「天與水相通，舟行去不窮。何人能縮地，有術可分風？宿露含深墨，朝曦浴女敕紅。四山千里遠，晴晦已難同。」這是宋人劉攽的詩句，詠誦巢湖四面環山，參差相映，風景優美，姿態萬千，然而其中另有玄機，此是後話。
此時，巢湖籠罩在漫天大雪中，天地之間一片迷蒙。這日已是臘月初二，湖畔一座名「邊王」的村子卻是張燈結彩，爆竹之聲不絕于耳，顯然是有什麼高興之事。
雨雪天黑得早，傍晚時分燈光已經掌起，村中王員外家更是燈火輝煌。王員外年近五十，家中兄妹六人中排行老大，膝下四個女兒，早些年為求得子，跑遍方圓百里的各座廟宇，始終無法圓卻心願。隨著年歲漸高，盼子之心卻也漸淡，然而年初妻子王李氏意外身孕，于冬月初二產下一子。老來得子，王員外爬到村後的山上，面向巢湖時而曲膝恭手，時而昂首捶胸，早已老淚縱橫。
今日孩子滿月，王員外早早擺下三桌，村中各戶當家的全都趕到，恭賀聲和鞭炮聲連綿不絕，比過年還要熱鬧。酒酣臉熱，王員外更是高興，端起酒杯高聲道︰「各位鄉親，我兄妹六人，五男一女，人丁興旺。然而我們嗣後，女孩兒多男孩兒少，我更是直到今天才有了兒子，真是辱沒祖宗啊。」言罷，將杯中酒一飲而盡。
眾人也端起酒杯，有人大聲回應︰「員外，你在這鄰里鄉村德高望重，現在得了個大胖小子，確是大家盼望的。」
王員外哈哈一笑︰「不敢當不敢當，只不過我了了這輩子心願，再也沒有別的想法。今天鄉親們抬愛，大家痛痛快快地一醉方休。」眾人哄然相應。
「大哥，孩子準備叫什麼名字？」問話的是王員外三弟王所立，長得斯斯文文，清瘦卻很精神，是這村里唯一的秀才。
「三弟，不瞞你說，名字我是想了很多個，只不過都不好听，這起名字一事就交給三弟你這個秀才了。」
王所立放下酒杯︰「大哥，這些天我也一直在想給孩子起什麼名字好，易經說，天行健君子以自強不息；地勢坤君子以厚德載物。大哥，孩子就取‘厚德’兩字中的厚字，叫王厚如何？」
「王厚……後，王家有後。好，就用這個名字！」
眾人多不懂什麼地勢坤，什麼厚德載物，但見王員外稱好，也都拍起手來。室內，眾人你來我往，頻頻舉杯暢飲，氣氛愈加歡快。室外，雪花舞得也歡，地面積雪沒足，在燈光的映照下熠熠發亮，似乎在向天地展示一個新生命的開始。
就在此時，門突然被「砰」地撞開，一陣寒風卷著雪花闖進室內。眾人都愕然停下杯箸凝目望去。只見門側內一人倒在地上，此人僅裹著破舊的棉襖，懷里摟著一團包裹。
王員外上前細看不由得大吃一驚，只是包裹上角露出一嬰兒的臉面，借著燈光可見那嬰兒臉色通紅，雙目緊閉。漢子側著身子，臉色發青，卻全力護住包裹。地上還落著一條形物件，長約三尺，用藍布條纏著，不知何物。
「救……孩子……」漢子動了動，申吟一聲。
王員外趕忙招手示意眾人上前，有人抱起孩子，在燈光下仔細察看。嬰兒約七個月大小，呼吸微弱，所幸包著極厚的被子，貼身棉衣倒也未濕。有人扶起那漢子，將他攙靠在坐椅上，並將火爐緊緊貼近。
功夫不大，王所立端來一碗熱氣騰騰的魚湯，小心地用筷子醮著喂那孩子，孩子似是很久未吃，本能地吮吸著，半晌後臉上紅色稍退，眾人才略略放下心來。只是漢子靠著椅子，緊貼火爐，任憑眾人如何動作，仍是雙目緊閉，似是昏了過去。
王所立蹙著眉頭注視著他，之後伸出右手二指在他手腕上把了片刻，說道︰「大哥，這人或許是過于疲勞，讓他休息一夜，明天再說。」
邊王村倚山傍湖，位置偏遠，村子不大，僅有三十多戶，平時少有外人。村里住戶半耕半漁，民風淳樸，今晚之事何曾遇過，都有些不知所措，听了王所立的話語，眾人點頭稱是。
