我們趕到的時候，西海池邊兒上已經圍了一大片人。
許多宮女宦官正拿著網兜子撈河蚌，還有的直接卷了褲腿，下去淺灘模的。
听他們嘰嘰喳喳嚷道︰「這冬天兒里的河蚌最肥，撈回去先熱水一綽，把那顫巍巍白女敕女敕的蚌肉取出，與咸骨一起燜了，出鍋時候再加點蒜苗兒，哎喲那個味兒！再鮮女敕不過了！」
听罷，我吞了吞口水，用手指戳了戳薛莫。
他憋著笑︰「我叫人給你逮。」然後一推旁邊那侍衛︰「撈兩個大的來。」
我把手掌一合，差點雀躍起來。
小樹牽著蘭內人的手也從甘露殿溜了出來，過來一拍我的肩︰「到的早啊！哪里有了新鮮事，總有咱們薛侍衛為你打探在前。」
蘭內人笑道︰「成日家出雙入對的，薛侍衛還不去求了淑妃娘娘，替你們做主。」
兩人說罷，又壞笑起來。
我一牽嘴角︰「旁個都忙著撈野味呢，倒是你倆嚼閑話都能喂飽肚里饞蟲。」
小樹一拍手︰「哎呀，倒快把正經事給忘了，這東西有年頭沒吃過了，想的很。走了走了。」
然後她一扯蘭內人，就小跑著湊近了池堤。
聞訊而來的人越來越多，大伙兒都撈的熱鬧。這時尚食局的幾位大人來了，遣退眾人道︰「都散了散了。這些河蚌來路不明，豈能輕意入菜！」
人群里炸了鍋，紛紛嘟囔道︰「這河蚌都活蹦亂跳的，怎麼不能吃了？」
「對啊對啊，活生生的，要說是死的，咱們自然是不踫的。」
一時間，勸的人自說自話，維持不住。撈的人赤膊上陣，熱火朝天。
那侍衛提了一網兜回來交給我︰「個個肥美，尚書看著可行？」
我模了模帶著細膩螺紋的蚌殼，每一個幾乎是人臉大小︰「甚好，有勞你了。」
我二人轉身離了喧鬧，薛莫送我回去的路上叮囑道︰「若真食用，可是得 久一些，這些該都是宮外野塘子游過來的，怕有水蟲。」
「後宮水系，果真是通著宮外，起初我還不信。」又隨即一樂︰「說不定是你們把水猴子逼急了，它挖通了一條水路，自己逃了，這才給了河蚌們游過來的機會。」
薛莫沉寂下來，默默說道︰「我悄悄告訴你吧，通著一個舊水庫。」
我愕然︰「你怎麼知道？」
「這事……只有薛家人清楚。」
「那公主的歌兒？」
「嗐。起初那個前朝水庫負責了舊宮址的大部分用水。後來宮城大改過兩次，早就不再引那處水源。再往後朝代更迭，一來二去，宮城的用水早已換成了南邊引來的渠水，深井水，和北苑的甜水山泉，誰還能記得此事。而那座舊水庫曾有個特別之處，就是窩居著一大群河蚌。這蚌種肥碩，產出過一枚眼珠大小的夜明珠。所以這歌兒，該是那渾孩子據此瞎編的。」
「那後來呢？」
「就是因為能產好珠，才將水庫改成了采珠場。就說珠璣一詞，多半的人都不知其意。圓形的為珠，異形的為璣。不論珠璣，只要是那一方水產的，就格外華光照人。但也並非取用不盡，大力開采了五六年，產量每況愈下，後來無珠可取，便也就徹底廢棄了。」
我想到了那枚墜子上的九個小字，于是問道︰「那這荒廢經年，如今河蚌再度泛濫，會不會又有了采珠人？」
他撓了撓後腦勺︰「要不，我帶你去瞧瞧？」
「咦，荒郊野地的，怎好與衣冠禽獸為伍。」
「那就不去了。」
「算了，再勉強信你一回。」
「別勉強啊。」
接著，超凶的拳頭就落在了他身上。
騎著快馬一路往北走，從北苑外圍穿過，進入了山脈之中。
雲黃日曛，草木凋敝，萬籟俱寂，冬山慘淡如睡。
硬風吹疼了臉，猶如枯枝將皮膚劃傷。我將手搓熱，捂住臉頰。
薛莫取下馬匹上掛的酒袋遞給我︰「冷了喝兩口，身上就暖了。」
我接過，嗅了嗅酒香，有點像舊年飲過的猴兒釀。
遂感慨空谷無花，新篘有酒，去年窮勝今年。
在小山歧路蜿蜒，轉過三五重重，于山包夾空之地，一泊明湖現于眼前。
「這就是了。」
我二人下了馬，攬著雜生的蘆葦叢，往水邊走去。
浮萍盡數枯了，像是一塊塊爛抹布癱在水面上。一切都如此安靜，不見半點漣漪，渾一副死水模樣。
「好吧，我明白了，河蚌們在這里餓了肚子，不遠萬里舉家遷移，不成想坑里出來掉井里，成了大伙兒的盤中之餐。」
「你這小貧嘴～」
我倆沿著水庫邊走了一會兒，發現皆是野地，沒有蚌坡，沒有曬銀灘，沒有采珠人。別說有人采珠，一絲人跡也無。
「唔……皇城以外，竟是這般荒無人煙。」我嘟起嘴，覺得白跑一趟。
薛莫拿著蘆葦桿，打著黃草開路︰「偷偷來撈蚌采珠的，定是夜晚了來，白日里都不敢的。因這珍珠從來禁民私采，都是官辦。話說回來，你尋采珠人作甚？」
