人民軍東北戰場大敗俄軍，攻取哈爾濱，圍困沈陽的時候，國內的河湖根據地的第二次反圍剿之戰也在同時繼續進行。
在圍殲了北洋第三鎮軍隊，俘虜了段祺瑞之後，義勇軍揮師北上，一連攻佔了大名府、廣平府、冀州府、順德府等地，將被段祺瑞攻佔的地方幾乎全數又復奪了回來，兵峰又一次直逼到保定府了。
這一下清廷大為震驚，原來段祺瑞收復河北諸府之後，清廷上下對這次征剿都充滿信心的，認為既使不能收以全功，但也能挫動海外華人的銳氣，那曾想到短短數日的時間，形勢就發生了巨大的逆轉，不北洋第四鎮全軍覆沒，段祺瑞生死不知，而且義勇軍竟然殺回到河北省境內，再次威脅保定，這才得了，因此清廷立刻下諭給鐵良、良弼兩人，以十分嚴厲的措詞指責兩人治軍不利，玩忽職守，貽誤軍機，有負朝廷信任，並嚴令兩人立刻進軍，阻止義勇軍的進攻，否則朝廷必將予以重懲。
收到了朝廷的上諭之後，鐵良、良弼也知道現在的事態嚴重了，因此趕忙調兵遣將，命北洋第二、四鎮軍隊再次出擊，向河湖根據地發動進攻，而兩人則帶領北洋第一鎮，趕回去守衛保定府。
鐵良、良弼認為進攻義勇軍的根據地，必然會遭到義勇軍的強烈抵抗，在上一次進軍途中，兩人己被義勇軍的搔擾戰術弄得有些怕了，何況是還有段祺瑞的教訓，這樣危險的事情就交給北洋第二、四鎮去干，而兩人領兵退守保定，其實是遠離戰場，以求自保，因為在第二鎮、第四鎮發動進攻之後，義勇軍也必然會回師救援，這樣保定反而不會有什麼事。
那知兩人盤算雖好，但局勢的發展卻沒有像兩人所預想的那樣進行，首先是第二鎮統領王英楷、第四鎮統領吳鳳嶺的並沒有執行他們的命令。畢竟段祺瑞的教訓實在太深刻，兩人也不能不受到影響，在這個時候那還敢再去進攻河湖據地呢？而且明眼人都看待出來，鐵良、良弼躲到保定去了，卻讓自己去和義勇軍硬拼，甚致是送死，換了誰都不會干的。于是兩人也都是口頭答應，但實際卻是按兵不動。
而義勇軍又集中了三個師的兵力，在距離保定府約30公里的新樂縣一帶設伏，重創鐵良、良弼統領的北洋第一鎮，這一役擊斃清軍6000余人，俘虜達15000余人，鐵良、良弼僅帶了數百人逃到正定府去了。而義勇軍又趁勢繼續進軍，一舉又攻佔了趙州府、河間府、保定府。
保定府的失守，清廷大震，因為保定是北京的南面門戶，義勇軍可以長驅直入，直逼到北京的範圍圈來，難道6年前的庚子國變要再次重演了嗎？
而慈禧的心里也里又悔又恨，後悔自己怎麼就一時鬼迷了心竅，竟然挑起了對海外華人的戰爭，那海外華人豈是好惹的嗎？八國聯軍都不是他們的對手，日本、俄國也被他們打得落花流水，那是清廷能對付的？自己都現在己經是年過70的老人了，還有幾天活頭？不老老實實的等著閉眼，還瞎折騰個什麼勁啊；又恨那些滿族貴權，如果不是他們在自己耳邊唆使，自已也不會犯糊涂，原來自己啟用滿族貴權是想牽止漢族的大臣，可惜這批人實在是爛泥扶不上牆，只會爭權奪利，本事沒有多少，但胡亂的主意卻不少，在滿人當中怎麼就出不了曾國藩、李鴻章這樣的干才呢，那怕是出個袁世凱也好啊。
想起袁世凱，慈禧的心里不禁一動，現在這個局面到是可以啟用袁世凱試試，反正這個時候也只能死馬當活馬醫了，而且不管怎麼說袁世凱要比鐵良、良弼強些，因此清廷一面下旨，調北洋第五、六鎮立刻馳援北京；一面又下諭袁世凱，立刻回京復職，實際就是要袁世凱擔任保衛北京的任務。同時清廷還向各國公使館求援，希望各國公使能為清廷周旋。
其他的事情到也好辦。北洋第五鎮統領吳長純、第六鎮統領王士珍在接到清廷的調令之後，都沒有半點遲疑，立刻領軍趕到北京，第五鎮駐守涿州、第六鎮駐守霸州，保衛北京，而各國公使則向清廷建議，盡快和華東政府談判，並向清廷推薦談判人——袁世凱。
那知問題就出在袁世凱的身上，收到清廷的上諭之後，袁世凱居然上折聲稱自己現在重病臥床，不能理事，因此不能勝任，請朝廷另選賢明。