王員外道︰「我後院里的那間空房，大家幫著收拾收拾，將這人抬過去。孩子今晚就給三弟照看，天亮後再送過來。」
眾人紛紛動手，將那後院空房稍作收拾，安置好床鋪被褥，將漢子連同火爐移了過去。此時已是亥時，那雪大如棉絮，下得密密麻麻，撲在臉上辣辣的疼。
雪不知什麼時候停了，陽光從東方透了出來。遠遠望去，只見群山披著白雪，起伏延綿，湖面空無一帆，冰雪在陽光的照耀下，閃爍著刺眼的光亮。村子中，地上、草垛和屋頂上都鋪著層層白雪，原本幾株光禿禿的刺槐樹，枝兒綴著的一束束白花被風一吹，簌簌落下，更有幾只喜鵲兒喳喳地叫著，迎接新的一天來臨。
王家後院內，漢子躺在床上仍舊未動，破舊的棉襖搭在椅背上，浸入棉襖的雪水被火爐蒸出絲絲熱氣。王員外和三弟坐在床邊，一語不發地盯著漢子，良久，王所立輕聲叫喚︰「兄弟，兄弟……」
漢子眼楮倏然一張︰「平兒呢？這是哪里……」王員外忙道︰「兄弟，這是我的家，昨晚你昏過去了，孩子現在有人照看著。」漢子掙扎了一下，卻輕哼一聲，最終無力地閉上眼，又昏昏睡去。
王所立一直守在邊上，直到傍晚時分，漢子又醒了過來，睜開眼看著房頂，緩緩地環視四周，看到王所立後，愣了片刻，似是想起什麼，問道︰「是恩公救了我？平兒呢？」
「孩子在那邊大屋里，你不要擔心，我去叫大哥抱他過來。」
漢子動了動身體想要坐起，王所立輕輕按住︰「你過于勞累，不要亂動，我一會就來。」功夫不大，王員外抱著孩子與三弟走了過來，孩子仍舊包裹著，卻加了層被子，眼楮好奇地轉動著，看到漢子「呀呀」地叫了起來。
漢子轉過臉來，盯著孩子一會，又轉過頭去，眼角流下淚來。
三天後，漢子已然能夠坐起，臉色也恢復正常，向王員外拱手稱謝︰「多謝恩公救命之恩，我無法叩拜，請別怪罪。」
王員外連連搖手︰「哪里是什麼恩公，這里的鄉親們都叫我大哥，兄弟你如果不嫌棄的話，也叫我王大哥罷。」原來，這漢子名叫朱志，河南固始朱家村人，一個月前，朱志遭仇家追殺，家里三人喪命，自己拼命逃出，一路倉皇南下，可憐只有六個月大的兒子朱自平，被他摟在懷里，也是一路顛簸，風餐露宿。
七天前，朱志在廬州最終擺月兌仇家，站在巢湖邊上，望著茫茫湖水，一時竟不知該往何處。本想雇條船繼續南下，一來可以躲避仇家，二來也可以恢復傷勢，然而沿途卻看不到船只，打听之後方知道這里根本就無南下的渡船。無奈之下覓得一處山洞，養傷兩日，待身體略有好轉，辨清方位後繼續沿湖畔埋頭南下。
沒料到連著幾日來，路上未見一戶人家，前日更是下起了大雪，白茫茫的雪地更加辨不清方位。他身上的干糧已經吃完，連孩子的羊女乃瓶內也所剩無幾，貼身捂熱後，勉強讓自平少了啼哭。知道無法停留，朱志只能咬著牙前行，最終在精疲力竭的一刻倒在王員外的門口。
朱志言罷，躬著身子將頭埋在被子上，兩肩輕輕抽搐。王員外嗟嘆不已，勸道︰「朱兄弟，你千萬別想不開，能逃出來就是福分。常言道，‘留得青山在，不怕沒柴燒。’你眼下要緊的是養好傷，養大孩子。」
王所立望著門外灰蒙蒙的天空，暗忖︰「此人是何原因被仇家追殺？顯然，他沒有全部說出；而且那個條狀包裹現在還被他藏在枕下，里面又是什麼？我那晚盡管不便打開，但是何物能令他那樣疲憊不堪仍不舍得丟棄？更主要的，他原本受傷極重，三日內也未服食藥物，可現在看起來雖是虛弱，卻已無大礙，這又是怎麼回事？」
轉眼到了除夕。上午，村中各戶都忙著拜祭祖墳，村後的山坡上，不時傳來鞭炮聲。朱志站在院子中，抬頭望著遠方的山廓，在這鞭炮聲中愈發傷感不已。這時王員外走過來，輕聲問道︰「朱兄弟，是不是想家了？」