「少爺，咱們中了！」
拱形門後，跑出一興高采烈，說話帶著股興奮勁的朱府小廝。
小廝雖然興奮，但說話還算利索。
「少爺，咱們中了，老爺都高興得跳了起來！」
「真的！」
朱元看著這個跟了自己很久的隨從，眼神里一抹興奮醞釀，下一刻熱淚盈眶。
就在這時，從拱形門中走出兩個報喜衙役。
「恭喜幽州府朱元老爺，于天弘四十年，幽州府鄉試中，考取秀才科第二十八名。」
「恭喜朱老爺高中舉人!」
朱元反應很快，從懷中掏出兩個沉甸甸的錢袋，遞給了前來報喜的衙役，喜得兩衙役笑得合不攏嘴，直呼朱老爺大方、才氣過人。
主人家朱元中舉，整個府邸的氣氛一下子就活躍了起來，連朱府年邁的老太太也被驚動，帶著一眾女眷走出深閨，來到朱元身前對其稱贊不已。
「咱家這後院，沾了幾位青年才俊的才氣，今日連中舉人，可喜可賀！！」
朱老太太握著朱元的雙手，有些熱淚盈眶。
朱家雖然富裕多金，但已經兩代未出一個正兒八經的讀書人，很多人等這個舉人（貢舉）已經等得半截身體都已入土了。
就在朱老太太抱著自己的孫兒掩淚而泣的時候，朱府之外，又是一陣鑼鼓聲傳來，驚得所有人都抬起了頭，直朝著拱形門望去。
南山的堂兄南如延火急火燎跑進後院，一邊跑一邊呼喊南山。
「小弟……小弟……小弟……」
堂兄南如延已經說不出話來，每當喊出小弟兩字時，就激動得說不出後面的內容。
好在緊隨在堂兄南如延身後的兩名報喜衙役，進入拱形門後，高呼一聲。
「誰是南山？」
南山從向禮、王容、劉咸幾人組成的人群中走出，先是向堂兄南如延遞去一個寬松的眼神後，南山抬手行禮，對著兩名衙役聲沉音正的說道。
「我是南山！」
兩名衙役看到年輕的南山後，先是驚訝，然後諂媚。
兩名衙役來時就已經知道南山很年輕，此刻見到南山稚女敕的臉龐，確認無誤。
「恭喜平陽南山老爺，于天弘四十年，幽州府鄉試中，考取進士科科第一名。」
「恭喜南老爺高中解元!」
進士科第一名，也就是解元。
整個朱府後院，一下子安靜了下來，所有人都看向年僅十三歲的南山。
而南山，站立有位，衣襟整齊，頂著所有人的打量，微笑面對。
稍後，南山也從懷中掏出錢袋子，遞給了前來報喜的衙役。
「兩位大哥，一路辛苦了！」
報喜衙役連稱不敢，但還是干淨利落的接過了南山遞來的喜錢。
「哈哈哈……今日解元到我家，滿屋子都是才氣，蓬蓽都在生輝，當要設宴好好慶賀一番！」
拱形門後，朱家老爺笑哈哈而來，一邊吩咐下人擺酒設宴，一邊恭賀南山、朱元中舉。
朱家老爺這一聲彌勒般的大笑，讓後院的氣氛一下子從寂靜中活躍過來，接著就像是煮開水一樣沸騰了起來，很多人都打量著南山，低語議論。
昨日詩會六人，現已經有三人中舉，院子里的人們聚而不散，似乎是在等待下一個喜訊。
可惜，直到晌午之後，過了報喜時辰，朱府再也沒有出現鑼鼓聲，也沒有喜訊傳來。
漸漸地，向禮、王容、劉咸三個讀書人的神色從之前的期望，一點一點的變成絕望，最後連臉上的生氣也消失不見，唯有滿目失落和遺憾。
放榜之日，幾家歡喜幾家愁，自古如此。
向禮、王容、劉咸三人未中舉，臉面微微掛不住，早早告辭而去。
南山、遠吉二人被朱元強留，三人在大家羨慕的目光中，于涼亭中，談經論典，指點江山，揮斥方遒。
很真實，也很現實！
從鄉試開始，科舉就是一場場鯉魚躍龍門的故事。
跳過去，步步高升。
跳不過去，名聲不顯，名落孫山，榜上無名。
這一日，南山、朱元、遠吉三人紅光滿面，一笑一言間，盡顯少年英姿，一舉一動，全是風度翩翩。
次日一早，南山、朱元、遠吉三人聯袂而出，一同去參加鄉飲酒，也就是鼎鼎大名的鹿鳴宴。
鹿鳴宴宴請的都是新科舉人和這次科考的內外簾官，南山在此宴會上，再次見到了主考面試官蘇聞。