其實袁世凱告病之後，他就一直和各國公使有來住，並向各國公使提出，清廷的征剿己基本失利，現在唯一的辦法就是和華東政府談判，恢復和平，否則海外華人真的攻入北京，趕走了慈禧光緒，對各國都是不利的，並表示自己有辦法讓華東政府停止戰爭。
各國公使對袁世凱的建議十分贊賞，因為他們也沒有想到清廷己經腐敗到了這番地步，練了4、5年的新軍，卻連華東政府的一支附屬軍隊都打不過，因此只能和華東政府講和，否則華東政府真的攻下了北京，取得了清廷，確實是對各國不利。于是各國公使紛紛保證，會向清廷建議。
但袁世凱拒絕了清廷的征招，一方面是將慈禧一軍，因為袁世凱的心里也是一肚子苦水，要說這幾年來自己對老太太一向的恭敬有嘉的，從來沒有不敬的時候，對朝廷也是盡職盡責，沒有功勞也有苦勞啊，而老太太卻無端的就將自己閑置起來，更是縱容鐵良、良弼謀奪自己的兵權，那時候可沒有想到過有今天吧。既然是現在輪到老太太來求自己，那還不趁機擺擺譜呢？
收到了袁世凱的折子，慈禧差點氣得破口大罵，她當然看得出來，袁世凱這是在向朝廷叫板啊！大清國雖然淪落到這一步，但也還從來沒有那個大臣敢對朝廷這樣不敬，當初曾國藩手握30萬精銳湘軍；李鴻章更是坐擁淮軍和北洋水師，那一個都可以算是權傾朝，但兩人對朝廷都是忠心耿耿，恭敬有佳，對朝廷的任命更是無不尊崇，從來沒仗勢要挾朝廷的。你袁世凱算什麼東西，權勢遠不如曾、李，居然就敢拿大，難不成以為朝廷還真就沒有袁世凱不行，不過就是和海外華人議和的事，這又不是多難的事情，還真當是朝廷沒有人了。
于是慈禧立刻下令，命張之洞談判大臣，去青島和海外華人協商議和。同時慈禧也下定決心，等這次議和結束以後，一定要好好收拾一下袁世凱，也警示一下其他人。
袁世凱得知清廷任命張之洞談判大臣以後，不由得仰天大笑起來，身邊有幕僚問其故，袁世凱道︰「張之洞好清譽，喜虛名，愛惜羽毛，卻無擔擋，豈是能做談判議和之事者，朝廷以張之洞為使與海外華人談判，必不會成功，等到張之洞談判失敗之時，便是我的出頭之日了。」
原來袁世凱以病重為由，拒絕了清廷的征招之後，確實還是有些擔心，怕自己做過了頭，萬一朝廷另派他人把議和的事情辦了，那麼自己以後也就再無出頭之日了。但得知朝廷派的人選是張之洞，袁世凱也徹底放心了。因為這次和海外華人談判絕對是吃力不討好的事情，最後談成的條件也絕對是對清廷不利，說白了就是一份賣國條約，張之洞雖然和李鴻章齊名，也算是洋務派的一員，他但缺乏李鴻章的擔當氣概，又比李鴻章更愛惜自己的名譽，因此由他擔當談判大臣是肯定辦不好的，袁世凱也就徹底安心了。
其實慈禧也確實是無人可派，別看慈禧想著簡單，不就是去談判議和嗎，派誰都可以！但這樣的話真不是一般人能得了的，放眼朝野，確實還真沒幾個人勝。滿族權貴們，慈禧己對他們徹底失望了，自然不可能再委以重任，而漢臣當中也沒幾個有能力的，否則慈禧也不會一再容忍袁世凱。
而張之洞是目前清廷唯一經歷過同治中心的老臣，有資歷，有威望，而且他和海外華人還有些交情，因此慈禧認為張之洞是除袁世凱之外，去和海外華人談判議和最合適的人選了。
而接到朝廷的任命之後，張之洞也苦笑了一聲，雖然自己和海外華人確實有點交情，但這幾年來都是袁世凱代表清廷去和華東政府交涉，張之洞並沒有參與，因此和海外華人的交情也淡了不少，而且這樣的談判，講私人交情是沒有用的，而朝廷這可是逼自己當第二個李鴻章啊！當初清廷甲午戰敗，李鴻章赴馬關議和，簽定了馬關條約回來，結果全國上下千夫所指李鴻章是漢奸，朝廷也沒替李鴻章說句公道話，那時張之洞就下定了決心，以後那怕是辭官不做了，也不能接談判議和的單子。
不過現在談判議和的活果然落到了張之洞的頭上，張之洞卻並沒有想過以辭官拒之，畢竟現在張之洞可是張中堂，這也是張之洞一直追求的職位，那能說辭就辭呢？而關于談判的事情，張之洞也自有應對之策，絕不會當第二個李鴻章。