「大人！」
「哦，淮安啊，這麼晚了怎麼還沒回去？」
「大人也還未下值，小的豈敢懈怠！大人，喝口茶暖暖身子！」
府衙辦公房內，知縣大人陳正接過快班班頭熊淮安遞過來的茶，眼楮卻是盯著桌案上的文稿。熊淮安四十左右，塊頭大，健壯的像頭熊，不過此人雖然四肢發達但心思卻也敏捷，這也是他為何一直深得陳正青睞的原因。陳正卻是矮小許多，而且面相也要比熊淮安蒼老不少。
「已是入春，不久便是春耕之事，糧種，播種，等等事物，都需妥帖安排，若是錯過時候，耽誤春耕，便是我等之責。而且如今天氣卻是一日冷過一日，殊為異常，府縣之間雖然未聞凍餒之徒，卻也不能大意。昨日我已安排陳虎他們到各村去排查，不知情況如何。」
「大人一心為公，小的佩服，只是大人如此苦熬身體，容易傷身啊！」
「在其位謀其政！」陳正苦笑，端起茶杯飲了一口。「對了，老頭那邊怎麼樣，入冬的食物可還有了？」
「剛剛小的還見到他呢！」
「哦？這麼晚了他出來干什麼？」
「死人了！更夫瘸子凍死在巷子里，喝酒害了他的性命！」
陳正神色一斂，望著遠處出神，良久才幽幽道，「他今年五十了吧？」
「正好五十。」
「鰥寡孤獨，人生之悲啊！」
「以前也是不錯的人，那時候小的還可是親眼見著他發家致富的呢，別提多風生水起了！可是自從他妻子難產去世，獨苗又被水淹死之後，他整個人便變了，變得寡言少語，變得神志異常，最終淪為如今地步。這也是大人心善，為他謀得更夫職務有的一口吃食，不然怕是早就死了！」
「為官一任，當造福鄉里，這也是本官的職責。只可惜到底還是沒有給他謀得一個溫暖的家室。」
「不是大人的錯，是他自己不爭氣。」
「老頭是把他接回義莊了吧！」
「嗯。」
「正好那件案子的尸體也還在義莊。淮安，既然我們都睡不著，便一起去找老頭聊聊。」
「小的遵命。」
「你稍等一下，我讓家僕給家人回個口信。」
「大人請便。」
熊淮安走了出去，一個穿著僕人服飾的中年男子躬身走了進來。
「老爺！」
「你回去吧，今夜我要辦差就不回去了。給乾兒帶個話，讓他安生待著，別沒事惹事，盡是胡作非為，也是有功名的人了，也當穩妥行事。」
「是，老爺！」
「這封信帶回去，交給二老爺陳軒。」
「奴才明白了。」
「去吧！」
僕人離開後，陳正穿上大衣，披上大襒走了出來。此時，天空飄揚著雪花，寒風在宅宇上空盤旋。陳正掃了一眼，道，「我們走吧！」兩人步出衙門，登上轎子，一直朝南城而去。義莊便在南城，南城是鎮上最為蕭瑟之處，多為平民居所。一路寂靜，森然蕭瑟。越是靠近義莊，那種森殺便越發的濃郁。
到得義莊門外，只見一棟破落的宛若祠堂的屋宇赫然立在黑暗中，兩盞燈籠懸掛在門的兩側，就像是巨獸的猩紅眼楮。四下里黑壓壓一片，如有無數的野獸環伺。陳正兩人走到門口，熊淮安伸手敲了敲門。
門從里面打開，露出一張蒼老的臉孔，一雙眼楮渾濁的宛若死魚的眼楮。佝僂著背，使得這人整個身體矮小許多。
「原來是大人！」
「深夜無眠，來尋你討杯酒喝。」
「大人說笑，這里的酒有什麼好喝的。大人快請進。」
義莊是個四合院，一入門便是一個大堂，大堂有道門進入院內，左右兩側以前是廂房，現在全部改為了擺放棺木的空曠場所，正北一排房間是正房，保留著原有的模樣。只是整個院落，都破落荒廢了。無數的蛛網灰沉，懸掛在梁宇之上。
「先不喝酒，帶我們去看看尸體。」
「好的，大人！」
天寒地凍，卻也隱約彌漫著尸體的氣味。那氣味若有若無，總是會讓生命那敏銳的神經感知。或許，這便是生與死之間那無言的對踫。望著老人那佝僂的身影，陳正不由流露出悲哀之色。
「你的身體怎麼樣？還是如以前那般沒有起色嗎？」
「吃了不少藥，就是沒有好轉，怕就是這樣了！」
「少喝點酒，還有你的住處，我不是讓人送來新的棉被衣物和取暖的木炭了嗎？該用的用，沒有了跟衙門說一聲。」
