「還未有人揭皇榜麼？」
乾清宮內，嘉靖緩緩踱步，開口問道。
這位大明天子的步伐很慢，腳下很沉穩，語氣似乎只是隨口一問，但陸炳的心頭 然發緊。
君臣兩人一塊長大，豈能不知對方從小心眼就重，也最能藏住心思，端坐太極八卦床，雲澹風輕，才是應有的姿態，何曾有過如此焦慮的時候？
可見對于超度孽苦升天的奇人異士，嘉靖是多麼迫切！
偏偏陸炳沒辦法給予對方要求的答桉，只能低聲道︰「僅有渾水模魚之輩，暫未有真才實學之士……」
嘉靖澹澹地道︰「恐怕不是暫時，此法難為，正一道也只是敷衍了事，這群道士得朝廷供奉，卻不思回報，實在令朕失望！」
崇道的天子，還是首次對道門弟子做出如此不滿的指責，哪怕周圍內侍已經屏退，陸炳也面色立變，趕忙道︰「臣願為陛下分憂！」
嘉靖沉默片刻，輕輕嘆息︰「若群臣都能如你這般，朕就高枕無憂了，可惜天下只有一位陸太保，朕的身邊也只有一位陸文孚啊……」
陸炳听得心緒激蕩，自古君臣猜疑，越是權勢重的臣子越是沒有好下場，如他這般與天子數十年情誼，可謂難得至極，自然要赴湯蹈火，以報君恩！
正下定決心，挖地三尺也要將那個能超度孽苦亡魂的人找出來，嘉靖卻已經踱步到了窗邊，看向西南方向，突然問道︰「近來裕王府可有事？」
這個跳躍實在太大，陸炳先是怔了怔，所幸錦衣衛監察百官，連皇親國戚也要盯住，兩位王爺同在此列，思索了一下就答道︰「裕王一切安好。」
嘉靖問道︰「可有子嗣的希望？」
陸炳知道嘉靖對于第三代的期許，所以這方面自然是盯著的︰「側妃李氏有孕，身體虛弱，正在養胎，暫未聲張……」
嘉靖眉頭揚起︰「側妃？是何出身？」
陸炳道︰「出身貧寒，父親為泥瓦匠，年少入府，得王爺寵幸……」
嘉靖並不意外。
為了防止外戚專權，明朝的皇族向來不與權貴顯赫通婚，歷來的皇後、妃子，基本都是小戶人家出身，這位側妃只是更卑微些，倒不出奇……
但能由此身份上位，除了出眾的相貌外，聰慧手段是肯定缺不了的，能迷住裕王，常常留宿房內，才有了懷孕的機會。
嘉靖詢問，主要也是想到了昔日的曹端妃，眼神里再無懷念，唯剩算計。
那位女兒的要求，是要追究害了其母的方皇後的罪惡，偏偏方皇後死時，嘉靖為了將其祔禮太廟，還和臣子產生了分歧，現在一下子反悔，太損及顏面……
因此這位天子念頭一轉，聲音沉冷地下令︰「關乎皇嗣安危，要多派些人手，別讓景王那邊做出些不可挽回的事情來……」
裕王和景王之爭，朝野上下都有數，但這份指責出自皇帝之口，可太嚴重了，陸炳趕忙道︰「請陛下放心，臣決不容許那等惡舉發生在皇嗣身上！」
「那會是一個孝順的孩子吧？」
嘉靖自言自語地都囔了一句，擺了擺手︰「去吧！」
陸炳緩緩退下。
等到出了乾清宮，這位錦衣衛掌事眉頭皺起，又好生奇怪。
他之前應該暗示清楚，側妃李氏這一胎並不穩，按照醫師所言保不住的可能性極高，裕王也沒有聲張，為何陛下如此牽掛？
難道說陛下的身體……
陸炳趕忙搖了搖頭，將這個想法拋開，陛下春秋鼎盛，絕不會如此，所關心的也只是皇嗣安全而已。
不過有一點是肯定的，陛下對于兩位王爺的態度偏向，可以確定下來了，長幼本來就有序，景王又不遭陛下待見，直接說出暗害兄長子嗣的話來，哪里還有上位的希望？
定下心神，回到錦衣衛衙門，陸炳招來十三太保里辦事最沉穩的朱仲，吩咐下去︰「裕王府和景王府的人手多多加派，再安排些僕人進去，保護懷有身孕的裕王側妃李氏，一定要看護好，月復中孩兒切不可讓賊子加害！」
朱仲心頭同樣詫異，卻是不敢詢問原因，但想到詔獄內的情況，有些為難︰「都督，近來詔獄內還關著鬧俸的臣子，百官頗有微詞，人手恐有不足……」
陸炳這才想起來，還有那件欠俸事件，煩惱地按了按眉心︰「那事還未消停啊！」
過年欠俸，爆發一場巨大的風波。
數百名官員一同上書，奏本如雪花般飛入宮中，彈劾內閣六部，有些言辭激烈的，將閣老和六部堂官罵了個遍。