蘇聞對南山點點頭，讓南山坐到他身邊，愛才推舉之心略顯而出。
赴宴之人看在眼里，念在心里，宴會笑談飲酒間，各人盡顯文人雅士之風。
待到酒過三巡，菜過五味，主考官蘇聞帶頭，其余幾個考官附和，同期舉人齊聲，眾人一起唱了一首《鹿鳴，鹿鳴》。
歌停酒歇之後，南山被推舉出來，作鹿鳴詩一首，將氣氛推向高潮。
「嘉賓式燕正炎曦，風自南來為解圍。」
「細听吹笙仍鼓瑟，即看結綬卻登畿。」
三日後，幽州府城外。
朱元、遠吉攜手送別南山，三人生生相惜，情誼漸深，紛紛折柳訴心聲。
「前兩日，向禮、王容、劉咸三位賢弟先後離去，我等還來不及送別，也無良言相送，實屬遺憾。」
南山拱拱手，朱元和遠吉來送別自己，三人情誼更多一分。
比起不告而別的向禮、王容、劉咸三人，更顯大氣。
「小弟提前祝願兩位大哥，三年後的會試大顯身手，榜上有名！」
「南山，你再考慮考慮，會試我們一起去，不說高中，一起見見世面，認識些有識之士也是不錯的。」
南山搖搖頭，他今年才十三不到，下次會試最多也才十六歲。
太年輕，也太招搖了！
此次鄉試僥幸奪得進士科第一解元，有了貢舉的名分，南山準備苦修六年再去會試，到那時把握會更大一些。
若是立馬參加下一輪會試，南山學習苦讀的時間將會大大縮減，得不償失。
「兩位兄長，就此留步！」
南山擺擺手，轉身上了馬車，揮手告別朱元和遠吉。
望著南山離去，遠吉心生感嘆。
「南山雖年幼，但輕重拿捏得極為穩當，我不及也！」
朱元望了遠吉一眼，哈哈一笑，輕拍遠吉肩膀，拉著他往城內走去。
「南山雖小，但心很大！」
「倒是我倆，倒是該為接下來的會試多多準備一番。」
遠吉聞言，雙眼發亮，眼中意氣風發，對過兩年的都城會試充滿了期待。
……
九月，夜有星辰相伴，晝有風霜洗禮。
一路歸程，南山心中那股興奮容華謝後，是對自己清晰的認知和解剖。
早些日子，南山在平陽鎮有神童之名，現在在幽州府有幼年解元一說。
幽州到都城路途遙遠，來回就得一年，如果中途有所耽誤，趕考之路就更加不好說了。
所以，南山思前想後，還是放棄了十六歲那年的會試，將目標定在了十九歲。
到那時，南山不僅僅學問更深，身體也長開了，經得起折騰，趕得了遠路，吃得了苦。
也許是因為家在這里，心也在這里，街道兩旁酒樓、茶館、小攤販如流水般從眼前流過，南山覺得平陽鎮沒什麼變化。
半個時辰後，南府門口，林南兩家主要成員齊聚，待南山走下馬車時，眾人紛紛上前迎接。
「爹！」
「娘！」
「小妹！」
「……」
待南山一一呼喊打招呼後，眾人齊齊歡呼︰「解元公回來了！」
南山被家人簇擁而入，再次體會了一把眾星捧月的滋味，臉上涌現出了一絲歡喜和驕傲。
南山歸家，相鄰的南林兩家齊聚一堂，高高興興吃了一頓‘升學宴’。
就此，南山在這少有名氣的時刻，選擇了蟄伏和苦讀。
兩年後，鄰家後院，臨窗書桌。
南山在給友人寫信，林夕林小妹眯著狐狸眼，臉帶一抹幸福微笑，坐在一旁給南山磨墨，顯得極為恬靜。
「南山哥哥，真的不準備參加下半年的會試了嗎？」
「此時想參加也來不及了！」
南山搖搖頭，臉上淡然之色不變，扭頭看了看十六歲的林夕林小妹，見其青絲之上，插著的是兩年前送給她的鳳凰簪，南山嘴角不自覺多了絲溫柔。
將寫給好友朱元、遠吉的信裝好，南山取出宣紙，在林小妹的相伴下，臨摹了一篇前人的策問。
與此同時，在平陽鎮外，有乞丐遭遇了血光之災。
「來呀！」
少年青北身穿一身破爛髒衣服，手持一根打狗棍，在一眾乞丐中揮舞不斷，聲嘶力竭。
「來呀！」「來呀！」「來呀！」
