院中眾人都在思索著周廷儒的話，錢謙益為官多年，對漢中附近非常清楚，他稍微思索了一番，便立刻反應了過來。想通了周廷儒話里的意思，錢謙益的眼神有些變了，胸口涌起了一絲涼意。周廷儒，此人真的是太陰毒了。
周廷儒說留給張獻忠的選擇並不多，可實際上留給張獻忠的選擇只有一條路，那就是過子午道，進而入關中劫掠。張獻忠會攻子午道麼？答案是一定的，因為張獻忠太貪了，有道是貪心不足蛇吞象，只要有足夠的利益，就沒有張獻忠不敢干的事。
能參加今夜宴席的，又有幾個是傻子？成基命眉頭一挑，眼中居然多了幾分笑意，「周大人，你的意思是逼著張獻忠去攻打關中？」
直到此時，周廷儒才露出一點笑容，他點點頭，緩聲言道，「成大人說的不錯，不過有一點成大人說的不是太準，張獻忠此貪生怕死，又貪圖便宜，所以，下官料定，此賊定不會直接破柴家關入關中。諸位請想，柴家關地處關中要道，一夫當關萬夫莫開，更是靠近西安，陳督師大軍在側，張獻忠就算有天大的膽子，也不會冒這麼大風險打柴家關的。不打柴家關，王慶一定會耍他那點小聰明，向東過商洛道，向北進入荊山繞道函谷關後方。」
稍微停頓了一下，周廷儒接著說道，「引張獻忠去關中，再加上如今在陝北的流寇王自用，這兩家定然會沆瀣一氣，共圖河套。到那時晉北邊軍豈能不顧河套之安危，屆時定然與流寇大戰一番。若張獻忠以及王自用所部賊兵實力大減，再以袁崇煥為帥，調兵剿滅賊兵，定當容易許多，那時，王自用和張獻忠莫說守住陝北，能不能活下來都兩說呢。當然，若是流寇勝了，結果自然不言而喻，那時晉北邊軍遭受重創，晉北定然不穩，到時候諸位還怕找不到機會插手晉北事務？」
好一個借刀殺人，當真天下毒計，成基命半張著嘴，好半天才反應過來。妙計，妙計啊，張獻忠攻關中，無論誰敗，對內閣來說都是去了一個心月復大患，「妙計啊，一切照周大人所說辦吧！」
至此沒人再出言反駁，因為這次計劃如果順利，對東林百官的好處實在是太大了。
接下來的日子里，隨著各國使節陸陸續續離開，鐵墨也隨著車隊離開了京城，就在前兩天，孫承宗也踏上了返程之路。分手時，很明顯感覺到孫承宗心情沉重了許多，顯然那夜跟朱由檢的對話讓他心中多了些擔憂，不過鐵墨聰明的沒有多問。回晉北的時候，孫妙雯讓老車夫趕著馬車跟在後邊，半路上便上了蕭如雪的車子。
對此，鐵墨也是無可奈何，孫妙雯這是鐵了心否掉跟孔家那門婚事了。路上經過了四天時間，車隊才緩緩回到張北，沒來得及喝口熱茶，便听到了一個讓人無語的消息。就在不久前，盤踞在東川的張獻忠突然兵出劍門關，以迅雷不及掩耳之勢拿下了南鄭。南鄭離著漢中太近了，幾乎是近在咫尺。隨著幾萬流寇涌入南鄭，漢中城官員竟然倉皇逃竄，致使漢中成了一座不設防的城市，面對這種情況，張獻忠當然不會客氣。
崇禎五年正月二十六，張獻忠將義子艾可奇叫到了府上，細細囑咐一番。沒多久，艾可奇便率兵離開了南鄭，就在所有人以為艾可奇會立刻拿下近在咫尺的漢中城時，他突然調轉方向，以僅有的兩千騎兵為先鋒，突襲了東面的石泉城，石泉城毫無防備之下，很快便落入賊寇之手。隨後，艾可奇威逼漢陰，兵鋒直指商洛道。
