歸無咎續道︰「那段時間父親走貨加倍賣力，倒也掙得一些積蓄。只是這些錢財都被他用來為我延請名師名士，周游諸城，開闊見聞，甚至飲食日用上也要超過幾個兄長。我雖然心中有些過意不去，但那時年幼，也無力推拒，只是順來逆受而已。心底暗暗下了決心，一定要早早考取功名，達成父親所願！」
「大哥看我時，眼神中有怨色我也能感受得到。這是他的一大心病。他娶秀華坊趙氏女為妻，大婚之禮辦的簡陋了。不但嫂子有微詞，他自己也覺得失了面子。歸根到底，自然是父親偏私幼子，將畢生積蓄用在了我這里。」
「轉眼間又過了數載，我還差半年就可以參加生員小試。然而此時，卻發生了一件事，改變了我人生的軌跡。」說到這里，歸無咎面容雖然看似沉淨如湖，但這沉靜之下似乎興起無限波瀾。
「父親與三位兄長，出門走貨。這一去，比約定的時間遲了一月有余，仍不見回轉。往常若因故晚歸，必定有書信寄來，以安家眷之心。而這一次竟是音訊全無。我心中暗暗焦急，也無心溫習功課，每日出門打探消息。」
「終于，半月之後，我在泰安城東行商匯聚、訊息靈通的一處「杏林居」風聞消息，說是近日間，京城墨羽軍精銳剿滅一伙盜賊。這伙賊人從北部大虞王朝邊境流竄而來，近年來連續作案，搶劫來往于大虞朝和出雲國之間的行旅。這伙賊寇以往還稍有收斂，兩三月前卻突然肆無忌憚起來，連續在五里堡、九頭街、大旗鎮截殺三隊客商，出手狠辣不留活口。最終驚動了拱衛京城的墨羽軍出馬，予以彈壓。」
「我听聞這個消息登時大驚。我雖不曾幫父親打理生意，也知曉自家每次行貨的轉運地就是城北三百里的大旗鎮。當即雇了一匹快馬，揣著一顆七上八下的心思向北奔馳。」
「直到殘破的木車、倒斃的馱馬、暗紅發黑、幾乎為灰塵所掩的血跡、碎成兩截的旗號出現在我面前，我才收起那萬分之一的僥幸之念，迎接這一場沉痛的喪亂荼毒。聊可慰的是父兄並沒有暴尸荒野，被前來剿賊的官兵草草掩埋在鎮郊。」
「那半年左右的時間、父兄歸葬祖籍，長姐病故，嫂子改嫁遠奔，遠支親眷奪了僅剩的余財，我也斷了學業，和八歲的小妹流離在外，乞討為生。倒也奇怪的很，這段時間里的事，很多都只有一個大致印象，細節卻全都記不起來了。」
文晉元一直在靜靜聆听，雙眸中無悲無喜︰「世事原本如此。生命中許多不經意的片段常常歷久彌新，縱然時光悠遠，一旦被重新拾起，情景也宛如昨日；而真正縱情已極的喜、怒、哀、樂，一旦過後心扉緊鎖，如同被抹去一般，再也無法復現。」
歸無咎續道︰「直到半年以後，我和小妹暈倒在深秋的荒野。當我醒來時，發現自己躺在一座石床上。面向青色屋檐，身蓋一床粗麻被服，頭下是一塊硬邦邦的松木枕頭，不遠處是一位正在看顧爐火的火工道士。四周空空蕩蕩，小妹卻不見影蹤。」
「問明緣由，原來這里是一處喚作「崇元觀」的修仙門派，就算在大虞王朝附近數百萬里的仙門中，也只是末流，觀主是一位名叫長青子的道長。我幼年一意功名，神仙之說，從來只當是虛妄，可是看到這位長青觀主鶴發童顏卻健步如飛，輕輕一躍便跨過高達七八丈的大殿，不得不大受震動。」
「據長青子道長說，遠游時看到我們兄妹暈倒在荒野，于是救回觀中。但無意之中卻又發現我二人身具靈根。只是自此以後，我與小妹卻再也不能相見了。」
「我才知曉修煉界等級分明，除了世家直傳，如五品宗門和無品級的小派，便只能收錄八品、九品靈根的弟子。若發現資質更佳的的弟子，就需引送于更高等級的宗門。我的小妹靈根到底是幾品，這崇元觀中只能測定下三品靈根的法器無能為力，至少一定是超過了七品的。就在我處于昏睡中的時候，這長青子道長已經把她送到了三品上宗，千葉門。」
