高務實與王庭撰這邊剛商議完一些不足為外人道的事情之後，外間傳來熊廷弼的聲音︰「恩相、恩堂，茶好了。」話音雖至，但卻沒有腳步聲響起。
里間二人相視一笑，王庭撰小聲道︰「飛白性雖耿直，但悟性頗高，只是我近來常常疑惑，彼時日新與他素未謀面，究竟是如何發現這般人才的。」
高務實笑了笑，卻並未作答，反而朝外間吩咐道︰「飛白無需多禮，茶既好了，拿進來便是。」這話說完，便听見熊廷弼應了一聲，從外間端著茶盤進來，開始侍候恩相、恩堂二人飲茶。
做好這一切，熊廷弼便退至一邊垂手肅立。高務實見了，笑著一指旁邊的座椅道︰「你也是儲相身份，不必這般拘束，且坐著吧。」
所謂「儲相」，其實是個抬高人的說法。在大明朝，一般來說會將通過了館選進入翰林院為官的人看做「儲相」，意味著這些人將來都是有機會成為內閣輔臣的，這一點在高務實金榜題名時便有提到過。
熊廷弼微微躬身示禮，退到一旁的座椅邊，就著半邊坐了下來，態度依舊頗為謙遜。高務實見了，心中暗暗點頭。原歷史上的熊廷弼有個問題，就是有些恃才傲物，而這在官場上而言卻是一大弱點。現如今經過在自己身邊的「見習」，他的性子似乎有了些改變，誠然是一件大好事，對于他將來的發展必有助益。
「私事」已經談完，現在熊廷弼也回來了，該是談正事的時候了。
高務實稍作沉吟，開口道︰「二位都不是外人，我就有話直說了。接下來，蓮塘要去接任甘肅巡撫，並在西征準備接近完成之時加西征經略，全權負責本次西征諸事；飛白即將結束觀政，加監察御史，一個月後改任甘肅巡按御史並兼任西征監軍。」
王庭撰拱手道︰「蒙元輔信任，庭撰自當盡心竭力，為朝廷征討余孽，安平西域。」
熊廷弼緊接著也拱手道︰「元輔信重之深，廷弼如擔千鈞，但國有所命，焉敢推辭，即便才疏學淺，亦當砥礪而行。
廷弼此去，必嚴整綱紀，賞善罰惡，不使有功者無賞，不使有過者逃咎。此去西域，廷弼欲隨行軍中，臨陣戰前，為復我漢唐之風而一盡綿薄之力。」
二人這番話雖然都不過是場面話，但高務實還是頷首表示認可。不過他並不是要听兩人表決心來的，因此繼續往下說，先對王庭撰道︰「蓮塘此去，有三件要事必須加緊辦理。」
「請元輔示下。」說到正事，王庭撰就不再稱呼高務實為「日新」了，而是用上了「元輔」尊稱。
高務實道︰「其一，清查甘肅歷年欠餉。」
王庭撰面色一肅，道︰「元輔久歷軍務，自然深知我朝各鎮欠餉之事由來已久且緣由頗多，此番下官巡撫甘肅，不知要將此事上究何年？若然其中一些事已然難以查明，又該如何處置？」
王庭撰這話說得多少有點遮掩，也過于文氣。實際上他想說的就兩點︰一是高務實這個「清查」的「追訴期」究竟有多長？往前追三年五年，還是十年二十年，甚至更久？
二是一些糊涂賬要怎麼辦？是既往不咎了，還是找個辦法徹底了結？
高務實道︰「清查要分兩個時段，萬歷以前和萬歷以後。蓮塘，我這里和你交個底，萬歷以前的欠餉，你在三個月內能查清多少是多少，盡量多查、盡量查明；萬歷以後的欠餉，無論涉及到誰，都給我一查到底！
戶部和兵部的賬沒有我不能清點的，這些年給甘肅撥了多少銀子，我最是清楚不過。按理說，甘肅獲得的撥款雖然肯定比不上薊遼宣大，但自伐元之戰後，朝廷前前後後也撥過去兩三百萬兩用于加強武備了。
這麼多銀子撥下去，為何布日哈圖一個偷襲就丟了嘉峪關和肅州，甚至連甘州也只能死守城池，面對蒙軍便不敢越雷池一步？
說句不嫌自夸的話，我打蒙古人時可全都是與他們野戰，而且無一不勝！為何我能做到，而甘肅便連試都不敢一試？我看這絕不僅僅是‘一將無能’的問題，而是甘肅各軍根本就沒有與蒙古人野戰的自信，而這種自信的缺失則必然與欠餉導致士氣低落有關。
