夜深露重，溫祿縣內一片寂靜。
自昔年東勝都劇變後，災異之事漸多，妖邪又慣于在夜里出沒，于是有熊國各地城鎮實施宵禁，天黑之後城門緊閉，路上除了兵丁差役，不準閑雜人等出沒往來。
而在城外郊野，三道身影來到一片低矮農舍間，朦朧月光下，隱約可見他們古怪形貌，一人肥頭闊嘴，撇出兩條胡須，一人頭戴斗笠，指間帶蹼，一人雙目浮腫吐出，張嘴露出滿口鋸齒。
「甩掉那家伙了嗎？」腫眼鋸齒之人喘著粗氣問。
頭戴斗笠之人回頭四顧︰「應該是沒追來了，水形分身與我們氣機最為相近，他想必無法分辨。」
肥頭闊嘴之人身後背著一個大缸，累得坐倒在地︰「不行了，我跑不動了。早知這麼累，就應該用水遁趕路。」
腫眼鋸齒之人冷笑說︰「老三，你不怕死就試試看。磻水因為地脈鬧動而發了大洪，方圓幾百里水脈也都一並發作起來，如今用水遁趕路，你是嫌命長麼？」
老三整個人萎靡下來︰「可我們這些水族上了地，法力頓失三五成，哪里打得過那些人間修士？」
腫眼鋸齒之人也扭頭問道︰「老大，我也覺得這回有些失策了。不就是給旭日神教的幫幫忙，怎麼就被太乙門的高手盯上了？」
「看來下回見到旭日神教的人，必須多多索要天材地寶才行。」老大抬了抬斗笠，望向遠處模湖可見的城牆︰「他們接應的人手應該就在這溫祿縣中，趕緊把事辦了！」
老三打著哈欠，扛起大缸，正要動身，卻听得後方一道喝聲︰「詭詐妖孽！險些被你們騙過去！」
喝聲直接逼入魂魄，三頭妖物頓時毛骨悚然，就見一名魁梧男子手持竹杖，御風飄然而至。在茫茫夜色中，他全身上下煥發光芒，明亮而不刺眼，雖是麻衣芒鞋粗樸平常，卻難掩一身清正氣機。
男子喝聲尚未落盡，手中竹杖一揮，陡然變長變大，好似宮室梁柱轟然崩塌而下，裹挾風壓逼面而來，將老大斗笠吹飛。
三妖大駭，老三茫然失措，倒是老大老二齊齊動作，一者祭出鰭刺刀擋下竹杖，一者張口吐出悶雷般的蛙鳴聲，風中頓時滿布腥氣。
蛙鳴反攻逼襲，男子感覺七竅如受捶打壓迫，但他咬牙硬挺，竹杖攻勢一轉，化作重重杖影，試圖將三妖困在此地。
「不好！」老大最先察覺男子用意，低喝一聲︰「老三你先走，去找旭日神教的人來接應！」
「我來開路！」腫眼鋸齒的老二舞動鰭刺刀， 出一道道濁浪水刃，將重重杖影擊碎，打開一條豁口。
扛著大缸的老三欲哭無淚，他嘆息一聲，邁起笨拙雙腿，看似動作遲緩，但腳下地面化作一片滑膩泥漿，一 煙沖出杖影包圍，朝著溫祿縣城而去。
「豈有這般輕易？！」天上男子怒意更盛，手握竹杖，渾身光芒匯集杖上，好似投擲梭槍般，朝奔逃的老三扔出。
老大見狀立刻現出原形，是一頭碩大如磨盤的巨蛙，它四足支地， 地一躍，身形電閃，後發先至，竟是替老三擋下了竹杖梭鏢。
然而竹杖凝煉了十成法力，即便是妖物原身的強悍體魄，也免不了被竹杖貫穿，當場受到重創。
「老三，快跑！」被竹杖釘在地面上的巨蛙聲嘶力竭地大喊。
男子飛身而落，單足點在竹杖頂端，巨蛙只覺大山壓頂，渾身血肉仿佛要被破體而出，動彈不得。
「妖邪休想逃竄！」男子雙手掐訣，正要施展術法，老二便將鰭刺刀倒插入地，巨蛙身下地面化為松軟泥沼。
男子身形不穩，術法稍有遲滯，老二沉喝一聲，泥沼之中竄出數十道怪異觸須，從四面八方纏縛男子。觸須堅韌滑 ，男子幾次運勁也無法月兌身。
巨蛙順勢沉入泥沼之中，男子見狀 提真氣，周身光芒化作刀劍之形，將觸須逐一斬碎，然後拔出竹杖，飛身而起。