靈根，是修道者的資質，無靈根，則與仙途絕緣。當今修煉界，將靈根分為九品，每一品又分為上中下，實際上是二十七等。
靈根品級愈高，人數愈加稀少。身具九品靈根的人數比一品至八品靈根者的總和還要多出十倍，以此類推。一般而言，五品靈根已是極為罕見的良才美質，白藏洲之西的廣大地域，唯有一等宗門明海宗有資格收錄門下。
「當然，我這小妹靈根資質也必定不在四品之上，否則我已然與她在沖霄閣中做了同門。此時她不定在白藏洲一至三等的哪一門派之中。本門之中，某一弟子一旦晉升真傳，便不再是一人，而可以提攜一姓一氏。我雖然早已歇了什麼振興家族的念頭，但有朝一日成就真傳，將小妹尋來，也算是我這十余年苦心修行的動力之一。」
文晉元微微點頭。
修道人並非絕情寡欲，一家一族中有一人身負靈根，仙凡殊途固然不假，踏上仙途之人也絕無可能為了凡民的功名利祿、榮華富貴而有所造作。但這一世中為人父母、子女、夫妻、兄弟的責任與情分也不能隨意拋卻，皆需循自然之理。更何況歸無咎這小妹既然身負靈根，一同踏上道途，那麼予以護持就更是應有之義。
歸無咎續道︰「我當時听說自己的靈根資質是八品下，心中不由黯然。長青子言道，八品下靈根雖然只是第二十四等，但是其實已經算得上是前十分之一。但我知道這不過是他的安慰之詞而已。就如同我之前立志于科舉，茫茫讀書人中能夠考取生員的也不超過十分之一，但區區一個生員距離金榜題名、光耀門楣還有著太遠的距離了。這八品下的靈根，想要說甚麼修仙大道，自然只是天方夜譚。」
「如崇元觀這等小派，觀中數十名弟子，九成都是九品靈根，除了觀主長青子道長是八品上靈根的資質外，便只有兩位入門二三十年的修士是八品中的資質。而我竟然是僅次于這二人的第三人。只是這二位前輩似乎耐不住觀中苦修，稍稍有了真氣二三重的修為便雲游四方去了，長青子于此也無可奈何。」
「因此長青子倒是一番苦勸，要把我當成宗門傳人來培養。按照他的說法，辛苦清修數十年，便可得二三百載壽元。到時候去留皆隨我意。若留下來便可繼承本門衣缽，一旦僥幸有了靈形修為，便可博一個五品宗門的名分，到時候有無窮好處。若不願留下，滾滾紅塵俗世中，憑借幾分修為，延攬于一國君、一城主、一郡守，做些齋醮法事、驅鬼畫符、望風鎮邪的俗事，諸般外物也是享用不盡，若有重振宗族之意，也不過是舉手之勞而已，勝過投身功名不知強了多少。」
「我對于什麼繼承崇元觀、沖擊五品宗門自然毫無興趣。但是如他所說，如能有幾分修為，成為一國國君的賓客，倒也確實勝過漫漫科舉之途。于是自無不可，于是便成為崇元觀一員弟子。尋常人十一二歲年紀正是心猿意馬、定力甚差的階段。而我興許是遭逢至親離亂，家室傾頹的緣故，心意澄靜肅穆，極其適合修道之途。」
「就這樣不知不覺又是半年過去了。此時突然出現一樁怪事，每當我深夜入睡之時，總似乎夢到一只二寸長短的金色魚兒，圍繞自己盤旋幾圈。當自己舉手要捉那金魚，那金魚又突然鑽透屋頂，再也尋模不著。一連七日做了同一個夢，我只道是自己練功出了紕漏，也並不在意。」
「第八日晚上，我始終似睡似醒，難以安定。入睡不久，突然從夢中驚醒，只見果然有一只二寸金魚，似真非真，似幻非幻，正在自己臉上游來游去。」
「我模了模自己面頰，確定自己非在夢中，不由一驚，伸手就要捉這金魚。然而這金魚靈動之極，突然躍出數尺。此時，我面前三丈處，不知何時，出現一個人影。」
「這二寸金魚立時鑽入此人袖中，再也不見。我耳邊傳來一個縹緲清和的聲音︰這食道靈魚既生感應，卻逡巡不定，遲遲不見返回，原來是遇到了萬中無一的「玉鼎失足」之象，使寶靈迷惘。」