「早就說大人是菩薩轉世，就是如此體貼我們這些小民！只是殘軀如此，大人即便如何撫慰，也是沒有用的了！」
「盡說些廢話，怎麼會沒用呢，養身養身，自己不養，身體又如何能夠強健呢！」
「是，大人說的在理。」
「別打馬虎眼，我希望你能活久些，至少夜深人靜之時，我還能有個喝酒的地方！」
老人佝僂著背，低垂的面孔掠過笑意。此時三人已到了左側的停尸房。停尸房與擺放棺木的地方用布簾隔開了。透過那厚重的布簾，隱約可見到一方方黑漆漆的棺木，陰森森的躺在另一邊。陳正朝棺木方向凝望，眉頭緊緊鎖在一起。
「大人，瘸子在這，是凍死的，我仔細查看了他的尸體，沒有異樣，不是他殺。」
瘸子便是更夫，看上去遠超過五十歲的年齡，整個軀體干癟瘦弱，就像是披著一層繃緊的皮的骷髏。須發灰白，面容僵硬，表情安詳。看來醉酒有的時候也不是壞事，至少能讓人沉浸在某段不為人所知的夢境里。
只是，瘸子還有什麼美麗的夢境呢？
「這邊就是城隍廟的那具尸體。不知道這個案子查的怎麼樣了？可發現什麼線索？」
熊淮安瞥了老人一眼，然後將目光落在陳正的身上。陳正正望著瘸子發呆。熊淮安咳嗽一聲，走到尸體的另一邊，道，「應該是白蓮教內部之間的糾紛，從城隍廟那里發現的法壇可以推測此人的身份。只是白蓮教行蹤詭秘，教規森嚴，既然他們是內部處置，自然不會給我們留下更多的線索。不過，我已經命手下的人留意了，不敢松懈這個案子。」
「可以找老鼠王五啊！」老人道。
熊淮安眉頭微微一挑，這時陳正已回過神來，背著雙手道，「王五此人黑白兩道均沾，非等閑人物，若是能從他身上找到突破口，想來這個案子也好破。淮安，你可與王五相熟？」
熊淮安略一點頭，道，「王五好賭，小人與他有過接觸，不過涉及地下暗河之事，此人的很有講究，從不外泄。或許這也是暗河的規矩。不過大人放心，小人明日便與那王五接觸，定然從他口中套出話來。」
陳正點了下頭，道，「暗河錯綜復雜，各色人物皆有，怕早晚成為我們治下的禍害。只是我們手中力量分散薄弱，一時沒有突破的可能。但是早晚，暗河這樣見不得光的地方，是要鏟除掉的！」
「大人，且去我那屋里烤烤火。」老人這時說道。
「嗯，本就是來你這烤火的。」陳正微笑道。
三人出來，朝正北的屋子走去。四下昏暗，只有一盞燈籠掛在門上，燈籠的光昏黃的落在地上，與滿是泥土、雜草的青石地面相互凝視。推門而入，一股霉臭的氣味撲面而來。熊淮安立時捏住鼻子，陳正只是皺了皺眉。老人在前頭引路，將桌上的燈點燃，又蹲在地上點碳盆內的木炭。
「唉，我那些炭給你真是浪費了！」
「不浪費的，這不大人來了用得著嘛！」
「你呀你呀，讓我說你什麼好！」
「大人且坐，一會兒就好。」
看著老人忙碌，陳正和熊淮安站在門口。陳正掃視屋內，屋內被那光照映著，更顯得寒酸破舊，一串串蛛網從房梁上垂落下來，牆壁已是被雨水侵蝕的發暗。旁邊的木塌上，帳幔幾乎與那蛛網無異，穿上的被褥更是單薄發黑，不知多久沒有洗過了。
「大人，白蓮教之事，還是早些請示巡撫衙門為好。」熊淮安忽然低聲道。陳正眸光微微一凝，頷首一笑。
「我已去過信了，只是巡撫大人那邊並無回音。」
「白蓮教之事不可不察，也不可深查。」
「你想說什麼，本官都清楚，只是既然發生了命案，我們便當全力以赴，一則查明事實伸張正義，二則震懾宵小宣揚法紀，至于其他的，且不必理會。」
「小人不是擔心自己，只是大人身在官場，其中關竅，遠比小人清楚，若是白蓮教之事能有建樹，上面自然歡喜，可若是查而無果，怕最終讓大人與巡撫衙門那邊產生嫌隙，讓大人吃虧。」
這時候，老人已點燃碳盆，站起身露出笑意。陳正也是笑了笑，走過去在碳盆旁的矮凳子上坐了下來。陳正道，「去取些酒來，如此天寒，無酒真是讓人受罪。淮安，你也坐，今夜這里沒有什麼大人小人。」