男子正欲追擊那肥頭闊嘴的老三，卻被幾道濁浪水刃攔阻，揮動竹杖接連擋下，望向地面那位腫眼鋸齒的老二，冷喝道︰「世道昏濁，你等妖孽真是愈發猖狂了！」
老二摩挲口中鋸齒，聲音低沉︰「我們不過是圖謀生計罷了，你長烈子非要緊追不舍，還要怪我們反擊嗎？」
「還想狡辯？」長烈子竹杖一揮，蕩開水刃，言道︰「我分明看到你們往水井投毒，致使數個村落百姓患病，此等惡行，死不足惜，竟敢妄談生計？」
言罷竹杖再揮，這回沒有直接攻向老二，而是點落地面，頓時上百尖銳竹筍好似刀山劍林般破土而出。
老二匆匆提縱而起，奈何身為水族妖物，本就不擅飛騰，加上甚重濁氣甚重，只是勉力提縱身形，仍然被尖銳竹筍所傷。
「納命來吧！」長烈子揮杖間，竹筍化作茂密竹林，死死夾住老二身形。
正當長烈子要取老二性命時，一條長舌從後方彈射而來，纏住長烈子腿脛，將其倒拽而回，力量驚人。
「難纏！」長烈子眼見那巨蛙老大從泥沼中爬出，雖說受了重傷，生機卻依舊頑強，還能出手攔阻自己。
「先殺你們，再追那頭魚妖！」
長烈子也被激起了殺意，施術變化的竹林間，竹葉飄零而降。看似輕盈的竹葉，卻蘊藏鋒銳殺勢，盤旋環繞，朝著巨蛙如雨而落。
……
「你說什麼？有人知道千機靈矩下落？」
听到下屬稟報，鄧飛豹一下子愣住。
幾天前夜里忽然感應到千機靈矩就在溫祿縣，鄧飛豹立刻派人在城中暗中尋訪，同時與本地縣令私下溝通一番，讓差役對往來出入之人嚴加盤查。
只可惜這麼做依舊找不到千機靈矩，鄧飛豹一連幾日，每隔一個時辰就施展術法搜檢，雖然偶爾感應到千機靈矩在城中，卻總是不能確定具體方位，這讓他煩躁不安起來。
鄧飛豹想起教主的話，如今他可以確定，陶鶴齡身邊定然有高人相助，對方不知用了什麼手段，能夠蒙蔽樞紐元丹的感應搜檢。
對方一連幾日都留在溫祿縣沒走，或許是想借人煙市井隱匿藏身，畢竟一名修煉有成之人，如果真心要躲藏起來，還真不容易找到。
鄧飛豹想過在城中大搜大檢，然而他眼下人手不足，而且身為千機閣主，並沒有這等實權，只能私下饋贈厚禮，才能換得地方官吏幫忙。
「就是這個人，在英烈祠外說書，竟然在編排千機閣的事，還提到了千機靈矩，于是我們將他抓來了。」屬下將一名老人揪來。
「說書？」鄧飛豹盯著那畏畏縮縮的老人，問道︰「你知道千機閣？」
那名老人連連作揖，嘴巴打顫︰「好漢饒命！好漢饒命！小老頭胡言亂語，得罪好漢，下次再也不敢了！」
鄧飛豹打量老人幾眼，確認他並無修為法力，就是一個普通人，于是問道︰「好了，乖乖答話……我且問你，你是如何知曉千機靈矩的？」
「什、什麼？」老人茫然不解。
鄧飛豹皺眉道︰「你如果繼續嘴硬，那我只好用些狠辣手段了。」
言罷，兩邊下屬將老人雙臂掰扯在後，仿佛隨時能將他手臂扯斷。
「好漢饒命！」老人連說︰「我真不知你們為何會問起此事！」
「還裝？」鄧飛豹冷冷一笑︰「像你這種說書人，听聞一些江湖傳言就胡亂編排，我還懶得理。但你好死不死，偏偏提起千機靈矩，這東西是你這種人能夠打听到的？說吧，是誰教你說這些的。」
「教？誰也沒教啊！」老人哭泣道︰「千機閣跟著太祖爺打天下的事，一向人盡皆知啊。千機靈矩這件寶物不就是太祖爺賜給千機閣的嗎？」
「胡說八道什麼？！千機靈矩分明是——」鄧飛豹暴喝一聲，剛要反駁，又立刻止住，然後朝下屬擺手說︰「把他帶下去，用考魂鞭抽一輪，保證他能說出實話。」