因此，此次西征若要得勝，必須先解決欠餉問題。若不能保證西征健兒足兵足餉，怎能期望他們心甘情願遠征千里，跨荒漠、越戈壁，與韃子決一死戰？此乃蓮塘你到任之後必須首先解決的大事，絕對不能出現紕漏。」
王庭撰點了點頭，但沒有接口——因為高務實的話顯然還只說了一半，另一半問題還沒給出指示。
高務實平復了一下嚴厲的語氣，緩緩道︰「至于一些已經難以查明，或者短時間內難以查明的糊涂賬，可以考慮實行買斷。」
「買斷？」王庭撰微微皺眉，露出狐疑之色，問道︰「何謂買斷？」
高務實一開始對王庭撰臉上的狐疑之色並未看懂，但馬上覺得他這個表情不太對勁，這時才忽然反應過來︰此時「買斷」一詞的意思與他後世那個「買斷」的意思……不太一樣。
此時的「買斷」，一般而言有兩種意思，但兩種都與歡場女子有關。第一種，是指富豪出錢長時間獨佔妓女。唐時孫棨的《北里志‧王團兒》里說︰「果為豪者主之，不復可見」，然後自注︰「曲中諸子，多為富豪輩日輸一緡於母，謂之買斷。但未免官使，不復祇接於客。」
第二種則是花錢為妓女贖身，並經官府批準落籍。元朝無名氏的《小孫屠》戲文第八出里說︰「今日里惜分和諧，謝恩家不惜千金買斷花為主。」錢南揚為此校注︰「買，出錢替她贖身；斷，經官判斷，準其落籍。」
在這里，高務實其實是犯了一個當前時代的常識性錯誤，只不過這也跟他一直潔身自好，從不狎妓有關。畢竟沒有出入過那樣的場合，一時之間也就沒想到「買斷」這個詞當前的含義。
「咳！我不是那個意思，不過僅就‘買斷’一詞而言，其意思倒也有些類似。」高務實干巴巴地解釋了一下，將後世「買斷」的基本含義說給王庭撰听了，然後補充道︰「總之，就是拿出一筆錢來，把過去已經難以說清的欠餉一筆勾銷。」
王庭撰也知道高務實從不狎妓，因此很快跳過之前的狐疑，順著高務實的思路思索了一番，然後有些為難地道︰「元輔，此事……恐怕好說不好辦啊。首先，那些既然是查不清的糊涂賬，那麼涉及到每家每戶甚至每個人頭上根本說不清到底有多少，甚至大概有多少都很難說清，那麼這‘買斷金額’究竟定多少呢？
定多了，朝廷要花一大筆冤枉錢；定少了，相關軍戶又會覺得朝廷故意坑害他們。況且，究竟有哪些人涉及其中恐怕也很難定論，這一碗水可就太難端平了。我就怕到時候有人得了‘買斷銀’，有人沒得‘買斷銀’，最後反而鬧出個不患寡而患不均……」
「那就均。」高務實果斷道︰「實在不行的話，到時候甘肅鎮每家軍戶同時補欠。這筆錢平均到每一戶上可以少點，但必須要給。」
王庭撰繼續問︰「那這錢是按戶給還是口給？」他說的「口」乃是「丁口」，即個人，也就是說「按人頭算」。
高務實想了想，道︰「有些軍戶之中可能正巧當前無人服役，但朝廷不能因此把他們忘了，所以還是按戶來算吧。」
王庭撰沉吟道︰「據我所知，各地衛所設置年久，生齒日繁，各家軍戶下除正軍之外，余六七丁，或甚一二十丁者皆有之。如此，若按戶給銀，給得少了，一丁(人)分不到一兩，不過聊勝于無；給得多了，又怕對朝廷財政不利……」
「你這思路不對。」高務實擺手道︰「眼下之事對你這甘肅巡撫而言只能是量入為出，即朝廷給你多少，你就按戶均分發下去多少，而不是你先去統計有多少戶，然後估模個數字再來找戶部要錢。」
他說到此處伸出兩根手指，斬釘截鐵地道︰「兩百萬兩，戶部單獨撥銀兩百萬兩給你做這件事。不管那些糊涂賬事實上究竟是怎樣的，這兩百萬兩你都拿去平均下發給每家軍戶——記住，這筆錢不能有什麼火耗，任何文武官員也都不得從中克扣。」