「是，大人！」熊淮安遲疑片刻，哂然一笑便坐在了陳正的一側。
風在嗚咽，門窗在瑟瑟。由義莊的這點光朝遠處望去，只能望見黑暗中那一排排屋宇如同寒夜中蟄伏的野獸。天地淒淒，萬物寂寥，即便是初春，生命也在苦苦掙扎。
賭坊的火最終還是滅了，只是滅了火的賭坊，已是面目全非。
王五從賭坊離開，來到了巷子里吃了一碗餛飩，然後穿過多條巷子，來到了鎮外的石門那里。石門一片漆黑，卻有一道道身影宛若游魂似得在周邊轉悠。王五在石門下撒了一泡尿，望著那轉悠的身影，勾起嘴角冷冷一笑，便從一道入口朝地下走去。
很多城鎮都有地下世界。地下世界見不得光，因為這里聚集著無數見不得光的人，也因此有著無數見不得光的事情。
王五的世界，怕是參雜在光明與黑暗之間。他便若是幽魂，在黑暗與光明間徘徊。
暗河，是因為鎮子的下方有一條河流。這條河流不僅是水源，更是髒污排泄的地方。而今，這里成了無數生命棲息之地，成了鎮子的另一面。
暗河便像是一個巨大的洞窟，沿著河的兩岸，有著一排排逼仄丑陋的房屋。房屋之內，居住著人。每日入夜後，便是暗河喧騰的時候。無數的身影聚集在此，如趕集似得在這里穿梭。各色物品，各色人等，各種消息，在這里匯聚。
王五進入暗河，暗河的宣泄已經進入尾聲。只是，他並不在乎。
他來這里並不是為了交易，只是因為這里有他的一處居所。
棚屋在暗河的拐角，不足三尺的木屋，卻足以讓王五愜意的睡一覺。听著暗河的水奔騰，听著那各色無面孔生命的爭吵、宣泄，便若是美妙的樂曲，催人入眠。王五進入自己的木屋，躺在自己的木板床上，枕著雙手，闔上了眼楮。
這些人真有意思，竟然會拿賭坊作為突破口，鎮子里大部分常住居民都知道，賭坊的主人雖然來歷不凡，卻也並不神秘，這些人將一個特殊之中的普通人的財產作為突破口，能釣出什麼大魚來？
王五冷笑著。他並不知道那五個人是什麼來歷，當然也不想知道他們想做什麼。只是憑著在黑白兩道游轉的經歷而言，他隱約猜到了什麼。這個世道真是變了，名門正派不像名門正派，武林豪杰不像武林豪杰，一個個變得神秘兮兮起來。什麼修道者，什麼大劫，什麼封天禁地，什麼道源，難道這個世界真的存在仙神？存在長生不死？嗤，好好的日子不過非要追尋著虛無縹緲的東西，真是吃飽了撐的！
他的眸光忽然一凝，左手已經伸到了床下，抓住了刀柄。
門外有人。
「什麼事？」王五冷聲問道。
門外無人回應，王五目光變得越發冷厲，整個身體的神經都舒醒過來。許久，他坐了起來，左手將床底下的刀拔了出來。空氣里隱約彌漫著肅殺的氣味。暗河的聲音消失了。王五只听得到自己心髒蹦蹦跳動之聲。呼吸在面前化為氣霧，體表竟然滲出了汗珠。毛孔閉合，寒毛倒豎。危險！
王五忽然箭步而起，手中的刀嗤啦一聲劈向了木門。
砰！
木門被一刀劈碎，刀光在碎片間疾馳而出。王五倏然瞳孔一縮，整個身體宛若墜入冰窟一般。面前的碎片凝滯了，一片血光赫然出現在面前，蒙漫了他的視野，甚至蒙漫了他整個神魂。王五整個人呆住了！雖然身體還在朝外面撲去，但是他的感官卻是麻木了。
一匹馬在晨光熹微中飛馳離開了鎮子。一炷香後，這匹馬出現在鎮子偏北十里之外的一處巨大宅院外面。晨光熹微，霧氣彌漫。宅院的周圍，是那森森的林木。
「少爺回來了！」
「我爹呢？回來了嗎？」
「噓，少爺，老爺昨晚就回來了，發了老大的火，現下應該是還在休息。只是少爺，今天您可千萬不能抵觸老爺，無論老爺說什麼您都得認錯，不然怕是一頓家法難以逃過了！」
「行了，我知道了。對了，找個熟悉暗河又激靈的人，去暗河給我打听個人。」
「暗河？少爺要打听什麼？」
「就王五這個人。」
僕人正要說什麼，周紹安已是從側門飛掠進去，僕人呆了一呆。
「暗河可不是什麼善地啊，少爺沾染他們做什麼？」