老人求饒聲音漸漸遠去，鄧飛豹尚在思索，又有另一批下屬趕來︰「鄧神使，這是我們剛剛從市集中找到的。」
鄧飛豹不明所以，接過下屬遞來的泥人玩偶，居然是千機閣特有的陶俑形貌，雖然不過巴掌大小，卻頗為精致，而且造型威風，顯然是孩童喜愛之物。
「怎麼回事？」鄧飛豹問道。
下屬回答︰「就是市集上一個販賣泥人玩偶的小攤，忽然擺了一大堆千機閣的機巧造物。我們問過攤主，他說這就是自己在家里捏的泥人，賣給小孩子玩耍。」
「我當然知道這是玩偶！」鄧飛豹怒道︰「那個攤主呢？為什麼沒抓來？」
下屬臉色犯難︰「他那個小攤圍了一大堆孩童，還有城中大戶，我們不方便當場抓人，不過已經派人盯梢，而且探明了攤主家宅。」
鄧飛豹不解︰「難道他還捏了很多泥人不成？」
「大約……三百多個。」下屬回答說︰「泥人玩偶有大有小，甚至還有、還有鄧神使乘坐的鐵鳶。」
鄧飛豹臉上神情變幻，又怒又笑︰「好！好啊！這是有人布局，故意耍我是吧！」
鄧飛豹看著手中仿佛出自名匠之手的陶俑玩偶，一把將其摔碎，心中急怒交加。
「你們多帶幾個人，盯緊那個攤主的家宅，所有跟他往來的人，都要模清來歷與動向！」鄧飛豹當即下令。
等下屬離去之後，鄧飛豹又一次拿出樞紐元丹施術，這一回卻是毫無感應，仿佛石沉大海一般。
片刻之後，那些拷問說書人的下屬稟報說︰「鄧神使，我們問清楚了，那人堅持說自己是夢到這些事情，所以才加以編排。」
「夢到？開什麼玩笑？！」鄧飛豹破口大罵，罵到最後差點要笑出聲來，他發現自己完全被耍得團團轉。
考魂鞭是教主賜下的法寶，可鞭笞神魂，令人口吐真言、無法隱瞞。那說書人就是一介凡夫，無法抵御考魂鞭的妙用，那只能說明，背後布局之人手段高深。
鄧飛豹听說過，一些仙家高人能夠托夢傳授仙法，如此傳遞消息想來也不難。
那名說書人想必就是暗中被人施了術法，自以為夢到千機閣的秘聞，于是在市井間編排傳唱起來。
如此想來，那個捏造泥人玩偶的攤主，搞不好也是受人暗中傳授提點。雖說千機閣的機巧造物曾頻頻出現在戰場上，並非常人所不知，但自己駕下鐵鳶是近幾年才打造完成，又豈是一介泥人匠所能知曉？
「這下麻煩了。」
鄧飛豹忽然預感一絲不安，暗中謀劃這一切之人，肯定是知曉自己正在追尋千機靈矩，否則不可能做出這種迷惑搜查的手段。
「鄧神使，縣令派人請您過去商談。」此時又有下屬前來。
「又來？」鄧飛豹都被搞得一驚一乍了，但既然是本地縣令邀請，他也不好置之不理，只得做好安排前往縣衙。
還沒進入府衙，就聞到一股濃烈腥臭，府衙門前有一只巨蛙和一條大魚的尸體。盡管臭氣燻天，依舊有許多百姓在遠處圍觀，竊竊私語不絕。
「發生何事了？」鄧飛豹來到府衙門前詢問道。
縣令皺眉道︰「今天早晨，巡城軍士剛打開城門口，就看見這兩頭妖物的尸體。」
「誰殺的？」鄧飛豹掃了幾眼，發現巨蛙月復背有一道貫穿傷，那滿口鋸齒的大魚則是渾身鱗片被刮去大半，頭頂凹陷，應是受到重物砸擊。
縣令搖頭︰「不清楚，本官將尸體拖來府衙門口，既是為稍安民心，證明官府一直在掃蕩妖邪，也是希望除妖義士現身領賞。讓鄧閣主前來，便是想請教一二，不知您是否了解何方高人出手。」
鄧飛豹自幼在旭日神教內，也算見聞廣博，他看著那巨蛙身上密密麻麻的斑駁傷痕，仿佛是被無數利刃劃過。
「西河劍閣的珠袖芳華劍？不像，這傷痕太短太密了。」鄧飛豹觀察片刻，在腥臭中察覺到一絲竹葉氣韻，心下不解︰「竹葉？難不成……是太乙門？」