流寇艾可奇率兵強攻漢陰，從某種方面上來說算得上另闢蹊徑了，因為這個時候三邊總督陳奇瑜幾乎將所有注意力都放到了子午道，大軍集結于西安府南北，根本沒多余的兵力去駐防商洛道。不過讓眾人大跌眼鏡的是，在城池未破的情況下，駐守漢陰的把總郭忠池竟下達了撤兵令。如今漢陰城可還有四千可戰之兵呢，郭忠池這道命令可是要將漢陰城拱手相讓了。許多士兵不服，可軍令就是軍令，在漢陰百姓的喝罵聲中，幾千漢中兵馬竟然從北門逃竄出城，將整個漢陰城置于了賊兵的刀槍下。漢中兵馬撤的太突然了，好多百姓都沒想到這一點，此時，他們就是想逃也來不及了，于是闔城百姓成了賊兵的俘虜。
漢陰落入賊兵之手，漢中也緊隨其後被劉文秀置于掌中，一時間西安府附近百姓人心惶惶，尤其是東邊的藍田、鎮安、商州、山陽四座縣城已經出現了富戶出逃的情況。那些大戶能逃，可百姓沒地方逃啊，若不是被逼無奈，他們絕不會離開生活了一輩子的地方的。人們紛紛逃往西安，這也讓西安城變得異常擁擠起來。也不知道是不是見鬼了，往常情況下，流寇要佔據地利，還不得大肆四處搶掠，可這次他們佔據漢陰和漢中後竟然對周邊各縣秋毫無犯。
難道張獻忠所部轉性子了？當然不可能了，不是張獻忠不想搶，而是不能搶，他可是明白得很，自己之所以能順利拿下漢中府，那也是虧了官兵放水。如果大肆劫掠，搞得民怨沸騰，那麼盤踞在中原以及函谷關的官兵就會立刻涌入商洛道，與陝西陳奇瑜、劉應遇以及曹文詔配合，聯手剿滅漢中府義軍。張獻忠倒不是怕，而是不想惹那個麻煩。
雖然肆無忌憚的劫掠漢中府，不過能得到漢陰和漢中兩座堅城已經足夠張獻忠高興一陣子了，漢中不愧是商道要地，各種貨物應有盡有，更重要的是府庫還有不少錢糧，有這幾萬石米糧，足夠淮支撐兩個月了。
張獻忠所部流寇迅速拿下整個漢中，著實有些出人意料，鐵墨也不是傻子，這事太蹊蹺了。漢中兵馬即使再廢物，也不可能這麼廢，要說這其中沒有內閣六部的授意，絕不可能。自打漢中丟失之後，漢中府官員一個受重罰的都沒有，由此可見一斑。
鐵墨早非以前的吳下阿蒙了，內閣打什麼鬼主意，他也能猜得出來，無非是想讓王自用和張獻忠兩支流寇共同回陝西，推著流寇跟邊軍干一仗，來個兩敗俱傷。看透歸看透，但不能不理會，鐵墨可沒法把河套讓給流寇，總之，必不能讓流寇輕松北上的。可立刻調兵入陝北也不現實，無奈之下鐵墨只好先給曹文詔去了一封急信，另外派人去大同府知會滿桂一聲，希望滿桂能先出兵。不是鐵墨摳門，實在是晉北事情太多了，眼皮子底下還有一件更要緊的事情需要處理，那就是娜木鐘的事情。
話說此時曹文詔所部大軍就駐扎在三水縣，與寧州的王自用所部形成了對峙局勢。如今陝西的情況跟以前可不一樣，王自用借著中原大亂，官兵注意力全在中原的時候，突然反其道而行，渡黃河北上，重回陝西。當時剛回陝西的時候，可以說這里就是一塊無主之地，王自用想打哪里就打哪里，再加上半路上從山西那邊撈了不少好處，王自用的實力迅速膨脹了起來。僅僅不到一年的時間，等到陳奇瑜以及曹文詔率兵返回陝西的時候，他們發現王自用已經不再是原先半死不活的樣子了，王自用手握十幾萬義軍，佔據整個陝北，竟然活的異常滋潤。
如今王自用的實力可以說堪比之前的王嘉胤，實力更是蓋過了現在的張獻忠。最讓人啼笑皆非的是，王自用也不知道听了誰的建議，一改之前的行事作風，這次拿下陝北之後，竟然沒有大肆劫掠，竟然學起了朝廷，進行各種安民措施。尤其是離著寧州比較近的襄樂、真寧等地，不僅沒有搶掠，若是哪家百姓實在活不下去了，農民軍居然還會發糧食。王自用這番舉措下來，果然贏得了大量民心，好多人家將青壯送到王自用麾下，這也是王自用的兵力能迅速膨脹起來的主要原因。