高務實一轉頭，對熊廷弼道︰「飛白，若有人要在這筆錢里頭上下其手，你只管給我抓出來，有一個我殺一個，有兩個我殺一雙！
哼，朝廷大軍即將雲集甘肅，我倒要看看，誰想用自己的腦袋來為我西征大軍祭旗。要是當地官員真個不怕死，那我也不介意在出征之前先用他們的腦袋築一座京觀！」
高務實這話說得王庭撰都有些心驚膽戰，倒不是因為他想在其中撈一筆，而是他感覺到高務實言語中殺氣十足，仿佛不是下定決心要大筆發錢，反而是下定決心要大肆殺人一般。
熊廷弼倒是听得熱血沸騰，當即挺直腰桿，語氣極其堅決地道︰「元輔盡管放心，廷弼雖身為書生，卻是不怕殺人的，何況殺的還是些貪官污吏？這些鼠輩，正要一個個明正典刑才是正道。」
很好，小伙子很有精神。不過高務實此時卻沒有之前的嚴厲，一身殺氣倏然收了，微微笑道︰「好，這件事就交給你監察了，這也正是你的本職。」
王庭撰雖然擔心這可能導致當地官員不滿，但考慮到剛才高務實說「朝廷大軍即將雲集甘肅」之說，倒也稍稍放心了一些，暗想︰是啊，到時候幾十萬大軍雲集甘肅，哪個不長眼的敢在那個時候跳出來鬧事，真嫌脖子太硬，非要試一試本經台手中的天子劍鋒不鋒利？
反正高務實說了過幾個月就要給他「加經略」，而這種事皇帝那邊肯定已經點頭，所以他現在已經開始以經略自居了。經略嘛，屆時皇上肯定是要下賜天子劍的。有了天子劍在手，那可就比一般的撫軍甚至制軍更有威懾力了——君不見伐元之戰時，蒙元經略高務實就以天子劍的權威直接把李松給處理了？那可是堂堂薊遼總督！
[注︰當時高務實的經略軍令是︰「命紫荊關參將馬林捧本經略尚方劍，領三千騎星夜南下古北口，問斬古北口守將；再下密雲，解除薊遼總督李松本兼各職，李松準冠帶閑住，待勘。另著馬林，以經略令，召順天巡按御史李汝華至密雲，暫代制軍，候朝廷新命。此令即行。」]
要知道，高務實當時也還未入內閣，只是以戶部尚書兼任的蒙元經略。自己雖然是以甘肅巡撫兼任經略，但考慮到西征乃是當前朝中大政，估計屆時即便不給自己加兵部尚書餃，應該也要給自己一個右都御史，那麼聰級別上來說和高務實當初也大差不差了。
王庭撰松了口氣，于是問道︰「元輔說有三事要緊，如今才說一事，不知另外兩件事又是什麼？」
高務實見他對清查欠餉的事翻了篇，知道他已經答應下來，因此也就繼續道︰「第二件事，清查甘肅武備。」
頓了一頓，又補充道︰「我所謂武備，並非僅指該鎮各衛官兵隨身軍械、甲冑與火器等物，還包括朝廷歷年撥款所要求加固的邊防設施。至于倉儲庫存，那更是重中之重。
你此番清查，一來要清點數目，二來還要明確其中堪用與不堪用者各佔幾何。此後，追責之事由飛白負責，你則主要負責把這些數據搞明白——我必須完全了解甘肅當地各項實際數據，包括兵員、槍械、火炮、火藥、甲冑、糧食、馬匹、駱駝、輜車乃至大到帳篷、小到鐵鍋等各種物資的儲備情況。」
王庭撰悄悄吞了口吐沫，苦笑道︰「昔看元輔百戰百勝，只以為是用兵如神，如今听了元輔這些吩咐，方才知道兵法所言不虛，而常人卻只讀了字句，根本不知字句之後的詳細。
兵法雲︰‘知己知彼，百戰不殆’，又言︰‘昔之善戰者，先為不可勝，以待敵之可勝。不可勝在己，可勝在敵’。然則何謂‘知己’，又有多少人認真想過？今聞元輔這番要求，方知‘知己’之難也。庭撰受教了。」
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(本章完)