三聲帶著憤怒的嘶吼，少年青北口吐鮮血，忍受著招呼在頭上和背後的棍棒，如一頭野獸般，在人群中掙扎反抗。
也不知過了多久，待乞丐群散去，地上多了幾個匍匐在地，全身痙攣、不知死活的乞丐。
又過了一會，一個瘦弱得不成人樣的小女娃從樹林中跑出，將暈過去的少年青北和幾位乞丐哥哥一一叫醒。
「青北哥哥！哥哥青北！」
最終，小女孩帶著抽泣的聲音，將少年青北給喚醒。
待少年青北坐起身來，渾身都是傷，處處一踫就疼。
「你叫什麼？」
「青北！」
「好，青北，以後我們一起混，一起找回場子！」
「好！」
最先醒來，看上去虎頭虎腦一根筋的乞丐，臉青鼻腫、渾身淤青地來到少年青北身邊，遞出了代表締結情誼的木棍。
至此，乞丐成幫，人聚成團。
……
臘月，冬天飛雪，大地結冰。
天寒地凍的季節，這是乞丐難民們最難熬的日子，不僅僅討不到吃食，還會在寒風中瑟瑟發抖。
老一點、小一點的乞丐，都挺不過冬天。
西城郊區的一間破房子內，聚集了一群半大不小的乞丐，人群相擁而坐，圍在一堆炭火旁，背對寒風，面對饑餓，全身都在顫抖。
「青北哥哥，小六子不動了！」
一個小乞丐的聲音在寒風中響起，讓這間破屋子瞬間裝滿了悲涼和淒慘。
青北看了看自己身邊躺在火堆旁瑟瑟發抖的一男一女，抬起頭朝著城中心的位置望了望。
「我去討些吃的回來，你們等著我！」
還不等青北站起身來，圍坐在火堆旁的一眾乞丐紛紛出言相勸。
「青北哥，別出去了，外面下著大雪，天很冷！」
「是呀，青北哥，天這麼冷，萬一你……你……」
「這有火堆，我們守在這，挨過幾天，等天氣好了再出去吧，青北哥！」
「……」
眾多乞丐的勸阻，青北無動于衷。
青北看了看被抬到角落里，全身已經硬透了的小六子，以及身邊昏睡過去的一男一女，最終還是杵著一根木棍，揭開門板，走出了破屋。
鎮子中心，林家宅子門口。
少年青北站立在門口，全身都在抖索。
好在沒過多久，宅子門打開，一個身穿錦衣、長著一雙狐狸眼的少女，提著半籃子散著熱氣的饅頭，從宅子中走出。
「你拿去吧！」
林夕林小妹將裝有饅頭的籃子遞到了少年青北手上，在少年青北顫抖全身來不及感謝時，又從身旁的侍女手中接過一盆炭火，同樣遞了過來。
「外面天寒，快回去吧！」
少年青北沒有說話，深深鞠了幾躬後，轉身邁步離開。
「謝謝你，小恩公！」
這句話，少年青北說得很低，低到只有他自己能听到。
望著少年乞丐離去，站立在一旁的侍女輕聲說道。
「小姐，你真是心善！每年冬天最冷的幾日，你都會吩咐廚房多備些吃的。剛剛那個小乞丐每年這幾天都會來咱們這討要吃食，每次開門見到的都是他。」
林夕林小妹望了望離去的少年青北，扭頭對著侍女說道。
「你也說了，每年來的都是他，這是好事。」
林小妹的話，侍女一時沒有反應過來。
「小姐，為什麼是好事情啊？」
林小妹轉身進入宅子，讓侍女關上大門後，輕聲說道。
「如果明年不是這個小乞丐，你說發生了什麼？」
「啊……」
侍女先是疑惑，然後啞口結舌，最後呆呆地說道。
「明年如果不是他，那他豈不是……凍死了？」
……
冬去秋來，日出日落，轉眼又是兩年過去。
三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。
一大早，南山臨窗而讀，待到有些疲倦時，有佳人在其身後，為南山披上了一層風衣。
南山回頭，看著年僅十八，就初為人婦的林小妹，眼中溫柔和尊敬流轉滿溢。
「南山哥哥，昨夜驛站信差從幽州府帶來兩封書信。」
給南山披上風衣後，林小妹又將信封放到了南山書桌上，滿臉都是溫婉，滿眼都是南山。
此情此景，好一個地生連理枝，水出並頭蓮。
南山和林小妹大清早就相互愛慕，相互憐惜，形影不離。