此時，已經進入了陰歷九月天。寒露剛剛過去了一天，正是秋高氣爽的日子，田地正處于秋收秋種的大忙時段。就有大塊大塊收割完畢後光禿禿的田地出灰黃的色塊，東一片西一抹地散布在山壑坡嶺間。此時，坡嶺山體上的野草樹木盡皆敗落凋零。褪盡了那身翠綠衣衫，披上了一件件五顏六色盡顯陳舊與破敗的氅衣。五彩的色調，把山野妝扮成了一位位身穿百衲衣的過氣老人。這些灰黃的色塊，便像一塊塊陳舊的補丁，釘補在了百衲衣上，愈發顯現出生命的短促，及其末日來臨時的征兆來。
沈玉花進村子的時候，趕巧踫上了本村的老郭頭。
老郭頭推著一輛小推車，上面裝著黑乎乎的爆米花機、風箱、煤炭以及用來盛裝玉米花的大鐵絲籠子。因了長期的煙燻火燎，不僅車上的物件盡皆灰黑，連同裝載這些物件的小推車也是灰黑一片。就連他本人，也被碳灰涂抹得灰頭土腦。臉上始終罩著一層洗不淨褪不去的煙火之色。雖然趕路趕得熱氣直冒細汗不斷，老郭頭的精神頭兒卻好，竟然張口氣喘地輕聲哼唱著小曲兒。都是《紅燈記》、《沙家 》、《智取威虎山》之類的樣板戲調子，還算是腔調純正有板有眼的。
這幾年，老郭頭一直操持著這門小生意。這種別人看不上眼自家又能大錢沒有小錢不斷的髒累生意，自然沒有外來競爭力。他把自己的田地悉數交給了娃崽兒們耕種，每年只要一點兒夠吃的口糧就行。他自己則整日走街串巷地爆米花，維持自己和老伴兒日常花銷。每年結算下來，竟是一筆不錯地收入。比種地打糧還要強許多，日子過得愜意又舒坦。每個月，他都要來杏花村幾次。
偶然回頭，瞥見了身後的沈玉花，老郭頭趕快掉轉回頭。他裝出沒有留意她的樣子，打算就此避開跟沈玉花的照面。不知好歹的沈玉花，卻在他身邊下了車，主動跟老郭頭打起了招呼。想是在村內受盡村人咒罵的沈玉花，在山野間猛然遇到了同村人，便倍感親切的緣故吧。老郭頭無處躲身，只得強咽下心中的反感，一邊推著小車朝前走，一邊跟沈玉花勉強聊了幾句。
沈玉花當然看出了老郭頭的心思，知道他對自己也是懷有成見的。連一個平日里老實巴交的同村人都如此對待自己，又何況他人呢。一種被冷落被厭棄的感覺直沖她的眼窩兒，差點兒就把辛酸的老淚頂出了眼眶。她無趣地偏腿上車，說了句，我先走了哦，便直奔村東南山坡上那片扎眼的廠區疾駛而去。
沈玉花冰涼的心，在木琴、鳳兒和杏仔的熱情款待下，暫時算是冰消雪融了。
頭一天晚上，沈玉花跟木琴通過了電話，講明今天要到杏花村走一趟的。因而，木琴和鳳兒倆人便早早地等候在了廠區辦公室里。為此，杏仔還專門安排茂青殺了一只羊，把中午的伙食弄好些，要熱情款待沈玉花。
沈玉花剛到了廠區大門口，院里就迎出了杏仔。杏仔就跟迎接貴客進家門一般，道了勞乏，還硬是搶過了她的自行車，自己推著，把她讓進了辦公室。
平日里，辦公室就打掃得很干淨。今天，又在茶幾上擺放了一些果脯、瓜子、鮮果之類的吃食。鳳兒還特意從振書家借來了幾盆翠綠的花草，把辦公室打扮得有些過年的味道兒。在擺放花盆的時候，鳳兒還揶揄道，咱這是在迎接敗將呢，還是迎接英雄哦。杏仔嘟囔道，咱在迎接財神爺唄。
見到沈玉花，鳳兒就搶先握住了沈玉花的手，飽含欣喜之情地說道，大姐，好些日子不見，都快想死我了呢。
沈玉花不屑地回道，你哪是在想我哦，是在想我的「天然」廠吧。
她的話，弄得鳳兒的臉羞紅了一下。很快，鳳兒又恢復了常態，打趣道，光想「天然」廠又有啥用哦。沒有你，哪還會有「天然」呀。
這句話，說得沈玉花喜憂摻半百感交集。她怔了一下，隨即又接道，得，得，我知你晚上做夢都在想著「天然」廠吶。不過，我可跟你講，「天然」是塊腥肉，能撐死你，也能噎死你。就看你有多大的本事，能把它咽進自己肚里去消化哩。
木琴一言不發，就看著倆人斗嘴。她心里依然在揣測著沈玉花提出的談判意圖。
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