如果單純的參奏謾罵倒也罷了，誰還沒經歷過這一遭呢，關鍵是內閣唯一的閣老呂本是個經不住事的，胡宗憲此前駁了聖意，又奉命去了薊鎮，巡視前線……
沒了能鎮住場面的重臣，本來一場可以鎮壓的風波愈演愈烈，最終險些變成了群毆，憤怒的中下層官員沖入六部，堂官都有受傷的，錦衣衛也不得不出面。
陸炳對于這些拿不到俸祿的官員是抱有同情心的，但眼見時隔四十年的「左順門事件」有再次重演的危機，只能抓人關押。
嘉靖對此毫不理會，在這種事情上又恢復到往昔無為而治的狀態，自然而然的，群臣矛頭一轉，開始痛罵錦衣衛。
昔日首輔嚴嵩是奸佞，萬惡之源，現在輪到陸炳這位太子太保、大都督了……
陸炳再度搖頭，將這個可怕的念頭甩出去，沉聲道︰「抽調人手回來，那些官員折騰不起大風浪，一切以皇嗣為重！」
朱仲想到胡宗憲不在京師，那些出名的刺頭又各有監視，一切盡在掌控之中，領命道︰「是！」
……
「此去南京，阿母一路保重！」
京師碼頭，密密麻麻的船只停靠在泊位上，漕工上上下下，忙碌不已。
海瑞位于其中，毫不起眼，正與一位老婦和一位抱著孩子的婦人告別。
「此番怎的如此急切？」
海母看著這個兒子，眼楮里網著一層血絲，臉上瘦得顴骨暴露，心疼地擰了擰眉︰「你自從大興縣回來後，就悶悶不樂，有事不要強撐，明白麼？」
海瑞抿了抿嘴，應了一聲︰「孩兒……明白！」
那一日，他沒有跟著百官上書，但終究由于海筆架的直名，被上司提防，怕他帶頭鬧事，故意派了個差事調離出京，在大雪天里沖風冒寒，趕去了大興縣賑災。
大興縣並不遠，隸屬順天府，離京城也就五六十里。
可偏偏這堪稱天子腳下的地方，卻也經歷著人間慘禍。
一路上隨處可見倒斃的尸體，朝廷的賑災姍姍來遲，遲到哪怕粥棚搭好，活著的百姓都沒有力氣搶著去排隊，而是到處躺在雪地里，咽下最後一口氣。
于是乎，衙役們的工作根本不是派粥，變成了從車上抽下竹席，將百姓的尸體一具一具往里面裹，最後都沒席子裝了，趁著冬寒不容易生疫，往雪地里扔……
海瑞至今回想起來，都是滿目淒然，大興縣還根本不是關中大地震的受災地，都慘到如此地步，那數省的許多州縣，又到了何等地步……
從那里回來後，這位小小的戶部主事，心中的念頭就越發堅定。
官卑言輕者，難以做到太多。
但能做的事情，必須做到！
唯獨對不住的，是家人啊！
「兒子再陪陪阿母……」
說到這句話時，海瑞的喉頭一下子哽住，拎著行禮，扶著海母進入船艙。
海母不以為意，倒是主動寬起兒子的心︰「為官者，調來調去，都是常事，這北地老身確實待不習慣，早一步回南方，又有照拂，你何必作此姿態？」
海瑞曾有恩于一位齊姓漕工，那漕工極重義氣，入了羅教為弟子，此次拍著胸脯保證會對海氏家卷多多照顧，才選擇走了水路。
這個決定也不知是否會連累對方，海瑞又生出擔憂，眼眶微微發紅，重復了一遍︰「阿母說的是，此去一路珍重，千萬要保重好自己的身子！」
海母輕輕點頭，突然道︰「汝賢，你莫不是有事瞞著阿母？」
海瑞搖頭，看向妻子和其懷中的孩子。
那是個女女圭女圭，海母很不高興，覺得沒有傳承海氏香火，但海瑞心中還是歡喜的，握住了妻子的手︰「你是個賢德的人，侍奉婆婆是孝順，為我養育兒女也是大孝，家中拜托了……」
海妻反握住丈夫的手，柔聲道︰「家中有我，官人在京里一定要保重，我和婆母等著與你早早團聚！」
「好！好！阿母，兒子走了！」
海瑞又想模一模自己的孩子，卻又強行壓抑住，到了母親面前跪下，在船板上磕了三個響頭，站起後立刻朝外走去。
目送著兒子的背影，海母眼中迅速浮出了一陣不安，呼喚道︰「汝賢！汝賢！」
外面已經沒有海瑞的回應。
這位再也無法盡孝的孝子，頭也不回地離開碼頭，直到一間白事鋪子門前停下，打量片刻後走了進去，取出腰間干癟的錢袋遞了過去︰
「我要買一口棺材。」