「大公主對我說過，皇翁翁離宮那年，和她有一樁秘密，跟什麼采珠人有關。」
薛莫撲哧一笑︰「那一年，她才四五歲。能有什麼真正的秘密？該都是哄她的，這你也信。」
我看著他的眼楮︰「采珍珠都是官辦？那就是說「采珠人」是份正經職業了？」
他的眼波在我眉眼處流轉︰「著實如此，朝廷有專門的采珠局呀。庶民一旦加入，終身不可退出，若是私逃，則按逃兵一樣論處了。」
我蹙著眉心︰「我怎麼從未听過采珠局？」
「只是「將作監」底下一個極小的部門，也並不直接管轄，常分屬于地方上，多是沿河沿海地區。那些地方土地稀少貧瘠，糧食不易種，所以許多百姓只有這一條路，就是替官府下河下海，潛水采珠，以珠易米。」
我點頭︰「原來隸屬于工部。工部的奏折，倒是最少的。」又笑看向他，玩笑道︰「尚書侍郎總管著六部，這底下的事，就連家中的小公子也頗懂門道啊！」
他瑟的眨了眨眼︰「別老說雜事，說說你我。」
「你我有什麼好說的？」
「我雖不參加科考，但爭取能在羽林衛早日立下功勞，從「郎將」升為「中郎將」。這樣，凡都督應該會滿意一些。」
我尬笑起來︰「你這是？」
他口氣認真︰「你明白我的意思。听聞早前念家三公子一心從商，又身為庶子，凡都督和蘇內司並不滿意。即使太後提過，也是作罷，到最後只將你堂叔家的小姐許給了他……」
「別說了。」我打斷了他︰「我並不想提這些，也沒有再想過婚姻之事。」
已從水庫繞了半圈回來，我甩腿上了馬︰「回吧，再晚一些，怕是有山中狼出沒。」
他吁出一口氣，跟上我的馬︰「既然你心里還有道坎兒，那我就慢慢陪你度過去。」
我無言，只任冷風亂鬢雲。
翌日聞訊，從洛陽擄來的劉鱷奴幼子被送進了掖庭。
得皇上授命，我前去見一見這垂髫小兒，看能否查問出什麼，一並將所了解的情況復命于他。
掖庭深幽，久不來此，只覺氛圍令人窒息。在永巷與暴室之間的一處小院前住了步子，領頭的宦官禮敬道︰「凡尚書，這里便是了。」
還未入門，就有一股濃郁的霉味夾雜著惡臭撲來，我不由得掩了掩鼻。
宦官一邊將我往里引一邊笑道︰「這掖庭宮屬于老宮址，排水道老化破舊，一逢雨雪的天，往往反滲水入屋，所以潮氣大了些。我著人給您拿個手爐來，添些香料，好使您舒坦些。」
我點頭︰「有勞了。」
這院子極小，十幾步就入了堂屋，宦官們將干淨的軟墊鋪于疊席上︰「您坐，小的去去就來。」
我瞧著這破屋寒舍，陳設皆是舊式樣兒。木材上的漆盡數掉了，案幾上一只粗瓷茶壺，發烏的壺口兒缺了一塊，像是豁嘴的人。
一名僕婦推著一個虎頭大耳的小子從內室走出來，再按著他跪地行禮。
這孩子極不耐煩，好似對誰都怒氣沖沖，吵嚷著︰「別推我，別推我，你們這些賊人！」
我遂笑道︰「好一個強悍性子！簡直與我當初被抓進宮一樣，都這麼不情不願。」
他抬起眼楮，性子使然再加眼楮又大，像是在瞪著我一般︰「你也是被抓進來的？」
我撇了撇嘴︰「是呀，簡直是順著捆來橫著拴，五花大綁吊在二梁上！再皮鞭子沾涼水，狠狠一頓抽，我到現在都惱火的緊！」
身旁的宮女們發出一陣忍俊不禁的笑。
這小子一抬眉毛，雖氣呼呼的但也有點怕了，不過嘴還是硬的︰「你既惱火，為何不去報仇，來見我作甚？」
我帶上得意表情︰「當然是報過仇了！當時抓我進來的人，一個發配到煤山挖煤，如今已染成了昆侖奴。一個剃光了頭發給寺廟當燈。還有一個砍去小腿，叫他學唱侏儒戲去了！」
他把嘴張的圓圓︰「哇～～，還能有這麼痛快的事！」
我夸張的點著頭︰「所以啊！主要是我太過聰明，明白道理！來也來了，靠自己是出不去的，不妨就先留下好好表現，有什麼想法，給自己計劃著！」
我蹲下來，將袖中的兩塊梅肉遞給他︰「我看你啊，是跟姐姐一樣的人。所以听說你被抓來了，就來看看，倒覺得挺合緣分。只是現在，就看你願不願意相信姐姐了。」
這時宦官從外面入來，將手爐呈給我。
我接過捧在手里， 哈道︰「真暖和呀。」又見他衣衫單薄，鼻孔下流著一點鼻水，便把手爐放進他懷里︰「來，你也暖暖。還穿著晚秋時節的單襖，這些人就凍著你啊。」
他捂緊了手爐︰「以前下雪天也是從不知冷的……不知怎地，這幾日老想把頭和手往衣裳里縮。」
我哈哈笑道︰「這是凍透了，肯定也沒吃好。行了，姐姐剛才說的你好好想想，回頭有時間了，帶炙羊肉給你吃。」
我做勢起身，剛走到堂屋外，就听他一句︰「姐姐，我現在就想吃。」
我嘴角一牽，滿意的笑了。