青年人莫名地里面感到了一種斬釘截鐵，不容拒絕的力量，他呆立在原地，怔怔地望了好半晌，突然狠狠一跺腳，跟了上去。
「你跟來做什麼？」黑袍人听到身後的腳步聲，頭也不回地問道。
「閣下你可真是不听勸，這樣是要吃大虧的！那群子兵丁可是城門尉趙家養的惡狗，向來是不講理的，若是素水侯在，還會約束一下他們，不過這素水侯已經上了前線，這群家伙可不會留情，你說不得要挨頓大揍的！」青年人絮絮叨叨地說道，「他們的拳腳可是不長眼，弄不好你得在床上躺個半月，好歹我家姐夫也是在城衛軍中當差的，我也認識幾個城衛軍的頭頭，跟了你去，至少不會讓你被揍得太慘你說你這是何苦呢」
黑袍人靜靜听著，嘴角微彎，打斷了青年人的絮叨，「我見這河畔的青年男女都是眼含情愫，你怎麼不去尋一位妙齡佳人？」
青年人悻悻然地住了嘴，「哪有那麼容易？閣下我跟你說啊，這素水城中的女子好是好，在錦州地界是有了名的，但也個個精明的很，縱使今日在這河畔與你眉來眼去，等回了城，會細細打听了你家的來歷，若是不滿意，轉眼就能翻臉不認人」
「我听你剛剛說的話，你姐夫不是城衛軍嗎？在這素水城，也算是不錯的人家了吧？還會被人瞧不上？」
「倒不是因為這個，」青年人臉紅了起來，扭扭捏捏地說道，「是我名聲不太好，不過這其實也是誤會罷了，兩年前我不小心沖撞過一位貴家女子，被人瞧見後就有了些閑話，也不知是哪個混蛋，說我痴心妄想，打算行些不軌手段，弄得城中女子，沒有幾個敢和我來往的。」
黑袍人上下打量他幾眼，「僅僅只是誤會？」
「當然！」青年有些急了，「雖然齊家小姐長得漂亮，人又賢淑，但城中哪有幾個年輕人不愛慕她的？我自然也不例外！不過我哪敢行什麼不軌之事？」
「齊家」黑袍人若有所思，「剛剛你說的貴人中就有位素水侯齊家。」科源
「齊安冉就是素水侯的小女兒，」青年人四處望望，壓低了聲音說道，「素水侯是我大暑的世代王侯之一，早在大暑立國時就被分封在此地，萬侯亭就是他們家負責主持修建的，貴不可言，城門尉趙家只不過算是齊家的小跟班而已，就連城主白家在素水侯面前也要恭敬有加，得罪了齊家，在素水城可就沒有立足之地了。」
「那你怎麼還在這？你不是沖撞了齊家小姐？」
青年人哼了哼，「所以說那都是誤會嘛！只不過是撞到了而已，齊家小姐又很大度，根本沒在意此事」
黑袍人突然抬手拍了拍青年人的肩膀。
「做什麼？」青年人偏頭看了看自己的肩膀，一臉困惑。
「鼓勵你，」黑袍人放下手，很滿意地點了點頭，「說不準你的夢想可以實現。」
「我的夢想？」青年人更加疑惑，「我都不指望考上功名了」
黑袍人笑笑，沒有解釋，加快了步伐，青年人默默想了會，也不再計較，小步跟著，隨口講述些素水城的歷史傳說，兩人花了小半柱香，就走出了素水河畔的賞花之地，踏上了一條小路，這小路直通八牧山，偏離了素水河，但路旁也長滿了听秋花，是一條景色不錯的小路。
在青年人滔滔不絕之時，黑袍人屈指輕彈，一絲黑光落入青年人的雙腿之中，他不知不覺地加快了速度，在他眼中，周圍的景致與常速無異，可若是在外人看來，這兩人一步十丈，如風一般走過此地。
八牧山很快就出現在兩人眼中。
「到、到了？」
青年人茫然地回頭望了一眼素水河，又仰頭看看八牧山，有些懷疑人生。
「你們是何人？」數名著鎧甲的兵丁持刀上前，盯著他們的衣服看了看，面色不善，「這里不是你們該來的地方！」
青年人身體一激靈，立即微彎了腰，搓著手上前，搶在黑袍人前說了話，「各位大哥，我姐夫是西城門的宋莫，人稱宋黑疤，算起來，我和咱城衛軍還是一家人呢。」
「宋老六？」領頭的兵丁打量著青年人，皺了皺眉頭，「你是那個叫柳誠的？我听宋老六提起過你，你到這八牧山來做什麼？你姐夫今天可沒到這八牧山值守。」
「那個」柳誠從身上模出幾串銅子，塞到領頭手中，「給咱兄弟們買酒的。」
領頭兵丁很滿意地收了起來，「不錯，挺有眼力勁，說吧，來這做什麼？」
「我這兄弟想進去轉轉，您放心，我們絕不會驚擾了那些貴人。」
「這可不行！」領頭兵丁很果斷地拒絕道，「這要是被趙城尉知道了，我們都得挨板子！」
「我們不去萬侯亭，就在山後轉轉。」
「這」
領頭兵丁猶豫起來，但身後的一位兵丁捅了捅他的手臂，「忘了趙公子的交代了？若是出了事，不要命了？」
領頭兵丁一哆嗦，似乎想起什麼，很果斷地搖頭，把手里的銅子也扔了回去，「不行，不行。」
「趙公子的交代？」黑袍人微微一笑，「按你所說，這公子可是趙城尉家的？」
「嗯，」領頭兵丁點點頭，看了一眼柳誠，「既然你是宋老六的小舅子，我也不瞞你，這趙公子今天可是放話了，讓我們好好守著這八牧山，不得放任何不相干的人進來，出了差錯，我們都得掉腦袋。」
「山上有什麼大事嗎？」柳誠也有些好奇，「不就是賞花嘛？」
「听說趙家公子要與齊家小姐共同游山賞花。」有人在後面插嘴。
「閉嘴，這事也是你能議論的？」領頭兵丁回頭怒斥了一聲，隨後板起面孔，「你們還是改日再來吧。」
柳誠拱拱手，「多謝幾位大哥。」
他又轉過身，低頭對黑袍人說道，「你也看到了，事不可為，我們還是改日再來吧？我請你去城里喝酒怎麼樣？」
「酒可以他日再喝，」黑袍人笑了笑，「但山還是要今天上。」
「我說話你沒听懂嗎！」領頭兵丁听聞此話，大怒起來，蹭的抽出了手里的大刀。
黑袍人輕輕打了一個響指。
幾名兵丁瞬間僵住，眼神呆滯，手中的刀啪的一聲墜在地上，像是被人抽去了魂魄。
青年人一聲驚叫，連連後退數步，「他、他們怎麼了？」
「放心，我沒有取他們的性命，過個一時半刻，他們就會無恙醒來，」黑袍人向前走去，回頭笑了笑，「還跟來嗎？」