王自用一番大變臉，直接導致麾下士氣大振，上下一心，劉應遇已經曹文詔聯合出兵打過真寧，結果竟然讓農民軍加上當地百姓給擋了回來。接到鐵墨的信的時候，曹文詔正犯愁呢，曹變蛟到底見識少，看完信就發起了牢騷，「鐵督師也是不講究，咱們這里跟王自用磕了這麼久，也沒什麼進展，他還讓咱們幫著去打張獻忠。」
曹文詔瞪了一眼，沒好氣的罵道︰「渾小子，少胡說八道的，你懂什麼？張獻忠要是到了陝北，或許咱們機會就來了。你去準備一下，告訴劉應遇一聲，咱們明日退出三水，南下子午道，爭取把張獻忠這股賊兵趕過來。另外，你就不用與老夫同行了，你先帶兵去河曲，守好河套，過不了幾天，黑雲龍以及婁大集兩位將軍也會率兵趕到河曲。」
曹文詔可比曹變蛟看得更遠，不說自己與鐵墨的私交，就從陝北局勢出發，這個忙也要幫的。王自用之所以難對付，就是因為王自用與流寇以前的作風不一樣，不擾民還安民。甭管王自用這麼干能堅持多久，至少目前來說真的很麻煩。可張獻忠就不一樣了，張獻忠是出了名的陰狠毒辣，他要是重返陝北，還不得把陝北掀翻了。老百姓可分不清誰是王自用，誰是張獻忠，在百姓眼里他們都是義軍，到時候王自用好不容易攢出來的好名聲，瞬間就會讓張獻忠給毀了。
當陝北局勢撲朔迷離的時候，鐵墨已經將目光放在了阿紇土門部，必須盡快解決這里的麻煩才行，如此才好騰出手來收拾陝北亂局。
晉北邊軍剛出烏蘭城，還未走出瀚海草原地界，阿紇土門部已經率先對附近的弘吉剌部下了手。弘吉剌部也算是蒙古草原上有名的部落了，當初成吉思汗鐵木真便出自這個部落，所以弘吉剌部又稱為黃金部落。可惜，時至今日，弘吉剌部除了名字唬人，其他不值一曬。
娜木鐘下令對弘吉剌部動手，全因為弘吉剌部的塔吉木。阿紇土門部的事情不是什麼秘密，蒙古各部想娶娜木鐘的人絕對不止林丹汗一人，塔吉木也算一個。塔吉木還是有些想法的，他覺得自己要能娶了娜木鐘，那麼麾下就憑空多了上萬勇士，不費一兵一卒，不流一滴血，便能讓弘吉剌部重新恢復往日的強盛，甚至還能跟林丹汗爭一爭高下。
可惜塔吉木高估了自己的名號，娜木鐘直接把塔吉木的使者趕了出來，隨後下令出兵弘吉剌部。這些年阿紇土門在夾縫中生存，娜木鐘要看著林丹汗以及皇太極的臉色過日子，受的氣就夠多的了。沒想到，那個塔吉木也敢上來咬一口，她娜木鐘可不是什麼阿貓阿狗都能踫的。
娜木鐘是個典型的蒙古女子，踫到這種事情，當然要出手教訓一下了。不敢動林丹汗和皇太極，還動不了你塔吉木嘛？就這樣，弘吉剌部和阿紇土門部展開了一場沖突，結果是弘吉剌部被打得落花流水。這個時候，塔吉木就是有十個膽子也不敢單挑娜木鐘了，于是他將半輩子積攢的家財全部獻給了林丹汗，看在金銀財寶的份上，林丹汗算是答應了塔吉木的請求。
林丹汗對娜木鐘垂涎已久，加之天生有些小心眼。自從得知娜木鐘與晉北方面有聯系後，林丹汗心里就窩著一股子無名火，堂堂草原女郎，為何偏愛那漢家男兒？
在塔吉木的挑唆下，林丹汗當即下令出兵攻打阿紇土門部，爭取在晉北邊軍插手之前，逼著娜木鐘嫁給自己。娜木鐘可不想這樣簡簡單單的認命，她可從來沒看上過林丹汗，所以，召集部落各首領，集結兵馬打算與林丹汗所部打一仗。
一時間，遼東草原風雲突變，所有的目光全都聚焦于此！